Он увидел, что Генерал лает на него, настороженно оскалившись, и тоже немного испугался. Протянув руку, будто собираясь прогнать пса, мальчик грубо бросил:
— Сдохни, падла! Как подрастёшь ещё чуть-чуть, велю бабке сварить из тебя собачатину.
Се Наньинь разозлилась не на шутку:
— Посмей только тронуть его!
Мальчик лишь теперь заметил Се Наньинь. Увидев, что она стоит рядом с Чжэн Чи, презрительно скривился:
— А ты кто такая? Бабка давно сказала, что этого пса надо сварить. Не веришь — спроси у него.
Чжэн Чи промолчал, лишь тяжело и мрачно взглянул на мальчишку. Тот, кажется, испугался, но всё же бодро фыркнул и, развернувшись, убежал в дом.
Чжэн Чи вывел Генерала и Се Наньинь на улицу. По дороге Се Наньинь вдруг сообразила:
— Это же твой двоюродный брат, сын дяди?
Раньше Чжэн Чи даже жаловался ей: каждый раз, когда он приезжал к бабушке, та заставляла его отдавать лакомства младшему двоюродному брату. Правда, сам Чжэн Чи тогда не придавал этому большого значения — говорил и забывал.
Се Наньинь сразу поняла, что дед с бабкой Чжэна явно выделяют внука.
Но чтобы дойти до того, чтобы всерьёз обсуждать, как сварить Генерала на обед… От этой мысли Се Наньинь разозлилась ещё сильнее.
Чжэн Чи коротко кивнул:
— Да. Лучше пока забери Генерала к себе. Ему здесь больше нельзя оставаться.
Он погладил пса по голове. Когда-то бабушка принесла щенка и сказала, что им с мамой в их тихом доме не хватает живого существа — пусть будет компаньон. Чжэн Чи тогда не усомнился. Лишь позже узнал правду: младший двоюродный брат устроил истерику, требуя купить щенка, но через пару дней ему наскучило, и бабушка отдала пса им.
Последние две недели казались Чжэну целой вечностью. Он и представить не мог, что даже спокойно выспаться однажды станет роскошью.
Когда случилось несчастье с мамой, бабушка приехала за ним. Тогда он и узнал, что папа умер.
«Как такое возможно?» — подумал он тогда.
Но это оказалось не злой шуткой. День за днём он ждал — и вместо мамы получил сплетни соседей и язвительные замечания тётушки Се. Чжэн Чи всегда был беззаботным, но не глупцом. Он так и не дождался, когда мама заберёт его домой, зато узнал, что его старший брат пропал без вести. Дядя вернулся из провинциального центра и сообщил: с того самого дня, как арестовали отца, брат исчез.
Чжэну казалось, будто весь мир отвернулся от него. Даже дед, который раньше относился к нему по-доброму, теперь лишь вздыхал при виде внука. Однажды он случайно услышал, как бабушка с тётушкой Се обсуждают за его спиной: мол, его мама — настоящая несчастливая звезда, погубила мужа и втянула всю семью в беду. А Генерала держать — только лишние хлопоты, лучше подождать, пока подрастёт, и пустить на суп.
Каждую ночь, засыпая, Чжэн молил судьбу: пусть всё это окажется просто кошмаром.
— Так бабушка и правда хочет сварить Генерала?
Чжэн Чи молчал.
Се Наньинь рассердилась ещё больше:
— Не волнуйся, я хорошо о нём позабочусь. Как только всё уладится и ты вернёшься на южную улицу, я верну тебе Генерала — жирного и счастливого!
Чжэн Чи слабо усмехнулся:
— Ладно. С тобой он точно будет сыт. Эти дни я даже боялся кормить его вдоволь.
Он боялся, что бабушка и правда решит зарезать пса, поэтому последние дни давал ему совсем мало еды.
Се Наньинь остановилась и внимательно посмотрела на Чжэна. Потом вдруг схватила его за руку и потянула в другую сторону. У них теперь был филиал на Северной улице. Отец Се Наньинь, Се Гоцин, отсутствовал, но сотрудники магазина прекрасно знали её.
Увидев их, Сяо Чжоу, ныне уже управляющий филиалом, сразу подошёл с приветствием:
— Наньинь, ты как сюда попала?
Он всегда вежливо относился к дочери владельца.
Се Наньинь усадила Чжэна за стол, а сама отправилась на кухню и вскоре вернулась с огромным подносом еды: тарелка жареных куриных ножек, две большие миски острых шашлычков с говяжьей потрошёнкой, картофелем и тофу, плюс ещё горсть картофеля фри и куриных крылышек.
Когда управляющий снова подошёл, Се Наньинь весело окликнула:
— Дядя Чжоу! Просто зашла поиграть, да проголодалась — вот и заглянула сюда.
Она усадила Чжэна есть, а сама протянула два куриных ножка Генералу.
Чжэн Чи смотрел, как она суетится, и лишь после её настойчивого «ешь!» взял один ножку. Откусил — и вдруг замолчал. Потом опустил голову и стал есть всё быстрее и жаднее.
Се Наньинь сначала не обратила внимания, но вскоре заметила, как с его лица на стол падают крупные капли воды.
Она замерла.
Чжэн Чи плакал.
Сердце Се Наньинь сжалось от боли и горечи. Она взглянула на его осунувшееся лицо и тоже почувствовала, как нос щиплет от слёз.
Она до сих пор помнила, каким был Чжэн Чи при первой встрече — дерзким, шумным, не выносившим даже малейшего неудобства. Раньше, если он царапался или сдирал кожу на коленке, сразу начинал громко жаловаться. А теперь он плакал — и даже слёзы его были беззвучными.
Се Наньинь стало невыносимо грустно. Она думала, что в этой новой жизни, полученной благодаря перерождению, всё будет легко и радостно, а трудности — лишь временными. Но теперь, увидев, как рушится семья Чжэна, она поняла: она всего лишь одна из бесчисленных людей в этом мире, и многое ей не подвластно.
Даже сейчас, когда Чжэн Чи пал так низко, она не могла придумать ничего, кроме простого присутствия рядом.
Хотелось сказать что-нибудь утешительное, но слова казались пустыми и бессильными.
Чжэн Чи долго молча плакал. Се Наньинь так и не нашла нужных слов. Как можно по-настоящему понять чужую боль, если она не твоя?
Они молча доели всё, что принесла Се Наньинь. Она даже собрала оставшиеся куриные кости и отдала Генерала.
— Папа ездил в провинциальный центр, — сказала она наконец. — Ты уже всё знаешь про твою семью?
Чжэн Чи вернулся из своих мыслей и кивнул:
— Да. Брат пропал. А папа…
Голос его сорвался. Оказалось, что произнести это вслух — всё равно что глотать камень.
— Не переживай за брата. Ты же сам говорил, что он самый умный. Отсутствие новостей — уже хорошая новость. Он обязательно найдёт способ выжить.
— Передай дяде спасибо.
Всего за десять дней Чжэн Чи повзрослел на годы. Он многому научился — понял, как устроены люди, как работают обстоятельства. Но цена этого взросления оказалась слишком высокой.
Когда они возвращались, уже стемнело. Се Наньинь вдруг вспомнила, что пришла не просто навестить Чжэна:
— Какие у тебя планы? Когда вернёшься в школу? И рисовать будешь? Мастер велел спросить.
Чжэн Чи ответил:
— Подожду, пока не вынесут приговор маме. Дед с бабушкой хотят, чтобы я перевёлся сюда. Но я хочу подождать.
— Перевестись?!
Се Наньинь рассмеялась, но в смехе слышалась злость:
— Ты что, с ума сошёл? С такими бабушкой и двоюродным братом тебе здесь не будет жизни! Да и рисовать ты бросишь?
Чжэн Чи и сам прекрасно это понимал. Но если маму осудят, у него останутся только дед с бабушкой. Их дом, возможно, конфискуют. Тогда ему вообще негде будет жить.
За эти дни в доме дяди тётушка Се уже не раз намекала, что он им обуза. Оставаться здесь он не хотел, но у него не было выбора.
— Подожду, пока с мамой всё не решится, — сказал он в итоге, не в силах ответить иначе на её заботу.
К сожалению, во время судебного разбирательства свидания запрещены. Чжэну очень хотелось увидеть маму и спросить у неё кое-что лично.
Падение семьи Чжэна стало неизбежным.
Когда пришла весть о смерти отца, крупное дело о контрабанде постепенно раскрыли. Все фигуранты, причастные к делу, были арестованы и осуждены. Весь процесс занял больше месяца.
Се Наньинь удивилась, узнав, что Юань Пин приговорили к пятнадцати годам.
Она была связующим звеном между семьёй Юань и Чжэном Минвэем, поэтому её причастность к делу не вызывала сомнений. Но ей уже почти сорок, и когда она выйдет на свободу, будет глубокой старостью.
Дом семьи Чжэнов не конфисковали, но уездная администрация его отобрала. Одновременно с приговором Юань Пин лишили должности и исключили из партии, а значит, квартиру в доме для сотрудников тоже отобрали.
Когда стало ясно, что дело закрыто и можно подавать заявку на свидание, Се Наньинь сразу же организовала встречу. Она несколько раз навещала Чжэна и знала, что дед с бабушкой не хотят, чтобы он виделся с матерью. Но Се Наньинь нашла возможность вывести его из дома и вместе с отцом отвезла в тюрьму.
Мать с сыном едва увиделись — и оба расплакались.
Но Юань Пин почти сразу перевела взгляд на Се Гоцина, который привёз Чжэна.
Се Гоцин тоже было тяжело смотреть на эту сцену. Он тихо произнёс:
— Сестрёнка…
Юань Пин горько усмехнулась. Раньше она всегда следила за своей внешностью: одежда не обязательно дорогая, но всегда аккуратная и чистая. Сейчас её лицо было серым, и она чувствовала, что стыдно смотреть в глаза старому другу.
— После всего, что случилось, мне неловко принимать от тебя такое обращение. Не ожидала, что в конце концов останетесь только вы, кто ещё готов прийти.
Се Гоцин ответил:
— Что ты говоришь, сестрёнка? Ты с Чжэном Минвэем многое для меня сделали. Это обращение тебе вполне подобает.
Юань Пин покачала головой, но спорить не стала. Помолчав, она сказала:
— Раз уж ты так добр… не поможешь ли мне с одной просьбой?
— Сестрёнка, если это в моих силах — сделаю без колебаний.
— Позаботься, пожалуйста, о Чжэне. Не сочти за грубость, но я не близка с его бабушкой и не хочу оставлять его на их попечение. Мой брат в Гонконге, наверное, задерживается по делам. Он человек честный, не бросит племянника. Как только свяжешься с ним — пусть Чжэн едет к дяде. А пока… прошу, пригляди за ним.
Она встала и поклонилась ему в знак благодарности.
Се Гоцин поспешно отступил в сторону:
— Сестрёнка, не надо так! Я и так не смог помочь тебе с Чжэном Минвэем. А это — пустяк. Даже если придётся растить Чжэна до совершеннолетия — для меня это лишь лишняя тарелка риса. Не стоит благодарности.
Чжэн Чи всё это время молча стоял рядом и внимательно смотрел на мать.
Юань Пин не выдержала его взгляда. Она прекрасно видела, как он исхудал. Одна мысль о том, через что он прошёл за эти дни, резала сердце, как нож.
Она быстро вытерла лицо и кивнула сыну, приглашая подойти поближе. Но сказала лишь одно:
— Жди дядю. Он тебя заберёт. Слушайся его. Прости меня…
— Мама… — выдохнул Чжэн Чи.
Юань Пин уже развернулась и громко позвала охрану, чтобы увела их.
Чжэн смотрел на удаляющуюся спину матери, и крупные слёзы катились по его щекам. Се Наньинь и её отец с болью наблюдали за этой сценой.
Если бы они знали, к чему всё придёт, стали бы поступать так же?
Юань Пин услышала всхлип сына, но не обернулась. Когда-то она полюбила Чжэна Минвэя за его амбиции и стремление вперёд. Родители умерли рано, и она с братом остались одни; род ветви семьи Юань их презирал. Тогда она мечтала лишь о том, чтобы жить достойно и заставить всех завидовать.
Но потом выбрала неверный путь. Она не раз жалела об этом, но порой человек не властен над обстоятельствами. Много ночей она просыпалась в холодном поту, боясь, что однажды всё вскроется и пострадают дети.
Однако, однажды ступив на эту дорогу, назад пути нет. Она старалась иногда творить добро, помогать людям, надеясь хоть немного сгладить свой грех, веря в миф о том, что добрые дела могут перевесить плохие. Но в тот день, когда пришла повестка о проверке, она даже не успела ничего предпринять — как услышала, что Чжэн Минвэй покончил с собой.
Тогда она почувствовала одновременно боль, раскаяние и облегчение: «Наконец-то».
Всё должно было закончиться.
За каждую жадность и ошибку придётся платить. Но больше всего она боялась, что её дети узнают правду о матери.
Ей страшно было видеть в их глазах ненависть. Ещё страшнее — любовь и привязанность. Они выросли такими замечательными, что она чувствовала: не заслуживает быть их матерью.
И боялась, что даже спустя много лет, даже если они добьются больших успехов, всё равно будут нести клеймо родителей-преступников.
Видимо, в этом и заключалось главное наказание, посланное ей небесами.
http://bllate.org/book/7240/683006
Готово:
