Главное — А Цунь всё ещё глупо улыбался.
— …А Цунь, ты что, рехнулся? — спросил Хуо Синъюань.
Хуо Цунь бросил на него короткий взгляд:
— Сам ты рехнулся.
Хуо Синъюань с изумлением уставился на него.
А Цунь изменился!
Он никогда прежде не позволял себе ни слова против своего двоюродного старшего брата!
Однако генералу Хуо было не до размышлений о душевных переживаниях кузена — он мечтал лишь поскорее вернуться в гостевой дворец и как следует поместить в воду веточку сливы, подаренную ему маленькой принцессой.
Тем временем в резиденции наследного принца Лу Шаомину и Сусу уже устроили достойные жильё и питание.
Пока Ли Хуаинь вела Хуо Цуня в сливовый сад, наследный принц принял Лу Шаомина и побеседовал с ним. Как и говорила Ли Хуаинь, хотя Лу Шаомин ещё не поступил на службу, его взгляды на государственные дела и народное благосостояние оказались весьма неординарными.
Когда Лу Шаомин удалился, наследный принц невольно воскликнул:
— Действительно талантливый человек! Такого нельзя оставлять в тени.
Ли Хуаинь кивнула:
— Тогда братец в будущем сможет его продвинуть.
Наследный принц с улыбкой согласился и добавил:
— Цзяоцзяо получила наставление от божеств во сне — истинное счастье для государства Тань.
Но это счастье досталось ей ценой унижений и страданий прошлой жизни. Ли Хуаинь опустила глаза:
— У отца слишком много ушей и глаз вокруг. Боюсь, возникнут непредвиденные обстоятельства, поэтому Цзяоцзяо не осмелилась сообщить об этом Его Величеству. В ближайшие дни Цзяоцзяо запишет всё, что видела во сне, и передаст это тебе, братец.
Наследный принц кивнул:
— Хорошо.
Дело шло именно так, как она и задумала. Ли Хуаинь с облегчением вздохнула. Увидев, что уже поздно, она откланялась и ушла отдыхать, проведя эту ночь в резиденции наследного принца.
На следующий день Ли Хуаинь вернулась во дворец. Всё своё время, кроме часов, проведённых с императором Юаньцином и императрицей Фуцзя, она посвятила восстановлению воспоминаний о прошлой жизни.
Четыре дня она упорно работала, составляя подробный список: какие шаги предпримут Хань-государство и Мо-государство, какие чиновники в Тань вступят в сговор с ними, а кого можно будет использовать как опору.
Когда она передала эту внушительную стопку бумаг наследному принцу, его лицо стало серьёзным: изложенное в документе он и сам, вместе с императором Юаньцином, давно заподозрили, но запутанность придворных интриг и переплетение интересов влиятельных кланов делали любые решительные действия чреватыми тяжёлыми последствиями для государства.
Во дворце Юэйин Ли Хуаинь отослала всех служанок и, скромно опустившись на колени, сидела напротив наследного принца.
— Братец, — её голос звучал спокойно, — чиновники в столице поделены между несколькими знатными родами. Но даже внутри этих родов идут борьба между ветвями и споры между старшими и младшими сыновьями. В нужный момент можно либо нанять убийц, либо поддержать слабую сторону — оба пути приемлемы.
Наследный принц, услышав такие слова, поражённо поднял голову и нахмурился.
Это не то, что должна говорить его наивная и беззаботная младшая сестра.
Но ведь она была права. Наследный принц помолчал и тихо сказал:
— Брат понял.
Сегодня был последний день, назначенный Ли Хуаинь и императором Цинъюанем. Ранее она уже послала Сюаньюэ в павильон Фэньси узнать, будет ли император сегодня ужинать там.
И вот, проводив наследного принца, Ли Хуаинь отправилась в павильон Фэньси.
Император Цинъюань действительно там находился. Увидев Ли Хуаинь, он обрадовался:
— Цзяоцзяо, иди сюда, поужинай вместе с отцом и матерью.
Ли Хуаинь послушно кивнула:
— Слушаюсь, отец.
После ужина Ли Хуаинь сразу перешла к делу:
— Отец, пять дней истекли. Цзяоцзяо всё хорошенько обдумала и решила: она хочет выйти замуж за Хуо Цуня.
Императрица Фуцзя резко вдохнула и прикрыла рот рукавом, не веря своим ушам.
Ли Хуаинь продолжила:
— Прошу отца завтра объявить указ о помолвке Цзяоцзяо и Хуо Цуня.
Императрица Фуцзя наконец пришла в себя:
— Цзяоцзяо, ты точно всё обдумала?
Ли Хуаинь решительно кивнула:
— Цзяоцзяо абсолютно уверена.
Глаза императрицы покраснели. Император Цинъюань обнял её и мягко утешил:
— Царица, наследный принц рассказал мне, что Цзяоцзяо и Хуо Цунь испытывают взаимную привязанность.
Императрица Фуцзя с сомнением спросила:
— Правда?
Ли Хуаинь закивала, как кузнечик.
Императрица Фуцзя вздохнула:
— Но ведь Восточный Цзинь так далеко от Тань.
Ли Хуаинь поспешила возразить:
— Нисколько! На коне всего месяц пути!
Императрица Фуцзя и рассердилась, и рассмеялась:
— Ты же не умеешь ездить верхом! На повозке минимум три месяца.
— Но Хуо Цунь умеет! И ещё владеет лёгкими искусствами — настоящий мастер! — Ли Хуаинь ласково потянула императрицу за рукав. — «Шу-у-ух!» — и уже далеко! Быстрее коня!
Императрица Фуцзя с тяжёлым сердцем наконец сдалась:
— Дочь выросла — не удержишь.
Император Цинъюань тоже немного задумался, но ничего не сказал и лишь пообещал на следующий день объявить указ о помолвке Ли Хуаинь и Хуо Цуня.
На следующий день Хуо Синъюань снова надел свою маску из человеческой кожи, изображая императора Восточного Цзиня, и вместе с Хуо Цунем явился ко двору. Ранее, когда Хуо Синъюань просил руки принцессы для Хуо Цуня, это было лишь уловкой, чтобы отказаться дать Тань заём. Тогда император Цинъюань ответил, что подумает несколько дней.
Сегодня, видимо, и настал день ответа.
Хуо Синъюань знал, что принцесса Юнинь тайно навещала гостевой дворец. Кто мог подумать, что всё пойдёт именно так? Впрочем, его отец вовсе не был мудрым правителем, а мать обладала недюжинной хитростью — даже если в итоге им всё же придётся дать Тань деньги, они с матерью сумеют выкрутиться.
На утренней аудиенции император Юаньцин объявил о заключении союза между Тань и Восточным Цзинем через брак принцессы Юнинь и генерала Уань Хуо Цуня. Придворные ликовали.
Отдать одну принцессу в обмен на помощь Восточного Цзиня — чрезвычайно выгодная сделка!
Хуо Цунь смотрел на их радостные лица и постепенно приходил в себя после первоначального опьянения счастьем.
Эти люди радовались вовсе не за свадьбу маленькой принцессы — они рассматривали её лишь как товар для обмена на деньги. Его охватил гнев, но ещё сильнее было сочувствие.
Ничего, он будет заботиться о ней.
Хуо Цунь опустился на колени и поблагодарил императора:
— Благодарю Ваше Величество за милость. Хуо Цунь клянётся: всю свою жизнь он не подведёт принцессу Юнинь.
Император Юаньцин неоднократно кивнул, явно довольный его отношением:
— Хорошо, хорошо.
Брак между двумя государствами — дело серьёзное. Хуо Синъюань, всё ещё в образе императора Восточного Цзиня, договорился с императором Юаньцином: он и Хуо Цунь вернутся домой, чтобы подготовить встречу невесты, а Тань тем временем соберёт приданое и отправит принцессу в путь.
После завершения переговоров Хуо Синъюань и Хуо Цунь отправились в обратный путь. Ли Хуаинь под присмотром императрицы Фуцзя начала утомительные приготовления к свадьбе.
Между тем новость о браке между Тань и Восточным Цзинем стремительно разнеслась по миру. Шпионы, внедрённые в Тань различными государствами, немедленно передали сведения своим хозяевам.
Через полмесяца, в кабинете принца Сяо в Хань-государстве.
Принц Сяо сидел за письменным столом, держа в руках донесение, принесённое подчинённым.
Подчинённый стоял рядом, опустив голову, не смея и дышать громко. В донесении было всего несколько строк, но его господин уже давно не шевелился.
Он служил принцу Сяо много лет и был его доверенным человеком. Однако последние полмесяца он всё чаще чувствовал, что перестаёт понимать своего повелителя.
— Почему Ли Хуаинь согласилась выйти замуж за Хуо Цуня?
Браки всегда решались родителями, даже для принцесс это было обычным делом — что тут странного? Но подчинённый не осмеливался возражать и лишь ответил:
— Говорят, император Цинъюань сначала не дал согласия, но через несколько дней всё же объявил указ о помолвке.
Принц Сяо прищурился:
— А Ли Хуаинь спокойно готовится к свадьбе?
— Это… — что значит «спокойно готовится»? — на лбу подчинённого выступила испарина. — Го… говорят, будто принцесса Юнинь очень усердно занимается приданым.
Пальцы принца Сяо сжались, и бумага смялась в его руке.
Хань-государство уже тайно сговорилось с Мо-государством, а теперь Восточный Цзинь склоняется на сторону Тань — это серьёзный удар по великим замыслам Хань-государства. Подчинённый поспешил предложить:
— Ваше Высочество, эту проблему легко решить. Во время свадебного кортежа у нас будет множество возможностей. Если принцесса погибнет в пути…
Он не договорил: взгляд принца Сяо заставил его почувствовать, что в следующее мгновение его убьют.
— Ли Хуаинь — моя.
Подчинённый подкосился и упал на колени:
— Простите, Ваше Высочество, я оступился словом!
— Встань, — принц Сяо отвёл взгляд и мрачно уставился на разложённую на столе карту, остановившись глазами на городе за рекой Байшуй.
Ещё не время, сказал он себе.
Раз так…
— Готовься. Я лично поведу отряд на перехват свадебного кортежа.
Обряд выдачи замуж принцессы Тань отличался от обычной свадьбы.
Хотя брак между Тань и Восточным Цзинем уже был решён, из-за большого расстояния между государствами церемония помолвки и свадьба проводились вместе. Поэтому дата свадьбы определялась только после вручения свадебных даров.
Хуо Синъюань и Хуо Цунь прибыли в Тань с минимальным багажом и небольшим числом слуг, да и служанок вовсе не было — это упрощало обратный путь.
Однако Хуо Цунь гнал лошадей без отдыха: едва начинало светать, он уже поднимал всех в путь.
Хуо Синъюань, с детства мечтавший стать знаменитым странствующим героем, никогда не считал себя изнеженным, пока Хуо Цунь несколько дней подряд не стал вытаскивать его из тёплой постели, едва тот начинал видеть во сне прекрасную наставницу из Храма Билуо.
Хуо Синъюань вскочил и замахнулся:
— Наглец! Не уважаешь старших! Как ты смеешь так обращаться с благородным старшим братом?!
— Ваше Высочество, вы, видимо, плохо учились в детстве? — Хуо Цунь легко уклонился и бросил ему на кровать одежду. — Давайте, быстрее, не нойте. Как только встретим принцессу, отдам вам свиток техники «Лунный клинок».
— Что? — Хуо Синъюань, уже собиравшийся снова завалиться в постель, резко подскочил. — Техника «Лунный клинок» из Двора Летящих Облаков?
— Да.
Хуо Синъюань был одновременно поражён и в восторге, но всё ещё не верил:
— В прошлый раз ты же сказал, что у тебя её нет!
Хуо Цунь припомнил, что, возможно, действительно так и говорил. Не моргнув глазом, он ответил:
— В прошлый раз соврал.
Хуо Синъюань: «…»
Видимо, это и есть то самое «очарование красоты, лишающее разума»? Наверняка!
Похоже, пора менять тактику: эта принцесса Юнинь, судя по всему, гораздо легче поддаётся убеждению, чем упрямый младший брат. Надо обязательно наладить отношения с будущей невесткой.
Таким образом, отряд наследного принца и генерала мчался без остановок, и месячный путь они преодолели за полмесяца.
Вернувшись в Восточный Цзинь, Хуо Цунь первым делом заехал в свою генеральскую резиденцию, приказал старому управляющему подготовить свадебные дары, а затем вместе с Хуо Синъюанем отправился во дворец, чтобы «просить прощения».
У императора Восточного Цзиня было много детей, но большинство не дожило до совершеннолетия. Выжили лишь двойняшки-принцессы от императрицы и Хуо Синъюань от наложницы Ван.
Хуо Синъюаню уже исполнилось девятнадцать, а в других странах наследники престола обычно назначались задолго до этого возраста. Однако в Восточном Цзине до сих пор не объявляли наследника.
Хуо Синъюань знал, что это происки императрицы: она убедила его отца, что принц ещё не достиг совершеннолетия, а здоровье императора крепко — торопиться не стоит.
Впрочем, и не назначать наследника — тоже неплохо. В конце концов, он никогда не стремился к трону.
К тому же во всём дворце был только один наследный принц, да и мать его пользовалась неизменной милостью императора, так что, как бы он ни шалил, отец никогда по-настоящему не наказывал его.
«Просить прощения» — это было просто формальностью, да и заодно получить от отца дополнительные свадебные дары для Хуо Цуня, ведь среди знати тот считался довольно бедным.
Приближался Новый год, и в столице все готовились к празднику; даже во дворце царила суета.
Хуо Синъюань и Хуо Цунь прибыли в пыли и поту, даже переодеться не успели. Ведший их евнух с сочувствием заметил:
— Вчера император и наложница Ван ещё говорили, что, мол, боимся, Его Высочество не успеет вернуться к празднику. Увидев вас, они будут безмерно рады!
Хуо Синъюань кивнул:
— Я и сам хотел успеть на праздник, поэтому и гнал лошадей.
Хуо Цунь подумал, что его двоюродный брат всё лучше и лучше овладевает искусством наглой лжи.
Евнух провёл их к двери императорского кабинета, зашёл внутрь доложить и вскоре вышел, приглашая войти. Они вошли и увидели императора Восточного Цзиня:
— Сын кланяется отцу.
— Слуга кланяется Вашему Величеству.
— Вставайте, вставайте! — весело сказал император. — Вы ведь молоды! Только что Хуайэнь докладывал мне, что вы мчались без отдыха! А Цунь, ещё два дня назад твой отец беспокоился, успеешь ли ты вернуться вовремя.
http://bllate.org/book/6804/647324
Готово:
