— Домашние детишки у нас с глазами на мокром месте — только и знают, что о любви толкуют, на людях не покажешь. Простите за такую глупость, старейшина Сунь.
— Ах, да ведь все мы в юности через это прошли! — отозвался старейшина Сунь. — Вот ты-то, напротив, совсем юн, а уже взвалил на плечи такой груз забот. Такая ответственность в столь нежном возрасте! Мой внук на два года старше тебя, а всё ещё беззаботно предаётся развлечениям. Как у тебя с учёбой?
— Учёба почти завершена, — ответил Шэнь Дуо. — Я уже договорился со школой: как только здесь всё уладится, вернусь и оформлю выпускные документы.
Старейшина Сунь кивнул:
— Для ребёнка из такого рода, как твой, диплом сам по себе значения не имеет. Но ведь столько лет учился — это часть твоей жизни, своего рода память. Ты ведь получил два магистерских, верно?
Шэнь Дуо кивнул:
— По международной торговле и морскому праву. Так хотел отец.
— Твой отец был человеком дальновидным… Жаль, судьба не дала ему дожить. Впереди у тебя ещё долгий путь и немало бурь. То, с чем ты сталкиваешься сейчас, в масштабах эпохи — всего лишь лёгкая рябь на воде. Сейчас ты словно новый корабль, только что спущенный со стапелей. Когда пройдёшь сквозь штормы, преодолеешь тысячи ли, взглянешь на мир совсем иначе.
Шэнь Дуо почтительно склонил голову:
— Благодарю за наставление, старейшина.
Старейшина Сунь провёл в доме не более десяти минут — выпил чашку чая и уехал.
Дядья Шэня, спеша вниз после горячей ванны и переодевания, успели лишь вдохнуть плотный шлейф выхлопных газов его машины.
Зато Шэнь Дуо, как наследник Шэнь Ханьчжаня, принял старейшину делового мира с безупречной выдержкой — ни шагу вперёд, ни шагу назад, во всём проявил осмотрительность и такт. Не только старейшина Сунь остался им доволен, но и вся свита уважаемых бизнесменов единодушно восхваляла сына Шэнь Ханьчжаня.
Для Шэнь Дуо, нового главы дома Шэней, это было первое публичное выступление — и оно прошло блестяще.
История с гранатовым соком быстро облетела весь Ийюань и стала повсеместной темой для насмешек. Старший брат Цзян И, дядя Цзян, вдоволь посмеялся над неловкостью дядьев Шэня, а потом пришёл к сестре выяснить подробности.
— Говорят, маленький Дуо заранее подстраховался и воздал им той же монетой?
Цзян И сама толком ничего не поняла:
— Даже если это и его рук дело, он мне ни слова не сказал. Ты же знаешь его характер — всегда действует по собственному усмотрению, меня, родную мать, в расчёт не берёт.
— Сейчас не время обижаться на такие мелочи, — увещевал брат. — Посмотри, как он всё организовал — без единой бреши! Твой сын давно перестал быть тем ребёнком, каким мы его помнили.
Цзян И всю жизнь тревожилась о трёх вещах: за свой род, за нынешнюю семью и за старшего сына. Ей было трудно отдать предпочтение кому-то одному, поэтому она предпочла промолчать.
Кузина Цзян тоже услышала слухи и приехала со своим сыном, чтобы разузнать побольше:
— Говорят, это сделала какая-то девочка?
Шэнь Юань фыркнула и кивком указала на соседний траурный зал:
— Та самая дочь этой женщины. Не знаю, как ей удалось сговориться с маленьким Дуо — теперь она красуется перед всеми.
Услышав это, кузина Цзян сразу загорелась интересом, уселась рядом с Шэнь Юань и начала поучать:
— Вам нужно быть осторожнее! Не хочу показаться злословящей, но из такого воспитания дочь вряд ли вырастет простодушной — уж слишком много хитростей в ней.
— Да куда там «простодушной»! — подхватила Шэнь Юань, радуясь, что нашлась единомышленница против Жэнь Цинцин. — Эти двое давно перестали считаться с мамой и мной, возомнили себя хозяйками дома Шэней. Перед людьми, конечно, притворяются скромницами. А та девчонка даже Джими однажды ударила! Кстати, тогда маленький Дуо её защищал…
Кузина Цзян родилась в новом Китае и выросла под знаменем коммунизма, но в душе была истинной поклонницей дворцовых интриг. Увы, ни в родительском, ни в мужнином доме ей не было где развернуться — муж оказался слишком простым и честным. А тут вдруг представился случай проявить себя в доме Шэней, и она немедленно приготовилась к бою.
— Наверняка они давно сговорились! — воскликнула она, выслушав рассказ Шэнь Юань. — Живут под одной крышей, да ещё с матерью, которая явно метит в жёны хозяина… Дочь легко может пойти по её стопам!
— Неужели? — засомневалась Шэнь Юань. — Маленький Дуо совсем не похож на отца — у него вкус куда изысканнее. Да и та девчонка ещё совсем ребёнок, зелёная слива, даже несовершеннолетняя!
Ага, раз несовершеннолетняя — значит, лучше не болтать лишнего. А то недолго и на программу «Правовой онлайн» попасть.
Кузина Цзян тут же сменила тему:
— Тогда, наверное, просто старается угодить маленькому Дуо, чтобы побольше получить.
— Пусть мечтает! — фыркнула Шэнь Юань. — Отец всё предусмотрел: её брату положено — не убавят, но и лишнего не дадут. Людишки жадные — сердце их шире змеиного рта. Мы-то добрые, иначе давно бы выкупили эту женщину и отправили восвояси!
— Но и расслабляться нельзя, — вздохнула кузина Цзян. — Современные девчонки ради парня готовы на всё. В школе моего сына девочки из кожи вон лезут, лишь бы привлечь его внимание. Но Сяо Тин их даже не замечает, правда?
Сюй Минтин, которого мать неожиданно притащила сюда, стоял в сторонке и уже порядком надоелся всей этой болтовне.
Он не выдержал:
— Похоже, эта девушка оказала дяде огромную услугу. Разве справедливо так о ней судачить?
Мать строго взглянула на него:
— Ты что понимаешь? Кто станет помогать даром? Если так любит помогать, пусть идёт ловить воров!
— Ты ещё слишком молод, — добавила Шэнь Юань, — мало видел девушек. Поверь мне, у некоторых сердце дырявее пчелиного сота. Перед тобой одно, за спиной — совсем другое. Без достаточного жизненного опыта ты не распознаешь их истинного лица.
— Именно так! — подтвердила кузина Цзян. — Я таких девчонок знаю как облупленных. Из плохой семьи, трудолюбивая, упорная, даже недурна собой — кажется, вся в стремлении к лучшему. Верно?
— А что в этом плохого? — недоумевал Сюй Минтин. — Разве плохо стараться и трудом менять свою судьбу?
— Боже, как же я такого простачка вырастила? — сокрушалась мать.
Шэнь Юань засмеялась:
— Сяо Тин, такие девчонки умеют льстить и угождать. Лишь бы получить выгоду — хоть на колени перед тобой падай, хоть туфли лижи! А стоит тебе попасться на крючок — и она вцепится в тебя, как пиявка, и не отвяжется!
— Вот именно! — подхватила кузина Цзян. — Поэтому мы и говорим: её помощь — не бескорыстна. Она явно строит далеко идущие планы. Как говорится: бедность порождает хитрость, а богатство — добродетель. Ты, воспитанный в достатке, не сможешь противостоять такой девчонке.
Сюй Минтин внутренне не соглашался, но возразить не знал как. Воспитание не позволяло спорить со старшими, поэтому он предпочёл замолчать.
Поговорив ещё немного, кузина Цзян окончательно заинтересовалась:
— Какая же она, эта девчонка, раз сумела очаровать маленького Дуо? Ведь он не из тех, кто легко поддаётся влиянию! Как она ему приглянулась?
— Может, мать научила её каким-то особым уловкам? — с презрением бросила Шэнь Юань. — Впрочем, увидеть её нетрудно. Я сейчас пошлю за ней.
Сюй Минтин нахмурился ещё сильнее, но не успел сказать ни слова, как Шэнь Юань уже отправила служащую.
— Скажи, будто её мать зовёт, — пояснила она кузине Цзян. — Эта девчонка — как угорь: стоит услышать, что зову я, тут же найдёт отговорку и не придёт.
*
Жэнь Цинцин как раз рубила чеснок на кухне.
Крупные фиолетовые зубчики, острый изогнутый нож. Рука взметнулась — и хруст! Чеснок превратился в кашицу под лезвием.
Она быстро разделала ещё четыре-пять зубчиков, затем ловко сгребла чесночную массу в миску — гораздо быстрее, чем с помощью пресса.
Все тревоги юности, груз школьных заданий, растерянность перед будущим — всё это она с яростью выколачивала вместе с чесноком.
Как раз в самый разгар работы к ней подошла Ван Ин и передала, что её вызывают в малый салон. Жэнь Цинцин нахмурилась.
«Я же удрала, когда облила дядьев соком. Неужели Цзян И решила свести счёты с Ван Ин?»
Она с силой вонзила нож в разделочную доску, сняла фартук и, источая чесночный аромат, направилась в салон.
Но, войдя туда и не увидев Ван Ин, Жэнь Цинцин сразу почувствовала неладное.
— Это она самая! — весело воскликнула Шэнь Юань, вставая. На лице её играла фальшивая улыбка, словно одноразовая маска. Она схватила Жэнь Цинцин за руку и, будто ловя вора, подвела к кузине Цзян.
— Вот дочь сестры Ин — умница, красавица и настоящая работница! Все мы родня, пора знакомиться. Цинцин, это моя кузина. Зови её так же, как и я — кузиной.
Лиса никогда не станет кланяться курице. Шэнь Юань не могла быть добра к Жэнь Цинцин.
Да и сама «кузина», с её пронзительным взглядом и такой же фальшивой улыбкой, явно затевала что-то недоброе.
Жэнь Цинцин стояла прямо, холодно и отстранённо.
Улыбка кузины Цзян начала сползать:
— Ты так резко её позвала — вот она и смутилась. Подходи, девочка, садись. Сколько тебе лет? В каком классе учишься?
— Скоро в одиннадцатый, верно? — опередила её Шэнь Юань. — Учится отлично. Отец при жизни очень ценил её и оплатил обучение в школе Синвай.
— Правда? — удивилась кузина Цзян. — Какое совпадение! Сяо Тин тоже учится в Синвай и тоже идёт в одиннадцатый. Вы там встречались?
В ушах Жэнь Цинцин зазвенело, и больше она ничего не слышала.
Её голову будто потянуло за невидимую нить, и она медленно повернулась туда, куда указывал взгляд кузины Цзян.
Сюй Минтин стоял у двери, бледный, с плотно сжатыми губами.
Среди общего гула голосов Жэнь Цинцин услышала лишь его тихое:
— Встречались несколько раз…
— Видимо, это судьба! — весело засмеялась Шэнь Юань. — Всё кругом оказывается одной семьёй. Сяо Тин, мать Цинцин — медсестра отца.
Она мягко произнесла эти слова, но особенно чётко и ясно выделила: «медсестра».
— Сестра Ин заботилась о нём, между ними возникли чувства, и родился ребёнок. Это мой младший брат, а значит, Цинцин — моя сестра. — Шэнь Юань притворно ахнула. — Выходит, Сяо Тин теперь самый младший в нашем кругу. Тебе даже придётся звать Цинцин тётей!
Кузина Цзян фыркнула:
— Наш Сяо Тин всегда в проигрыше из-за этих родственных связей.
— Цинцин вдруг обзавелась таким взрослым племянником — наверное, растерялась, — продолжала Шэнь Юань, потянув за руку. — Всё это благодаря твоей матери! Кто бы мог подумать, что простая работница, которую мы приняли в дом, станет частью семьи…
— Да уж! — подхватила кузина Цзян. — Обычно такое случается только в чужих домах, а тут вдруг и у нас…
Жэнь Цинцин резко вырвала руку, разом нарушив тишину, и, не оглядываясь, выбежала из комнаты.
*
За домом Ийюаня, у самого берега озера, росла роща баньянов. Воздушные корни свисали до земли, стволы переплетались — стоило нырнуть в эту чащу, и тебя будто под землю унесло.
Жэнь Цинцин, обливаясь потом, помчалась прямо туда.
— Жэнь Цинцин!
Сюй Минтин бежал следом!
Хотя такая сцена вполне могла бы стать кульминацией школьной мелодрамы, на деле Жэнь Цинцин чувствовала лишь тяжесть и стыд.
Позор от раскрытого происхождения и гнев от публичного унижения бушевали в ней, как две разъярённые ци, кружащиеся в меридианах без контроля. Ей срочно требовалось уединиться, чтобы прийти в себя. Уж точно не до романтических диалогов с красавцем.
Да и по опыту она знала: Сюй Минтин вряд ли пришёл ради сентиментальных реплик.
Однако он не отставал. Жэнь Цинцин нырнула в рощу, но впереди оказался тупик — и он загнал её на маленький причал у озера.
Два подростка стояли лицом к лицу, оба в поту.
Небо потемнело, тучи нависли низко, влага с озера давила на грудь, и дышать становилось всё труднее.
Сюй Минтин по-прежнему выглядел свежо и опрятно. А она — растрёпанная, в поту и с запахом чеснока.
Воцарилась тишина, и первой засмеялась Жэнь Цинцин:
— Ладно, теперь ты всё знаешь. Прятаться больше не буду. Что хочешь узнать — спрашивай.
http://bllate.org/book/7238/682815
Готово:
