Синь Чанъсинь только что вышел из бани. На плечи он накинул широкую даосскую рясу, отчего его фигура стала казаться ещё стройнее и благороднее. Всё это показалось ему диким — и в то же время совершенно естественным.
С её-то умом, способным скакать по небу, как крылатый конь, ему теперь казалось логичным всё, что бы ни случилось.
Но сейчас не время предаваться размышлениям. Сердце заколотилось, и он без колебаний поверил словам Сяо Доуфана, поспешно покинув палатку.
Он направился к лагерю Бинъин. По пути трое патрульных солдат подтвердили, что видели Цин Лу. Последний очевидец заметил её на северо-западе.
Дальше следы обрывались.
Никто не слышал ни о каких волках, утаскивающих людей.
Мелкий дождик шёл ровно, но следы на земле перемешались до неузнаваемости. Никто не знал, куда делась Цин Лу. Отряд солдат, прочесавший весь лагерь, доложил: малого солдата Цин Лу нигде нет.
Сердце Синь Чанъсиня резко сжалось, и дышать стало трудно.
Она вышла из его палатки — и сразу исчезла. Он чувствовал за это почти всю ответственность. Всё его беспокойство, вероятно, объяснялось лишь тем, что она — его подчинённая.
Он всегда был решительным: немедленно разослал шесть отрядов в шести направлениях, а сам повёл свой отряд в дождевиках на северо-запад, в лес.
Шагая под дождём, они вскоре вошли в лес. За лесом начинался обрыв, а за ним — пустая долина.
Когда до полуночи оставалось совсем немного, великий генерал обнаружил в лесу раненого солдата с кровью на голове.
Дождь ослаб. Капли стекали по её лицу, размывая кровь, струившуюся по щекам. Она лежала с закрытыми глазами, выглядела хрупкой и измождённой.
Сердце генерала мгновенно сжалось от боли — не то из-за приближения Цзыши, не то от жалости к ней.
Он подошёл и снял с себя верхнюю одежду, укутав ею раненого солдата. Тот почувствовал его присутствие, резко распахнул глаза и тихо, прерывисто выдохнул:
— Малый знаменосец из лагеря Цзя Дэн Хобин ударил меня дубинкой и скрылся в горах вперёд по тропе.
Услышав эти слова, Синь Чанъсинь сразу всё понял.
В Юйюе завёлся шпион.
Он собрался и твёрдо приказал солдатам за спиной преследовать беглеца. Его люди были как волки и тигры — предельно чуткие и быстрые, и мгновенно ринулись вперёд.
Слегка напрягшись, он поднял хрупкое тело перед собой и двинулся обратно.
Но не сделав и двух шагов, великий генерал почувствовал знакомую боль, которая каждую ночь в Цзыши настигала его без промедления. Сначала в шее, потом по всему телу — будто каждая кость, каждая жила взрывалась изнутри. Ноги подкосились, голова закружилась, словно сухожилие в виске вот-вот лопнет.
Вдруг к его шее прикоснулась ладонь — лёгкая, как облако. Испуганные глаза, подобные глазам оленёнка, распахнулись, и она прижалась лицом к его груди:
— Сейчас упаду… упаду!
Боль в голове мгновенно отпустила его, будто с него сняли десять тысяч пудов цепей и тысячу пудов груза. Всё тело наполнилось лёгкостью и облегчением.
Ему больше не было больно.
Тучи, плотные и налитые дождём, пропускали лишь капли. Луна медленно выглянула из-за облаков, окрасив лес в бледно-голубой оттенок.
В этом голубом свете он смотрел на солдата в своих руках. Кровь запеклась у неё на лице пятнами — неровными, несимметричными. Она только что пришла в себя после краткого обморока, и теперь её большие, чёрные, как у заблудившегося оленёнка, глаза широко распахнулись.
— Великий генерал, Дэн Хобин скрылся. Не могли бы вы повысить меня до малого знаменосца?
***
Он ощутил нечто вроде прозрения — нечто, выходящее далеко за рамки удивления от её наглой просьбы о повышении.
Припомнив внимательно, он понял: с тех пор как месяц назад прибыл в Юйюй, в каждую ночь, когда рядом была эта солдатка, боль либо ослабевала, либо исчезала вовсе.
Раньше он никогда не связывал эти странные изменения с Цин Лу. Но сегодня её рука, лёгкая, как облако, обвила его шею и прижалась к груди — и он ощутил, будто погрузился в мягкое облако шёлка, в нежнейшую, воздушную постель.
Цзыши, как колодец, поглотила всё вокруг. Слышался лишь тихий шелест дождя, касающегося цветов.
Солдатка в его руках подняла голову, прислушиваясь, но ответа не последовало. Смущённо опустив руки, она попыталась выбраться из объятий генерала.
Но он, не желая отпускать эту нежность, крепче прижал её к себе:
— Кто будет виноват, если ты упадёшь и разобьёшься насмерть? — голос великого генерала прозвучал холодно в дождливую ночь. — Продолжай прижиматься. Не шевелись.
«Прижиматься»… Какое странное слово. Неужели он считает её свиньёй?
Она преследовала шпиона и получила удар дубиной — это ведь несчастный случай на службе, и ответственность за него лежит на великом генерале.
Дождевые капли повисли на её ресницах, и взгляд стал мутным. Она провела рукой по глазам, но вместо воды нащупала кровь и испуганно взглянула на генерала.
Тот, отдав ей верхнюю одежду, остался лишь в белой рубашке. Промокшая от дождя, она обтянула его мускулистую грудь. Цин Лу прижалась к нему головой, оставив на ткани пятна крови. Эта рубашка теперь точно не годилась генералу — возможно, достанется ей.
Синь Чанъсинь наклонился, велев ей не тереться, и взглянул на её окровавленную ладонь. Сердце его снова забилось тревожно.
— Впереди есть хижина лесника. Пойдём туда переждём дождь… И не трогай лицо руками.
Его сапоги увязли в грязи, тело покрылось смесью крови и дождя — он, должно быть, выглядел ужасно неопрятно.
Цин Лу тихо «охнула», спрятала руки и подняла их прямо перед глазами Синь Чанъсиня.
— Ваш подчинённый — взрослый мужчина, а вы так носите его на руках! Наши предки в гробу перевернутся от зависти!
Она вздохнула, вдруг решив, что великий генерал уже не так противен, и пробормотала:
— Только вот где наши предки похоронены?
Синь Чанъсинь услышал её бормотание и спокойно ответил:
— Ты родом из деревни Чжэнцзя, уезда Лунцзяо, округа Юйюй. У тебя два му скудной земли, есть старший брат с женой и мать. Предки, скорее всего, похоронены на горе Лунцзяо.
Значит, великий генерал знал всё о ней!
Цин Лу почувствовала укол вины и незаметно вытерла кровь с ладони о свою одежду.
Раз он узнал её происхождение, не раскрыта ли тайна, что она служит вместо старшего брата?
Сердце её забилось сильнее. Она тайком взглянула на профиль генерала — чёткий, будто вырезанный ножом — и осторожно спросила:
— Говорят, заслуги могут загладить вину. Сегодня я раскрыла такое дело — разве этого не хватит, чтобы снять большой выговор?
Синь Чанъсинь склонил голову, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Какой же большой выговор ты заслужила?
Цин Лу фыркнула, изобразив невинность:
— Да что вы! Ваш подчинённый — образец усердия. Какой выговор? Я просто заранее предусмотрела! — Она коснулась его взгляда и добавила: — Малый знаменосец — должность пустая. Лучше подарите мне золотую дощечку помилования.
Она сама распоряжалась своей наградой, заранее подыскивая себе отступление. Синь Чанъсинь слушал её мягкий голос и смотрел на маленькую хижину перед собой. В душе расходились круги, как от брошенного в воду камня.
Под ногами — грязь, на теле — кровь, над головой — дождь. Он проходил через подобное бесчисленное множество раз, но лишь сейчас его сердце было спокойно, будто он жил в уединённой деревенской хижине, наслаждаясь безмятежностью.
— Пока неизвестно, шпион ли он на самом деле, а ты уже требуешь награды. Так не бывает, — сказал он, пинком распахнув дверь хижины. — «Баловать подчинённого — значит губить его». Я не позволю тебе безобразничать.
Снаружи хижина выглядела ветхой, но внутри оказалась чистой и ухоженной — видимо, лесник здесь жил постоянно.
Рана на лбу Цин Лу всё это время промокала под дождём и не заживала. Зайдя в помещение, она попыталась спрыгнуть с рук генерала, но тот длинной, сильной рукой мягко прижал её обратно.
— Твои сапоги слишком грязные, — коротко пояснил он.
Но солдатка не так-то легко сдавалась. Высунув глаза из-под его локтя, она взглянула на его обувь.
«А ваши разве чище?»
Цин Лу нахмурилась, не понимая замысла генерала.
— Так вы будете носить меня на руках? — снова прижалась она головой к его груди. — Два взрослых мужчины в таком положении… если кто увидит, будет совсем неприлично.
Да, действительно, так держать её вечно нельзя. Это непристойно.
В хижине, хоть и бедной, стоял маленький табурет. Генерал опустил её на него. Наклоняясь, он задел поясным мечом — звук, похожий на хруст костей, донёсся до ушей Цин Лу.
— Великий генерал, у вас поясница болит? — спросила она, пытаясь проявить заботу о начальнике, но в голосе прозвучала неприкрытая тревога. — У мужчины поясница — его главное оружие. Если мы, настоящие мужчины, не укрепим поясницу и ноги, как потом радовать жён?
Синь Чанъсинь замер, медленно выпрямляясь. А она, ничего не подозревая, продолжала:
— Эй, осторожнее! Не надорвитесь!
Великий генерал в промокшей белой рубашке выглядел поразительно стройным и подтянутым. Его мускулистое тело переходило в талию, настолько тонкую, что невозможно было описать словами.
«Цок-цок-цок», — покачала головой Цин Лу. Широкие плечи, узкая талия — фигура, достойная восхищения. Жаль только поясница слабая.
Эти «цок-цок» прозвучали в ушах великого генерала крайне раздражающе. Но как объяснить, здорова ли его поясница или нет?
Привыкнув общаться в мужском окружении, она говорила без стеснения. Синь Чанъсинь на мгновение застыл, чувствуя, как внутри всё закипает от досады.
Хоть он и выскочил в спешке, в сапоге всё же оказались золотые листочки. Он достал один и положил на аккуратно застеленную тканью постель лесника.
Цин Лу с жадностью уставилась на золото, прикидывая, как бы выманить у генерала ещё несколько листочков. Но тот уже снял край грубого сине-чёрного одеяла и начал аккуратно вытирать ей кровь с лба.
Лицо, омытое дождём, сияло чистотой, будто очищенное яйцо, но рана на лбу резко контрастировала с этой белизной.
— Боишься шрама? — спросил он. Голос его в дождливую ночь звучал особенно холодно, но спокойно и уверенно.
Цин Лу, чьи щёки он держал в руке, сжав так, что губы вытянулись в клюв цыплёнка, с трудом выдавила:
— Ох! Да чего бояться! У мужчин шрамы — знаки отличия. Теперь и я — настоящий герой с историей!
Не успела она договорить, как лицо генерала, прекрасное до совершенства, вдруг приблизилось к ней.
— Ты точно утка июля… — Он замолчал, пристально глядя ей в глаза.
От неожиданности Цин Лу отпрянула, широко распахнув глаза, как испуганный оленёнок.
Но его ладонь подхватила её сзади, и он приблизился ещё ближе.
Он всегда был безупречен: лицо, губы, всё в нём было прекрасно. Цин Лу оказалась полностью окутана его дыханием, и на мгновение дыхание перехватило.
Уголки его губ дрогнули в улыбке, дыхание было свежим и тёплым.
— …Только ртом дерёшься, — произнёс он с лёгкой насмешкой, заметив её замешательство. — Можешь дышать.
Когда его лицо отстранилось, Цин Лу с облегчением выдохнула.
Что он имел в виду? Неужели… Нет, не может быть!
Генерал достал из-за пазухи бальзам для ран и аккуратно нанёс его на её лоб. Затем, воспользовавшись очагом лесника, налил дождевой воды и поставил кипятить.
Цин Лу, чувствуя вину, наблюдала, как генерал спокойно кипятит воду, а потом вынимает из рукава платок, смачивает его и протягивает ей.
— Это платок, которым я вытираю клинок, — сказал он, опуская глаза. — Отдаю тебе.
Цин Лу тайно обрадовалась — зная его чистоплотность, она поняла: платок, скорее всего, теперь её.
Когда всё было приведено в порядок, ночь стала невыносимо глубокой.
Цин Лу, промокнув под дождём, начала дрожать. Синь Чанъсинь, заметив это, поднял её и уложил на постель.
Она провалилась в сон, но к полуночи проснулась. У очага, в тёплом свете пламени, сидел одинокий человек.
Когда-то Нюйва лепила людей и явно кому-то отдавала предпочтение. Некоторые лица с каждым взглядом кажутся всё прекраснее, словно живые картины.
В доспехах он — воин, полный силы и суровости. В покое — юноша с чистой, свежей аурой. Сейчас, освещённый огнём, его лицо приобрело лёгкий румянец, черты стали будто вырезанными из камня — каждая линия глубока, изящна и совершенна.
Цин Лу зачарованно смотрела на него, пока тот не поднял глаза — и их взгляды встретились.
Его глаза, ясные, как звёзды, на миг замерли, и он спокойно спросил:
— Опять какие козни задумала?
http://bllate.org/book/6805/647419
Готово:
