Отец Хуо Цуня, младший брат императора Восточного Цзиня и князь Жуй, ещё при жизни пожаловал сыну титул наследника княжеского дома Жуй. Сам князь Жуй в юности нес службу на границе у реки Байшуй, но с возрастом обострились старые недуги, и он вернулся под сень императорской столицы, чтобы лечиться, передав пост сыну.
Хуо Синъюань и Хуо Цунь поднялись с земли. Хуо Цунь почтительно произнёс:
— Виноват, что заставил тревожиться Ваше Величество и отца. Слуга в смятении.
— Ах, да что с тобой делать! — покачал головой император Восточного Цзиня, улыбаясь. — С детства упрямый, как осёл.
Хуо Синъюань, видя, что отец в прекрасном настроении, воспользовался моментом:
— Отец, Вы не знаете, но А Цунь спешил вернуться лишь для того, чтобы лично испросить прощения у Вас и дяди. Он не может остаться здесь на Новый год — ему не терпится отправиться свататься к возлюбленной!
— Что?! — изумился император. — Как так внезапно?
Подумав, что его шаловливый сынок, как обычно, выдумывает, император прямо спросил Хуо Цуня:
— А Цунь, правда ли это?
Хуо Цунь кивнул, впервые за долгое время смущённо покраснев:
— Слуга сейчас же отправится в резиденцию князя Жуй и доложит об этом отцу.
Император нахмурился:
— Но зачем так спешить? Ведь скоро Новый год.
— Очень спешу, — серьёзно кивнул Хуо Цунь. — Прошу прощения, Ваше Величество.
— Да что за вина такая… — император Восточного Цзиня только руками развёл. — Главное, чтобы твой отец не возражал.
Хуо Синъюань почесал затылок и осторожно добавил:
— Отец, это ведь Вы так сказали.
Император сердито глянул на него:
— А тебе-то какое дело?
— Ну… кое-какое есть, — Хуо Синъюань перешёл к почёсыванию носа. — Та невеста А Цуня, моя будущая двоюродная сноха, — принцесса Юнинь из государства Тань.
Император Восточного Цзиня замолчал.
Он замер на мгновение, а затем вскочил на ноги:
— Как это произошло?!
Хуо Синъюань кашлянул, смущённо опустив глаза:
— Всё это из-за меня, отец. В прошлом году, когда мы сопровождали Вас в посольстве в Тань, я слышал, как Вы беседовали с императорами Хань-государства и Мо-государства. Вы тогда сказали, что принцесса Юнинь столь великолепна, что император Таня наверняка выберет для неё жениха из самых знатных семей Таня.
Император Восточного Цзиня пристально посмотрел на него:
— И?
Хуо Синъюань снова кашлянул:
— Поэтому, когда император Таня попросил взаймы, я и предложил: если он выдаст принцессу Юнинь замуж за А Цуня, Восточный Цзинь предоставит заём. Я думал, раз он так её балует, ни за что не согласится на брак по расчёту… А он согласился.
Император Восточного Цзиня молчал.
Хуо Синъюань лебезя добавил:
— Хе-хе-хе, всё же Вы, отец, гораздо лучше! Император Таня явно не так любит свою дочь, как Вы меня!
Император бросил на него холодный взгляд:
— Не болтай глупостей! Кстати, принцесса Мо-государства, кажется, очень тобой заинтересована!
В голове Хуо Синъюаня мелькнул образ огненно-рыжей, вспыльчивой девушки в алых одеждах, и он тут же замолк.
«Не сунусь. Не сунусь», — подумал он, глядя на Хуо Цуня. «Братец, я сделал всё, что мог».
В этом деле Хуо Цунь был совершенно невиновен. Отец и сын из дома Жуй служили Восточному Цзиню верой и правдой, и теперь князь Жуй остался калекой. Если бы Хуо Цунь не питал чувств к принцессе Юнинь, это стало бы настоящей трагедией. К счастью, судя по его смущению, он искренне влюблён.
— Ладно, — вздохнул император Восточного Цзиня. — Ступай, объясни всё отцу, а завтра на утренней аудиенции я объявлю об этом при дворе.
Как только стало известно о помолвке генерала Уаня, при дворе Восточного Цзиня поднялся переполох.
Причин было две: во-первых, ранее уже было решено не давать заём Таню, а во-вторых, немало дочерей знатных министров тайно питали надежды на этого статного, благородного и высокородного генерала.
Но раз уж так вышло, всем оставалось лишь ждать, когда же легендарная красавица станет женой генерала Уаня.
Уже на следующий день после объявления генерал Хуо Цунь повёл свадебный кортеж с императорскими дарами и отправился в государство Тань.
Тем временем в императорском дворце Таня Ли Хуаинь каждый день проводила за выбором приданого вместе с императрицей Фуцзя.
Драгоценности, золотые и нефритовые шкатулки, шёлковые одеяла и парчовые покрывала — всё это кружилось перед глазами, и вскоре она уже не могла отличить одно украшение от другого.
— Матушка, — нежно пожаловалась Ли Хуаинь, — пусть этим займутся служанки. Цзяоцзяо хочет провести как можно больше времени с Вами и отцом до отъезда.
Императрица Фуцзя, не переставая перебирать вещи, покраснела от слёз:
— Это дело нельзя доверять слугам. Матушка может сделать для тебя лишь это. В Восточном Цзине тебе придётся полагаться только на себя.
Ли Хуаинь прекрасно понимала, как тяжело её матери отпускать единственную дочь. В прошлой жизни именно из-за её упрямства — из-за того, что она отказалась выходить замуж, опасаясь расстроить родителей, — государство Тань пало. В этой жизни, чтобы спасти родину, она готова на всё, даже на дальнюю свадьбу. К тому же, в будущем у неё обязательно будет возможность навестить отца и мать.
Успокоив императрицу, Ли Хуаинь смирилась и продолжила выбирать приданое.
Вскоре наступил Новый год. Ли Хуаинь осталась во дворце, и даже наследный принц с великой принцессой приехали отметить праздник вместе с императором и императрицей.
На девятый день первого месяца, во время семейного пира, к императору Юаньцину подошёл его личный евнух с донесением с пограничной заставы: свадебный кортеж Восточного Цзиня уже пересёк границу.
Император Юаньцин невольно усмехнулся и, видя любопытные взгляды присутствующих, сказал:
— Жених из Восточного Цзиня даже Новый год не стал дожидаться — уже едет за невестой. Судя по всему, через десять дней он будет здесь.
Слова императора вызвали переполох:
— Да он совсем с ума сошёл от нетерпения!
— Видно, очень уж хочет жениться!
Ли Хуаинь покраснела: «Неужели Хуо Цуню так не терпится?»
На самом деле, Хуо Цунь оказался ещё нетерпеливее, чем думали в Тане. Утром в день Праздника фонарей, когда все готовились к вечернему гулянью, личный евнух императора Юаньцина вновь доложил:
— Ваше Величество, генерал Хуо Цунь уже прибыл в столицу.
Император Юаньцин замолчал.
Евнух продолжил:
— Генерал Хуо говорит, что основной свадебный кортеж прибудет через пять дней. Он же приехал заранее, чтобы лично просить аудиенции и обсудить дату свадьбы.
Император Юаньцин снова промолчал.
«Что за молодёжь пошла!» — подумал он.
Император Юаньцин потер виски и велел евнуху:
— Передай, что вопрос о дате свадьбы обсудим завтра. Сегодня Праздник фонарей — не время для дел.
— Слушаюсь, — ответил евнух.
Хуо Цунь и сам понимал, что император не станет принимать его в праздник, поэтому, получив ответ, не удивился и не расстроился. Он остановился в гостевом доме и первым делом отправился в резиденцию наследного принца.
— Генерал Хуо, вы… — наследный принц был искренне удивлён. — Сегодня же Праздник фонарей! Отец вас, конечно, не примет.
В столице Таня в этот день даже император с императрицей выходили в народ под видом простых горожан.
— Я знаю, — кивнул Хуо Цунь. — Ещё в Восточном Цзине слышал о знаменитом празднике фонарей в вашей столице. Сегодня как раз посмотрю.
— Да, очень оживлённо, — улыбнулся наследный принц, прекрасно понимая, зачем тот пришёл. — Генерал, не желаете ли, чтобы я спросил у Цзяоцзяо, не хочет ли она выйти погулять с вами?
Хуо Цунь подумал: «Наследный принц, как и его сестра, очень проницателен». Он слегка кашлянул:
— Очень прошу вас об этом.
Наследный принц отправил гонца во дворец с приглашением.
Когда Сюаньюэ проводила гонца, она не удержалась от улыбки:
— Ваше Высочество, похоже, генерал Хуо примчался сюда исключительно ради того, чтобы погулять с Вами на празднике.
Праздник фонарей в Тане был самым оживлённым днём в году. В этот вечер все — независимо от возраста, пола или сословия — выходили на улицы. Многие влюблённые выбирали именно эту ночь для тайного обручения.
Ли Хуаинь опустила глаза и улыбнулась. Небеса, наконец, проявили к ней милость. Она обязательно сбережёт эту искреннюю привязанность Хуо Цуня.
К ночи весь город ожил.
Ли Хуаинь переоделась в простое платье горожанки, слегка подкрасилась, а в волосы вплела цветы из бисера, которые Сюаньюэ недавно купила на базаре. С первого взгляда её можно было принять за дочь мелкого чиновника или купца.
Увидев её в таком наряде, Хуо Цунь на мгновение замер.
— Мне плохо выглядеть? — неуверенно спросила Ли Хуаинь.
Хуо Цунь очнулся:
— Нет, Ваше Высочество прекрасна в любом наряде.
Ли Хуаинь нахмурилась:
— Опять «Ваше Высочество»?
— Цзяоцзяо прекрасна в любом наряде, — тут же поправился он и пояснил: — Просто не ожидал, что Вы так легко носите простую одежду.
Они шли рядом, а слуги, переодетые в горожан, следовали на некотором расстоянии.
Улицы были усыпаны фонарями, словно днём, повсюду стояли сцены, на которых в ярких костюмах пели и танцевали артисты. Горожане гуляли группами, повсюду царило ликование.
Такого зрелища во дворце не увидишь. Ли Хуаинь остановилась у сцены, где один актёр в пёстрых одеждах и раскрашенном лице выпустил изо рта огненного дракона. Она, как и окружающие, зааплодировала от восторга.
Хуо Цунь, привыкший к подобным представлениям, знал все их секреты, но, глядя, как огонь отражается в глазах принцессы, как она сияет от восторга, невольно улыбнулся.
— Вкусно?
— Мм, вкусно!
Ли Хуаинь обернулась и увидела проходящую мимо пару: девушка держала в руке шашлычок из хурмы, покрытый блестящей карамелью. Красные ягоды под стеклянной глазурью выглядели невероятно аппетитно.
Её взгляд тут же приковался к лакомству. Она приложила палец к губам и моргнула.
Хуо Цунь не удержался от улыбки:
— Хочешь?
Ли Хуаинь подняла на него глаза.
От света фонарей или от чего-то другого, но его взгляд показался ей особенно тёплым и нежным. Щёки залились румянцем, и она еле слышно кивнула:
— Мм.
Хуо Цунь осторожно проложил ей дорогу сквозь толпу:
— Пойдём, купим хурму.
У прилавка он выложил два медяка:
— Дайте один шашлычок.
Ли Хуаинь тут же поправила:
— Два! Два шашлычка!
Хуо Цунь удивился, но добавил ещё два медяка:
— Тогда два.
Когда он получил оба шашлычка, то протянул их ей. Ли Хуаинь взяла лишь один и, заметив его недоумение, спросила:
— Чего застыл? По одному каждому!
Хуо Цунь промолчал.
Он не особенно жаловал детские сладости и чувствовал себя неловко, держа в руке шашлычок. Взглянув на принцессу, он поймал её насмешливый взгляд.
«Эта маленькая принцесса нарочно!» — с лёгким раздражением подумал он.
Ли Хуаинь приподняла бровь и, хихикнув, пустилась бегом. Хуо Цунь только руками развёл и поспешил за ней.
На празднике продавали множество забавных безделушек. Ли Хуаинь купила кучу всего и велела слугам нести покупки. У прилавка с масками она выбрала себе кошачью и протянула Хуо Цуню лисью:
— Надень эту.
Хуо Цунь послушно надел.
Теперь, в масках, они продолжили прогулку. Многие горожане тоже носили маски, что придавало празднику особую загадочность.
Внезапно впереди поднялся шум и крики. Ли Хуаинь встала на цыпочки и увидела, как несколько людей на ходулях показывают цирковые трюки. Хуо Цунь, будучи выше ростом, осмотрелся и сказал:
— Не волнуйся, Цзяоцзяо, шествие скоро подойдёт сюда.
И правда, шум приближался. Вскоре они увидели не только ходулистов, но и танцующего дракона, а вокруг барабанщики и музыканты устраивали настоящее представление, перекликаясь с актёрами на сценах. Толпа ликовала.
Внезапно где-то раздался хлопок, и Хуо Цунь побледнел. Он не успел крикнуть «Осторожно!», как одна из фонарных башен рухнула. Шествие мгновенно рассыпалось, раздался визг и крики. Ли Хуаинь ничего не поняла — её просто снесло толпой.
— Ваше Высочество!
— Цзяоцзяо!
http://bllate.org/book/6804/647325
Готово:
