Статный юноша, закатав рукава белоснежной рубашки, мчался на автомобиле по солнечному побережью Амальфи. На пассажирском сиденье восседала прекрасная девушка с ярко-алыми губами, голову её обрамлял шёлковый платок, а узкий корсет подчёркивал талию над пышной юбкой.
Шэнь Дуо принял ключи из рук Карла и уселся за руль.
— Чего стоишь, как вкопанная? Неужели ждёшь, пока я тебе дверцу открою?
Жэнь Цинцин удивилась:
— Ты сам будешь за рулём?
— А что в этом удивительного? — спросил Шэнь Дуо. — Хотя, знаешь… тебе бы не мешало получить права. Какой же помощник не умеет водить?
Жэнь Цинцин уже, словно оленёнок, прыгнула на пассажирское место.
Шэнь Дуо замолчал, бросил на девушку косой, насмешливый взгляд и произнёс на безупречном английском:
— Пристегнитесь, мисс.
Она была его леди.
Жэнь Цинцин сладко улыбнулась.
Двигатель родстера зарычал низким, насыщенным гулом.
— Куда мы едем? — спросила Жэнь Цинцин.
— В Оксфорд, — ответил Шэнь Дуо.
*
Английское лето было жарким и прекрасным. Дорога из Лондона в Оксфорд раскинулась среди бескрайних пасторальных пейзажей.
Краснокирпичные домики венчали зелёные холмы. Рядом со старинными церквями и соломенными хижинами на живых изгородях пышно цвели розы Остина.
Шэнь Дуо пояснил Жэнь Цинцин: не всякое молоко — «Тренис», как не всякая роза удостаивается чести называться розой Остина.
Цветы величиной с чашу тяжело клонили ветви к земле, а розовые лепестки уже устилали обочины и канавы.
Сезон цветения подходил к концу, и розы отдавали последние силы, чтобы расцвести во всей красе, наполняя ароматом весь воздух.
Жэнь Цинцин повязала голову пёстрым платком, надела солнечные очки и ярко-алую помаду. Она будто сошла с кадра чёрно-белого фильма — элегантная и загадочная героиня.
— Нам ещё немного музыки, — крикнула она на ветру.
Шэнь Дуо включил автомагнитолу.
Как только зазвучала мелодия, Жэнь Цинцин нахмурилась, а затем с изумлением вскрикнула:
— Боже мой! Шэнь Дуо, ты что, слушаешь Тейлор Свифт?!
Уголки губ Шэнь Дуо дёрнулись:
— Это просто радио.
Он потянулся, чтобы выключить звук.
— Не смей! — поспешно остановила его Жэнь Цинцин. — Это же идеально подходит! Слушай:
«Он сказал: „Давай уедем из этого города. Выедем за пределы мегаполиса, подальше от толпы…“»
Родстер мчался по шоссе, оставляя позади суету Лондона.
Ветер играл с двумя молодыми, прекрасными лицами. На солнце кожа Жэнь Цинцин сияла белизной, губы были алыми, а платок развевался за спиной.
Её правая рука всё ещё сжимала его ладонь. Жэнь Цинцин забыла отпустить, а Шэнь Дуо не спешил выдергивать руку.
«Скажи, что ты запомнишь меня», — напевала Жэнь Цинцин вместе с песней.
«Запомни, как я стою в красивом платье и смотрю на закат, детка».
Шэнь Дуо крепко держал руль левой рукой и повернулся к ней.
«Алые губы и румяные щёчки», — продолжала петь девушка, чьё лицо сияло ослепительной улыбкой, обнажая жемчужно-белые зубы.
«Скажи, что мы встретимся снова. Даже если это случится лишь в твоих самых смелых мечтах…»
Шэнь Дуо глубоко вдохнул, наконец вырвал руку и обеими ладонями сжал руль.
Автомобиль уносил их вперёд — вглубь песни, вглубь безудержного сна.
*
Оксфорд — город, за восемь столетий подаривший миру бесчисленное множество выдающихся личностей.
И в их числе — молодой господин, неторопливо шагавший рядом с Жэнь Цинцин.
Шэнь Дуо учился в Оксфорде на факультете экономики и менеджмента. Жэнь Цинцин слышала от тёти Хуэй, как та с гордостью рассказывала, что Шэнь Дуо был отличником и ещё в аспирантуре проходил стажировку в крупной корпорации, получив целую пачку рекомендательных писем от руководителей.
Жэнь Цинцин с любопытством размышляла: приходилось ли ему тогда бегать за кофе для боссов или кланяться высокопоставленным чиновникам?
Ведь сейчас, когда она его знала, он был человеком прямым, непреклонным, решительным и уверенным в себе — настоящим лидером.
Но, конечно, когда-то он тоже был ребёнком — робким и нуждающимся в защите, проходил через этапы неопытности и подчинения.
Жаль, ей уже не узнать об этом.
Летний Оксфорд принадлежал туристам. Группы путешественников, словно стада антилоп, громыхали от одной достопримечательности к другой.
Каждый цветок, каждое дерево, каждый кирпич притягивали внимание девушки. В её глазах всё вокруг было наполнено красотой и историями, ожидающими своего рассказчика.
Шэнь Дуо взял на себя роль частного гида и уверенно вёл Жэнь Цинцин по городу.
В Христофоровом колледже, где снимали «Гарри Поттера», Жэнь Цинцин с селфи-палкой носилась туда-сюда, позируя у колонн.
Палящее летнее солнце клонило к дрёме. Шэнь Дуо и сам не знал, откуда у него столько терпения, но он достал собственный телефон.
— Хватит размахивать этой палкой, будто играешь в гольф! Выпрями спину, держи голову выше!
Жэнь Цинцин проигнорировала его, продолжая прислоняться к колонне и корчить рожицы в камеру.
Шэнь Дуо посмотрел на экран — в объективе сияли два больших глаза, полных солнца, — и нажал на спуск.
На могиле Толкина зеленела сочная трава, а у надгробья лежали цветы и памятные подарки, оставленные поклонниками.
Жэнь Цинцин положила свой букет и тихо сказала:
— Раньше я мечтала найти эльфийского принца, который увёл бы меня в волшебный мир и надел бы на палец Эльфийский Бриллиант.
— Ага, — рассеянно отозвался Шэнь Дуо. — А теперь?
— Теперь я его нашла! — Жэнь Цинцин посмотрела на него. — Это ведь ты! Разве ты не ведёшь меня сейчас по своему волшебному миру?
Зрачки Шэнь Дуо на миг сузились — он утонул в её сияющих глазах.
Помада уже стёрлась после мороженого, но губы девушки всё ещё были алыми, и это делало её лицо ещё живее и ярче.
Тут же Жэнь Цинцин с хитринкой спросила:
— Ну как тебе мой комплимент? Лучше, чем вчерашний, да?
Шэнь Дуо промолчал.
— Я так долго его придумывала! Ха-ха-ха!
Шэнь Дуо глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь унять пульсирующую боль в висках и подавить желание схватить эту нахалку и хорошенько отшлёпать.
Но Жэнь Цинцин даже не глянула на его лицо — она уже, словно зайчонок, умчалась далеко вперёд.
Её смех ещё долго звенел в ушах. Шэнь Дуо сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем успокоить бешеное сердцебиение.
*
В библиотеке Оксфордского университета тысячи томов покоились на полках, окутанные пылью веков. Каждая книга — врата в иной мир, ожидающие, пока их откроет избранный.
— Неудивительно, что именно здесь Льюис написал великую «Хронику Нарнии», — сказала Жэнь Цинцин, проводя пальцем по гладкой поверхности дубового стола. — Возможно, много лет назад за этим самым столом сидели Уайльд и Толкин, уткнувшись в свои рукописи.
— Ты часто сюда приходил? — спросила она Шэнь Дуо. — Ты ведь явно не из тех, кто любит вечеринки. Наверное, целыми днями торчал в библиотеке. А когда читал здесь, не казалось ли тебе, будто великие умы прошлого рядом?
Шэнь Дуо снова замер и неуверенно кивнул.
У его колледжа была своя библиотека, но он всё равно любил приезжать сюда на велосипеде, чтобы читать и писать работы.
В тишине, если сосредоточиться, можно было почувствовать, как рядом проходят духи великих, услышать их вздохи.
— А с девушкой здесь когда-нибудь занимался? — не унималась Жэнь Цинцин.
— Почему ты всё время лезешь в мою личную жизнь? — бросил он взгляд на неё.
— Я же девушка! Нам интересны любовные истории — это инстинкт!
Она шла следом за ним.
— Каково это — встречаться в таком прекрасном месте, как Оксфорд? Как флиртуют учёные?
— Учёные — тоже люди, — ответил Шэнь Дуо. — Едят, пьют, ходят в туалет и испытывают эмоции, как все.
Они вышли из здания. В этот момент раздался глубокий и протяжный звон колоколов из собора. Над площадью взмыли белоснежные голуби.
Шэнь Дуо на миг остановился в потоке ветра, и на лице его мелькнула ностальгия.
— Почему вы расстались? — снова спросила Жэнь Цинцин. — Может, ты напился и заставил её читать Шекспира?
— Нет, — ответил Шэнь Дуо. — Она села в космический корабль и улетела на свою родную планету.
Жэнь Цинцин залилась смехом.
Все говорили, что Шэнь Дуо холоден и замкнут, но только ей казалось, что он полон остроумия и обаяния.
Они шли по аллее, усыпанной лепестками. Шэнь Дуо шагал впереди — стройный, одинокий.
Жэнь Цинцин ускорила шаг и поравнялась с ним.
Шэнь Дуо молча взглянул на девушку.
*
После осмотра дома Черчилля Шэнь Дуо повёл Жэнь Цинцин через лабиринт улочек к старинному краснокирпичному зданию.
Здесь явно не было туристов — поблизости не виднелось ни души, только птицы копошились в траве.
— Что это за место?
— Колледж, где я учился, — ответил Шэнь Дуо, засунув руки в карманы и глядя на величественное здание из-под тени деревьев.
Жэнь Цинцин представила себе юного Шэнь Дуо с книгами под мышкой, идущего по этой лужайке.
— Чтобы поступить в такой университет мирового уровня, мне, наверное, придётся трудиться в десять раз усерднее, чем раньше.
— Ты слишком наивна, — жёстко парировал Шэнь Дуо. — Даже если будешь убиваться над учебой, без трёх-пяти лет подготовки тебе и мечтать не стоит.
Жэнь Цинцин недовольно фыркнула:
— Зато ты отлично умеешь выбирать родителей.
— Дело не только в удачном рождении и не только в интеллекте. Всё начинается с самого детства — особое, целенаправленное образование, — сказал Шэнь Дуо. — Знаешь, зачем я специально привёз тебя в Оксфорд?
— Почему?
— Чтобы ты увидела, какой я крутой.
Жэнь Цинцин онемела.
Шэнь Дуо длинным шагом направился прочь.
Динь-донг! Счёт сравнялся!
*
Покинув Оксфорд, Шэнь Дуо сел за руль своего эффектного Alfa Romeo и отправился в Кембридж.
Они ехали на восток, оставляя за спиной закат. Из колонок звучал Робби Уильямс:
«Подари мне возлюбленную, пусть я упокоюсь в её объятиях. Спрячь меня от бурь и даруй мне вечное лето».
Жэнь Цинцин подумала: всем хочется найти того, в чьих руках можно отдохнуть, и обрести лето, которое никогда не кончается.
Сосед по полосе громко гуднул и свистнул в их сторону.
Лицо Шэнь Дуо мгновенно потемнело. Он резко нажал на газ, и машина стремительно унеслась вперёд, оставив обидчика далеко позади.
Жэнь Цинцин невольно вцепилась в ручку двери.
Через некоторое время скорость вернулась к норме.
— Ты ведь можешь поднять тент, — тихо сказала она.
Шэнь Дуо взглянул на неё:
— Разве тебе не нравится пейзаж?
— Конечно, нравится. Но…
— Занимайся своим делом. Не обращай внимания на остальное, — отрезал он.
Жэнь Цинцин прислонилась к двери, положила подбородок на руку и, глядя на закат над английской сельской местностью, улыбнулась.
*
Дом семьи Шэнь в Кембридже представлял собой серое кирпичное здание со столетней историей.
Плющ плотно оплетал стену, выходящую во двор, из каждого окна струился тёплый оранжевый свет, а из сада доносился лай собак.
http://bllate.org/book/7238/682860
Готово:
