Тун Ваньвань так разъярилась, что глаза её, казалось, задымились. Ведь они чётко условились: Юнь Цзягэй не станет затмевать её прилюдно. А теперь выходит, что та не только отбирает у неё первое место на вышивальном состязании, но и ещё заявляет, будто вовсе не метит в наследные княгини?
Если бы Юнь Цзягэй не вмешалась внезапно и не ввязалась в это соревнование, Тун Ваньвань с её мастерством непременно заняла бы первое место, получила бы приз и засияла среди прочих девушек!
Узнав о таких мыслях Тун Ваньвань, Юнь Цзягэй лишь недоумённо пожала плечами. Она ведь обещала только одно — не появляться перед наследным князем. Никаких договорённостей о том, чтобы прятаться ото всех или отказываться от участия в состязании, не было.
Как только до неё дошёл этот слух, она сразу же попросила у госпожи Ван место участницы. Даже без Цинцзинь она всё равно пошла бы на это соревнование — ради отца.
— Госпожа Тун, если ваше мастерство уступает другим, лучше вернитесь домой и усерднее тренируйтесь, а не мучайте людей, — сказала одна из девушек, не выдержав несправедливости.
Но Тун Ваньвань и слушать ничего не хотела.
— Служанка моя, и я требую две тысячи лянов! Ровно столько и ни ляна меньше!
Сейчас семья Тунов процветала при дворе, явно затмевая некогда могущественный род Юнь, а Юнь Цзягэй теперь была всего лишь дочерью опального чиновника.
Девушка, заступившаяся за Юнь Цзягэй, хотела возразить, но её тут же оттащила подруга, шепнув, чтобы та не гневила семью Тун.
В это время одна из подхалимок ехидно произнесла:
— Ведь вы же сами договорились о двух тысячах лянов, и госпожа Юнь согласилась! Неужели теперь хотите отречься от слов и схитрить?
После этих слов все замолчали. Все слышали и видели: изначально речь шла о тысяче лянов, а вовсе не о двух. Но никто не осмеливался возразить — и получалось, будто Юнь Цзягэй сама лжёт.
Цинцзинь стояла рядом, тихо всхлипывая, с покрасневшими от слёз глазами. Сейчас, когда господин оказался в тюрьме, а сама госпожа в беде, она просила её больше не заботиться о ней.
Юнь Цзягэй прекрасно понимала своё положение: когда стена рушится, все толкают. Если бы Цинцзинь нашла себе хорошее место, она бы и не вмешивалась. Но теперь девушку держали в руках Тун Ваньвань и мучили — как она могла смотреть на это и ничего не делать?
— Ну что, госпожа Юнь? Есть у тебя деньги? — с вызовом спросила Тун Ваньвань, с явной насмешкой и презрением глядя на неё. — Раньше ты расточала отцовские взятки направо и налево, всё брала самое лучшее. А теперь что? Не можешь выложить?
— За грехи всегда приходится платить. Если нет денег — не обессудь, заберу служанку себе!
— Мой отец всю жизнь был честен и никогда не брал взяток! — не выдержала Юнь Цзягэй. — Не смей его клеветать!
Тун Ваньвань лишь презрительно фыркнула, будто знала нечто большее, но не стала продолжать. Вместо этого она приказала Синь-мамке увести Цинцзинь.
— Подождите! — крикнула Юнь Цзягэй, увидев, как худенькая девушка в руках свирепой старухи выглядела совсем беззащитной.
Девушка крепко сжала губы:
— Возьмите пока этот браслет, а остальную тысячу лянов дайте мне немного времени собрать.
Она понимала: сейчас не время упрямиться. Как бы ни насмехались над ней, главное — спасти Цинцзинь.
— Ой! Госпожа Юнь так униженно просит? Это что, мольба? — ехидно усмехнулась Тун Ваньвань.
Юнь Цзягэй с трудом выдавила:
— Да… Прошу вас, госпожа Тун, дайте мне время собрать деньги.
Тун Ваньвань гордо задрала подбородок, явно наслаждаясь победой. Но, насладившись вдоволь, вдруг переменилась в лице:
— Только я не согласна!
— Либо ты немедленно выкладываешь две тысячи лянов, либо прощайся с ней навсегда!
Во всём Цинчэне, кроме Юнь Цзягэй, все прекрасно знали настоящее лицо Тун Ваньвань. А теперь, когда семья Тунов вновь вошла в силу, её высокомерие никого не удивляло.
— Ну как, чувствуешь себя беспомощной? — насмешливо продолжала Тун Ваньвань. — Ты же такая гордая! Где твоё былое надменство? Это разве та самая Юнь Цзягэй?
— Если нет денег, то, пожалуй, я могу пойти навстречу… — Она приподняла край юбки, обнажив вышитые туфельки. — Вытри мне пыль с обуви — и служанка твоя.
Перед всеми знатными девушками Цинчэна это было откровенное унижение. Тун Ваньвань хотела публично растоптать Юнь Цзягэй, заставить её навсегда опустить голову.
— Ты уверена, — спросила девушка, глядя на искажённое злобой лицо Тун Ваньвань, — что не передумаешь?
— Вытри — и она твоя! — заявила та.
— Хорошо! — Юнь Цзягэй ослепительно улыбнулась. Всего лишь вытереть обувь — и спасти чью-то жизнь? Выгодная сделка.
— Она согласилась… — раздались шёпотом удивлённые голоса. Для избалованных с детства знатных девиц вытирать обувь — удел прислуги, позор, за который скорее умрёшь, чем подчинишься.
Раньше достоинство было для Юнь Цзягэй святым, но после всех испытаний она научилась терпеть. Если краткое унижение спасёт девушку от мучений, разве стоит оно чего-то?
Говорить о чести с женщиной, лишённой семьи и поддержки, — просто смешно.
Когда все девушки уже затаив дыхание смотрели, как Юнь Цзягэй, держа в руках платок, готова опуститься на колени перед Тун Ваньвань, вдруг чья-то сильная рука остановила её движение. Мгновенно сжавшись, он легко поднял хрупкую девушку, будто она была пушинкой.
Юнь Цзягэй подняла глаза — и встретилась взглядом с глубокими, невозмутимыми очами…
— Старший брат по клятве! — вырвалось у неё в изумлении. Она не ожидала увидеть Чжунъе именно здесь, да ещё в такой момент.
— Иди ко мне, — сказал он, тут же пряча её за спину.
Чжунъе и Чжунъи как раз наблюдали за происходящим в бамбуковой роще и поняли: госпожа Тун намеренно издевается над Юнь Цзягэй.
Он всё ещё дулся на неё и изначально не собирался вмешиваться в её «мелкие дрязги».
Но едва их позвали в главный зал, как раз и застали момент, когда Тун Ваньвань заставляла Юнь Цзягэй вытирать ей обувь.
Особенно его разозлили её обидные слова. И ещё больше — то, что эта упрямка, с которой он сам не знал, как быть, спокойно позволяла другой унижать себя.
И даже готова была опуститься на колени перед какой-то ничтожной госпожой Тун!
Она ему даже обувь не чистила и никогда так униженно не просила!
От этой мысли Чжунъе взбесился окончательно и тут же поднял эту «беспомощную» девушку. Его женщина — только ему позволено её обижать, другим и думать не смей!
Юнь Цзягэй, как цыплёнка, унесли за спину Чжунъе. Всё произошло так внезапно, что она растерялась.
Чжунъе велел Мо Жаню принести две тысячи лянов. Он знал, что Тун Ваньвань специально подстроила эту ситуацию, но из уважения к тётушке не стал устраивать скандал — просто отметил обиду в уме и решил уладить дело тихо.
Тун Ваньвань никогда не видела столь прекрасного мужчины. С того момента, как Чжунъе появился, она была очарована его холодной красотой.
«Ведь он в доме Князя Цин… Значит, это и есть наследный князь?» — мелькнуло у неё в голове.
Когда он протянул ей банкноты, она, вся в румянах, поспешила принять их.
Но Чжунъе лишь разжал пальцы — и две банкноты медленно опустились на землю.
— Хочешь? Подними сама, — сказал он ледяным, насмешливым тоном.
Тун Ваньвань, ещё мгновение назад мечтавшая о прекрасном принце, вдруг почувствовала, будто ледяной водой облили с головы до ног. Её лицо покраснело от стыда, а гордость была растоптана.
Она уже готова была расплакаться, как вдруг заметила молодого человека, стоявшего позади Чжунъе. В этот момент няня Чжоу подошла и почтительно поклонилась ему:
— Наследный князь.
У Тун Ваньвань словно гром среди ясного неба грянул. Оказывается, тот, кто подавал деньги, — вовсе не наследный князь! А настоящий наследник — вот он, рядом. И всё это время он видел, как она томно смотрела на другого мужчину!
Она почувствовала, что умирает от стыда. Но, пытаясь спасти остатки достоинства, начала оправдываться:
Дескать, вина не её — Юнь Цзягэй нарушила договор. Сначала сама предложила две тысячи, а потом вдруг захотела снизить до тысячи и ещё пыталась всех морально шантажировать, чтобы заставить Тун Ваньвань согласиться.
Все молчали, и Тун Ваньвань решила, что одержала верх. Она тут же переменила тон и жалобно заговорила о давней дружбе: мол, даже без денег она бы отдала служанку, ведь Юнь Цзягэй сама настаивала… А потом вдруг отказалась выполнять обещание и пыталась всех поставить в неловкое положение!
Но Чжунъе и Чжунъи всё слышали своими ушами в бамбуковой роще. Как бы ни плакала Тун Ваньвань, они ей не поверили. Чжунъе лишь холодно сказал:
— Забирай деньги. Завтра пришли документы на Цинцзинь в резиденцию Чжунъе. После этого она больше не имеет к тебе никакого отношения.
Чжунъи ясно видел натуру Тун Ваньвань и счёл её отвратительной. Мысль о том, чтобы взять её в наследные княгини, даже в голову не приходила.
В это время няня Чжоу подошла к Юнь Цзягэй и вернула её кошель.
— Госпожа Юнь, по правилам соревнования вы выиграли и можете вручить этот кошель наследному князю.
Правила состязания предусматривали два приза: браслет от госпожи Ван и ещё один — главный: победительница имела право вручить свой вышитый кошель наследному князю как знак внимания.
Именно поэтому Чжунъи вызвали из бамбуковой рощи — чтобы принять кошель.
Он сначала ворчал, что мать опять выдумала что-то из своих романов, но, увидев Юнь Цзягэй, вдруг понял: мать права. Эта умелица и вправду прекрасна.
Юнь Цзягэй замерла. Она думала только о призе и совсем забыла об этом ритуале. Вручить наследному князю такой личный предмет перед всеми — это же почти признание в симпатии! Потом не отвяжешься от слухов.
Девушка горько пожалела: как же она забыла, что это огромное сватовство, где всех собирают, чтобы выбрать наследному князю невесту!
Не зря же Тун Ваньвань обвиняла её в нарушении договора и говорила, что та клянётся не хотеть быть наследной княгиней, а сама рвётся на первое место. Теперь, вспоминая, как она выложилась на полную, подозрения выглядели вполне обоснованными.
В её изящной руке лежал тонко вышитый кошель. Она колебалась.
Ей не хотелось вручать его наследному князю, не хотелось становиться наследной княгиней и впутываться в интриги. Ей нужно было только одно — спасти отца.
Но отказаться перед всеми — значит обидеть наследного князя. А если он запомнит обиду, то даже за гору золота она не сможет освободить отца.
«Всё-таки это просто приз за победу, — успокаивала она себя. — Никто не говорит, что вручение кошелька автоматически делает меня наследной княгиней».
Взвесив все «за» и «против», девушка решила: ради отца можно и потерпеть. Так кошель с вышивкой «Чанъэ уносится к Луне» медленно потянулся к Чжунъи.
Стоявший рядом мужчина побледнел. Он смотрел, как кошель вот-вот окажется в руках Чжунъи, и чувствовал, как внутри всё кипит.
Значит, она всё-таки предпочитает Чжунъи? А все её слова о том, какой он красивый, и как ей повезло, — всё ложь?
В памяти всплыли детские воспоминания: кудрявая девочка плачет, отталкивает его и кричит, что ненавидит и не хочет, чтобы он был её женихом. А потом бежит к Чжунъи, утирая слёзы, и с сладкой улыбкой тянет к нему ручки:
— Старший брат, я тебя люблю! Будь моим женихом!
От этих воспоминаний у него заколотилось сердце. Он резко вырвал кошель из руки Юнь Цзягэй.
Девушка почувствовала, как что-то тяжёлое и резкое вырвало кошель из её ладони. Подняв глаза, она увидела гневный, почти убийственный взгляд Чжунъе.
— Старший брат по клятве, что ты делаешь? — растерянно спросила она.
Ей не хотелось дарить кошель Чжунъи, но и Чжунъе она не собиралась его отдавать.
Если бы кошель достался наследному князю, они хотя бы могли бы в будущем вежливо здороваться при встрече — всё-таки знакомы хоть немного.
http://bllate.org/book/7234/682523
Готово:
