«Они», о которых говорила Тун Ваньвань, — те самые молодые господа, что, услышав слухи о «первой красавице Цинчэна» и восхищаясь красотой Юнь Цзягэй, питали к ней тайные чувства.
— Я никогда не хожу на всякие балы и пирушки, и вовсе не из притворства, — объясняла ей Юнь Цзягэй. — Ты же знаешь: моя мать умерла рано, в доме нет законной госпожи — как я могу появляться на таких мероприятиях?
Во всех поместьях Цинчэна девушки приходили на торжества только в сопровождении матерей, тётушек или замужних сестёр. Ни одна благовоспитанная девушка не осмелилась бы явиться туда одна. Ведь хозяйки приглашали друг друга на женские сборы, а ей ни разу не присылали персонального приглашения от какой-либо госпожи.
У Юнь Цзягэй не было замужней сестры, а тётушка жила далеко за пределами Цинчэна. Поэтому все эти годы, кроме небольших встреч с подругами, она почти не появлялась на официальных празднествах и редко показывалась людям.
Но Тун Ваньвань не желала слушать эти оправдания.
— Если ты так не хотела идти, то почему сегодня здесь? Узнав, что госпожа Ван намерена выбрать невесту для наследного принца, даже будучи дочерью опального чиновника, ты всё равно нашла способ попасть на этот бал!
На лице Тун Ваньвань застыло презрение. В её глазах Юнь Цзягэй была коварной интриганкой. Та много лет избегала светских раутов, но позволяла слухам о своей несравненной красоте разноситься по всем особнякам, словно поток воды, укрепляя за собой звание «первой красавицы Цинчэна», хотя сама ни разу не показывалась на людях.
А теперь, когда Дом Князя Цин ищет невесту для сына, она вдруг появляется именно здесь. Разве это не доказательство того, что она хочет затмить всех и стать наследной принцессой?
Юнь Цзягэй и не подозревала, что Тун Ваньвань так её воспринимает. Она ведь считала их подругами с детства и доверяла ей все свои тайны. Она думала, что Тун Ваньвань лучше всех её понимает, но оказалось, что именно она меньше всего знает её сердце.
— Хватит притворяться! — Тун Ваньвань больше всего ненавидела, что Юнь Цзягэй во всём сохраняла спокойствие и невозмутимость. — Признайся уже: ты жаждешь стать невестой наследного принца! И что в этом такого?
— Скажу тебе прямо: все девушки в этом саду мечтают стать его невестой, и я — не исключение. Если ты отказываешься признаться, тогда, когда принц придёт, просто не показывайся! Пока тебя не будет рядом, при моей красоте он обязательно выберет меня!
Тун Ваньвань произнесла это с полной уверенностью. Узнав два дня назад о приглашении от Дома Князя Цин, она специально заказала себе платье в лучшей портновской мастерской Цинчэна — самую модную модель этого сезона. А сейчас ей нужно лишь устроить так, чтобы Юнь Цзягэй опозорилась и не встретилась с принцем. Тогда она без сомнения затмит всех и сразит наследного принца своей красотой с первого взгляда.
За тихой бамбуковой рощей находился уединённый дворик, где сидели двое элегантных юношей — один в чёрном, другой в лазурном.
Против друг друга расположились двое: мужчина в чёрном одеянии, с волосами, собранными в золотой обруч, обладал величественной осанкой и царственным видом; второй, в лазурной тунике, выглядел моложе, но тоже был статен и прекрасен, словно цветущий ландыш.
Они уже некоторое время пили чай вдвоём. Разговор двух девушек за бамбуковой рощей сначала не вызвал у них интереса — они молча слушали, считая это обычной девичьей болтовнёй. Но стоило одной из них заявить, что она непременно станет невестой наследного принца, как юноша в лазурном приподнял брови, слегка наклонился и, заглянув сквозь щель в бамбуке, уставился на говорившую.
Чай во рту чуть не подавил его. «Как можно быть такой уродиной и ещё мечтать о принце? Кто дал ей такое право?» — мелькнуло в его голове.
Его спутник в чёрном между тем медленно перебирал пальцами край чашки, погружённый в мысли. Голос второй девушки напомнил ему ту кудрявую девчонку с веснушками, которая в детстве рыдала, отказываясь выходить за него замуж, а потом бегала за Чжунъи, повторяя: «Большой брат, ты такой красивый! Когда вырасту, обязательно выйду за тебя!» — с таким раболепным и влюблённым видом.
Лицо мужчины в чёрном мгновенно похолодело, а в глазах вспыхнул ледяной гнев…
Юнь Цзягэй вздохнула. Она никогда не мечтала стать наследной принцессой и вовсе не питала интереса к наследному принцу. Просто госпожа Ван лично пригласила её с такой теплотой, что она не смогла отказать. Иначе бы она точно не пошла на этот бал.
Но Тун Ваньвань давно к ней неприязненна, и теперь, что бы она ни говорила, та всё равно не поверит.
Юнь Цзягэй решила не тратить силы на объяснения и тем более не хотела заводить разговор о выборе невесты. Она знала: пока Цинцзинь остаётся при Тун Ваньвань, у неё не будет покоя. Поэтому она предложила выкупить служанку.
Это как раз входило в планы Тун Ваньвань.
— Тысячу лянов, — с усмешкой ответила та.
Увидев, что Юнь Цзягэй замолчала, Тун Ваньвань язвительно добавила:
— Неужели первая красавица Цинчэна, прежняя госпожа Юнь, дошла до того, что не может собрать даже тысячу лянов? Как же это смешно!
В этот момент по дорожке проходила Синь-мамка с группой знатных девушек. Она сказала, что здесь прохладно, и пригласила всех присоединиться к чаепитию. Так они случайно застали этот разговор.
Перед всеми Юнь Цзягэй пыталась выкупить свою служанку, но не могла заплатить.
Цинцзинь не хотела, чтобы госпожа из-за неё терпела унижение, и, сжав руку Юнь Цзягэй, прошептала:
— Со мной всё в порядке, госпожа. Не стоит из-за меня попадать в неловкое положение.
Но Юнь Цзягэй заметила синяки на запястьях Цинцзинь и окончательно решила: она обязательно выкупит её.
— Хорошо, — сказала она. — Тысячу лянов. Я отдам тебе деньги до начала бала.
Она дала обещание при всех.
Тун Ваньвань внутренне насмехалась: «Она просто притворяется! Откуда у неё взять тысячу лянов?»
Ведь весь Цинчэн знал, в каком плачевном состоянии сейчас находится семья Юнь. Тысяча лянов? На что она надеется!
— Отлично! Жду твои деньги до начала бала! — с победной ухмылкой бросила Тун Ваньвань и, наклонившись к уху Юнь Цзягэй, прошипела: — Запомни своё обещание. Если посмеешь затмить меня и претендовать на внимание наследного принца, даже если принесёшь деньги, я не отдам тебе Цинцзинь и сделаю так, что она умрёт от мучений!
Юнь Цзягэй и не собиралась бороться за принца — ей важнее была Цинцзинь.
— Если ты ещё раз обидишь Цинцзинь, я тебе этого не прощу!
Раньше, когда отец Юнь был в здравии и семья процветала, Тун Ваньвань испугалась бы таких слов. Но теперь род Юнь ничто, а её отец и брат недавно получили повышение при дворе и сейчас на пике славы. Почему ей бояться Юнь Цзягэй?
— Ой, как страшно! — театрально прижала ладонь к груди Тун Ваньвань, но в глазах плясал злорадный огонёк. — Интересно, чем же ты меня накажешь? Выпущенным из тюрьмы отцом?
Она рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
Юнь Цзягэй, знавшая Тун Ваньвань столько лет, не ожидала, что та окажется такой. «Видимо, я унаследовала от отца его слабость в людях, — горько подумала она. — Не умею распознавать истинных лиц!»
Но ожидания Тун Ваньвань увидеть позор подруги, скорее всего, не сбудутся. Если бы у Юнь Цзягэй не было плана, она бы не давала обещания.
Ранее, находясь рядом с госпожой Ван, она узнала секрет: на балу состоится конкурс вышивки, и за первое место полагается щедрый приз. Госпожа Ван, будучи особой высокого ранга и впервые устраивая бал для выбора невесты сыну, наверняка не поскупится — приз будет достойным представителя Дома Князя Цин.
Хотя Юнь Цзягэй не знала точного содержания приза, она была уверена: его стоимость покроет тысячу лянов.
Изначально она планировала использовать выигрыш, чтобы передать деньги господину Гао и улучшить условия содержания отца в тюрьме. Но обстоятельства изменились: спасти Цинцзинь стало первоочередной задачей. Отец подождёт — для него она найдёт другой способ.
Согласно программе, вскоре няня Чжоу объявила начало конкурса вышивки. Сама госпожа Ван сняла со своего запястья нефритовый браслет и объявила его призом.
Юнь Цзягэй издалека сразу поняла: браслет отличного качества, безупречной чистоты — его цена явно превышает тысячу лянов.
Девушка загорелась решимостью. Она дала себе клятву: любой ценой спасёт Цинцзинь из этого ада.
Искусство вышивки Юнь Цзягэй унаследовала от матери, госпожи Чэн.
Род Чэн происходил из Цзяннани и владел одной из самых известных шёлковых мануфактур Цзиньской империи. Раньше их продукция даже поступала ко двору: они шили парадное платье для императрицы и одежду для коронации нынешнего императора. Мастерство вышивальщиц рода Чэн считалось лучшим в стране.
Но тринадцать лет назад поступившее ко двору платье для императрицы оказалось отравлено ртутью, из-за чего беременная на пятом месяце императрица потеряла ребёнка. Всю семью Чэн казнили, а мать Юнь Цзягэй, узнав об этом, впала в глубокую депрессию и вскоре умерла.
Юнь Цзягэй рано осиротела и не успела научиться у матери семейному мастерству, но благодаря врождённому таланту она сама освоила искусство вышивки. Среди молодых девушек её работа всегда выделялась совершенством.
Госпожа Ван внимательно осмотрела все представленные мешочки для трав. Её взгляд остановился на том, где была вышита сцена «Чанъэ уносится к Луне».
Вышивка была невероятно изящной и тонкой. Особенно поражала фигура Чанъэ: её изящная осанка, мягкие линии тела, развевающиеся на ветру одежды и ленты — всё создавало иллюзию настоящего ветра. Но главное — глаза Чанъэ: в них читался страх перед преследованием Хоу И и одновременно томная нежность, пробуждающая сочувствие. Образ был настолько живым, будто Чанъэ действительно устремлялась к луне.
— Чья это работа? — госпожа Ван взяла мешочек и не могла оторваться от него.
Все присутствующие единодушно признали превосходство этой вышивки. Искусники знали: пейзажи и цветы вышивать легко, а вот человеческие фигуры — труднейшее дело. Среди множества банальных мотивов вроде «утки в пруду» или «цветущих пионов» эта «Чанъэ уносится к Луне» была вне конкуренции.
Няня Чжоу доложила:
— Ваша светлость, это работа госпожи Юнь.
Госпожа Юнь?
Поскольку Юнь Цзягэй никогда не появлялась на таких мероприятиях, никто из матрон не знал, кто она такая. Они долго думали, но так и не вспомнили ни одной «госпожи Юнь».
Госпожа Ван, зная, что девушка не хочет афишировать своё происхождение, быстро сказала:
— Это дальняя кузина моего племянника.
Так она уклончиво закрыла тему.
Раз это родственница госпожи Ван, матроны тут же начали льстить:
— Какая талантливая девушка! Наверняка обладает чистым сердцем и острым умом!
Госпожа Ван терпеть не могла подобных фальшивых комплиментов, но, чтобы не портить настроение гостям, вежливо улыбалась и принимала похвалы.
Эти льстивые слова были ей противны, но ещё больше удивило её другое: она никак не ожидала, что эта озорная девчонка, которая лазает по деревьям и карабкается на стены, окажется такой мастерицей! Это было настоящее откровение.
Именно поэтому конкурс вышивки и был устроен внезапно — госпожа Ван хотела увидеть истинное мастерство девушек, а не заранее подготовленные работы. Матроны, конечно, знали своих дочерей лучше всех, но даже они не могли ничего поделать: вышивка Юнь Цзягэй настолько превосходила остальные, что любая попытка протолкнуть свою дочь выглядела бы нелепо.
Госпожа Ван мысленно вздохнула: «Эта девочка действительно заслужила первую награду».
Няня Чжоу передала приз Юнь Цзягэй. Девушка радостно взяла браслет и поднесла его к солнцу: нефрит был прозрачным, без единого изъяна.
— Этот браслет покроет твою тысячу лянов, — сказала она Тун Ваньвань.
Юнь Цзягэй думала, что та наконец выполнит обещание и отдаст Цинцзинь. Но Тун Ваньвань заявила:
— Ты нарушила условия! Теперь не тысяча, а две тысячи!
— Тун Ваньвань, как ты можешь так поступать? Когда это я нарушила договор? Мы чётко договорились о тысяче лянов! Прошёл всего час, а ты уже поднимаешь цену! Кто здесь нарушает обещание?
Раньше Тун Ваньвань всегда называла её «старшая сестра», и Юнь Цзягэй никогда не видела её в таком мерзком обличье. Поистине: знаешь человека годами, а распознать его сердце невозможно.
http://bllate.org/book/7234/682522
Готово:
