Ли Хуаинь невольно поддалась чужому толчку. Чтобы не упасть, ей пришлось подчиниться толпе, но всё же не избежала того, что кто-то наступил ей на пятку. Она уже готова была рухнуть наземь, и в голове мелькнула последняя мысль:
— Неужели в этой жизни меня затопчут до смерти?
Однако ожидаемой боли не последовало — кто-то вовремя подхватил её и прижал к себе, обхватив за талию.
Незнакомец слегка оттолкнулся носком, и Ли Хуаинь почувствовала, как её ноги оторвались от земли, а весь вес повис на руке, обнимавшей её за пояс. Она обернулась и увидела, как толпа людей под ней становится всё дальше.
Это было совсем не то, что в первый раз, когда она отправилась к Хуо Цуню, и тот взял её на руки. Тогда она чувствовала себя в полной безопасности. А сейчас незнакомец держал её всего одной рукой у талии — стоит ему лишь ослабить хватку, и она погибнет, так и не выйдя замуж за Хуо Цуня.
Ли Хуаинь испуганно вцепилась в его одежду. Сверху раздался низкий, насмешливый смешок. Она подняла глаза и увидела лишь подбородок с щетиной под волчьей маской.
Незнакомец унёс её прочь от праздника фонарей и опустился на чью-то черепичную крышу.
Как только ноги Ли Хуаинь коснулись твёрдой поверхности, она первой мыслью было оттолкнуть спасителя. Но тот был воином — стоял прочно, как скала. От собственного же отталкивания она сама пошатнулась и сделала шаг назад.
Крыша была гладкой и узкой. Ли Хуаинь потеряла равновесие и с криком начала падать назад. Человек наклонился и вновь подхватил её, не удержавшись от смеха:
— Ваше высочество, лучше не двигайтесь без толку.
— Ты… — поняв, что он знает её положение, Ли Хуаинь возмутилась: — Наглец!
— О? — в голосе незнакомца не было и тени страха, лишь игривость, будто он дразнил котёнка. — Я спас жизнь вашему высочеству, а вы в ответ так жестоки. Какая неблагодарность.
Ли Хуаинь сдержала досаду и уставилась на него молча, думая про себя: «Должно быть, какой-нибудь сын знатного сановника, раз осмеливается так вести себя».
— Сними маску, — приказала она.
Взгляд незнакомца блеснул:
— Ваше высочество собирается карать меня? Кто же посмеет тогда снять её?
— Думаешь, я не найду тебя?! — вспыхнула принцесса.
Под лунным светом девушка выглядела особенно трогательно: ещё не до конца сформировавшиеся черты лица сохраняли детскую округлость, совсем не похожую на ту ослепительную красавицу, которую он помнил. Это была новая для него Ли Хуаинь.
Мило.
Он осторожно поставил её на ноги и сделал шаг назад, успокаивая эту взъерошенную кошечку.
— Ваше высочество, — спросил он, — почему вы решили выйти замуж за Восточный Цзинь?
Ли Хуаинь не ожидала такого вопроса и раздражённо бросила:
— Это тебя не касается!
Тот тихо произнёс:
— Я давно восхищаюсь вами, ваше высочество.
Ли Хуаинь на миг замерла.
Он смотрел на неё и спросил:
— Разве вам не лучше остаться в Тань? Разве вы не всегда хотели остаться здесь?
Его слова показались странными. В голове мелькнула какая-то догадка, но ухватить её не успела — он уже продолжил:
— Хуо Цунь — грубиян. Достоин ли он вас?
Упоминание Хуо Цуня вызвало улыбку на лице Ли Хуаинь. В её глазах мелькнула нежность:
— Достоин.
Голос её был тих, но каждое слово звучало твёрдо и уверенно:
— Я, Ли Хуаинь, выбрала Хуо Цуня навсегда.
Он тысячи раз представлял себе: если бы они встретились раньше, может, она полюбила бы именно его вот с такой же искренностью. Он пристально смотрел на неё, будто хотел запечатлеть этот образ в сердце навечно.
— Жаль, — сказал он.
— Ваше высочество! — раздался голос Сюаньюэ.
Ли Хуаинь обернулась и увидела, как Сюаньюэ со свитой стремительно приближается. Среди них был и Хуо Цунь. Увидев её на крыше, он немедленно взмыл в воздух:
— Цзяоцзяо, с тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — ответила она, указывая за спину и оборачиваясь. — Он…
Там уже никого не было.
Ли Хуаинь нахмурилась. Хуо Цунь спросил:
— Позвольте мне проводить вас вниз?
Она кивнула, и Хуо Цунь аккуратно перенёс её на землю. Сюаньюэ встревоженно подбежала:
— Ваше высочество, вы нигде не поранились?
Ли Хуаинь покачала головой:
— Нет, возвращаемся во дворец.
А в это время в тёмном переулке на землю упала волчья маска и с глухим стуком раскололась на осколки. Из тени выскользнула призрачная фигура и опустилась на одно колено позади мужчины:
— Ваше высочество.
Голос мужчины прозвучал ледяным и бесстрастным:
— Вернись во владения принца Сяо и принеси «Безумие любви».
— Слушаюсь.
Каждый год праздник фонарей проходил с неизменным размахом: от императора государства Тань до простых горожан все спешили на улицы. Поэтому на празднике всегда дежурили стражники, которые быстро реагировали на любые происшествия. После небольшого замешательства порядок был восстановлен, и праздник продолжился.
Услышав, что Ли Хуаинь хочет вернуться во дворец, Хуо Цунь немедленно сказал:
— Я провожу вас.
Ли Хуаинь кивнула:
— Хорошо.
Хуо Цуню было не по себе.
Во время давки маленькая принцесса протянула к нему руку, но он не сумел удержать её — лишь беспомощно смотрел, как её уносит толпа, а потом подхватывает чужой мужчина.
В его голове снова и снова всплывал образ того человека с лёгкой, почти парящей походкой.
Кто он? Все вокруг метались в панике, а тот целенаправленно спас именно принцессу — значит, знал её. Но почему скрылся, едва они подоспели?
Мысли Хуо Цуня путались, и в душе росло раздражение.
Ли Хуаинь, напротив, не задумывалась ни о чём подобном. Просто после случившегося ни у Хуо Цуня, ни у Сюаньюэ и стражи не будет желания гулять дальше. Лучше вернуться пораньше — ведь они и так уже долго были на улице.
Хуо Цунь никогда не умел скрывать своих чувств.
Рядом с ней он всегда был осторожен и напряжён. Хотя обычно он немногословен, всё внимание он сосредотачивал на ней, а не отстранялся, как сейчас.
Она примерно догадывалась, о чём он думает. В прошлой жизни пятнадцатилетняя принцесса Юнинь отвергла предложение без колебаний — это был настоящий характер юной принцессы. А теперь её согласие выйти замуж стало для всех неожиданностью.
Изначально она не питала особых надежд на этот брак, но Хуо Цунь превзошёл все ожидания. Даже если бы в этой жизни не грозила гибель государства, после всего, что она пережила в прошлом — интриги, предательства, постоянный страх — она всё равно искала бы мужчину с чистой совестью и открытым сердцем.
Такой, как Хуо Цунь, был идеален.
Ли Хуаинь взглянула на него искоса, но он даже не заметил. Она вздохнула про себя, остановилась и тихо окликнула:
— Хуо Цунь.
Тот очнулся, мгновенно замер и растерянно пробормотал:
— Ваше высочество… Цзяоцзяо.
Ли Хуаинь улыбнулась, подражая его тону:
— Генерал Хуо… Алий.
Хуо Цунь:
— …
Теперь он понял, что такое «выкопать себе яму».
Все звали его генералом Хуо, генералом Уань, повелителем Уаня. Он привык к этим обращениям и не замечал ничего странного. Но когда его так назвала принцесса, вдруг почувствовалось неприятное отчуждение.
Ли Хуаинь, видя его смущение, не удержалась от смеха. Прикрыв рот рукавом, она смеялась так, что видны были лишь глаза, изогнутые, как лунные серпы, искрящиеся звёздным светом.
Опустив руку, она всё ещё улыбалась и, сняв с пояса ароматный мешочек, взяла его руку и положила туда:
— Мешочек, вышитый лично принцессой Юнинь ко дню совершеннолетия. В мире существует только один. Подарок тебе.
Рука маленькой принцессы была гораздо меньше его ладони — мягкая и нежная, словно лучший шёлк. В эту ночь полнолуния она улыбалась, дарила ему свой мешочек, и в её взгляде читалась нежность.
Даже он, простой воин, понял смысл этого подарка.
Перед глазами снова возникла девочка, которая когда-то смеясь дарила ему платок. Её улыбка слилась с лицом нынешней принцессы.
Глаза Хуо Цуня вдруг стали горячими. Он снял с пояса неизменную нефритовую подвеску и хриплым голосом сказал:
— Это осталось мне от матери. По обычаю, я должен был передать её в день свадьбы… Но хочу, чтобы Цзяоцзяо приняла её сейчас.
Ли Хуаинь бережно взяла подвеску и торжественно повесила себе на пояс. Подняв лицо, она сказала:
— Приняла. Раз отдал — назад не проси.
Хуо Цунь кивнул и, словно давая клятву, произнёс:
— Отныне Хуо Цунь будет оберегать вас.
Никогда больше он не допустит, чтобы с ней случилось то же, что сегодня ночью.
Хуо Цунь проводил Ли Хуаинь до ворот дворца и провожал взглядом, пока её силуэт не исчез за стенами. Вернувшись в гостевой дом, он стал ждать наступления нового дня.
Всю ночь он не сомкнул глаз.
Мысль о том, что завтра он сможет войти во дворец и назначить дату свадьбы, не давала покоя. Он начал представлять, как принцесса в алой свадебной одежде будет выглядеть в день бракосочетания. После свадьбы она станет его женой, они будут жить вместе, у них родятся дети.
Как назвать их детей?
Хуо Цунь думал всё больше и больше, и незаметно наступило утро.
Император Юаньцин знал, как молодой человек волнуется, и заранее велел найти подходящие даты на ближайшие полгода. Ближайший благоприятный день приходился как раз через полмесяца.
Поэтому на утреннем дворцовом совете брак принцессы Юнинь и генерала Уаня Хуо Цуня из Восточного Цзиня был назначен на второе число второго месяца.
Через пять дней свадебная процессия Восточного Цзиня прибыла в столицу и доставила свадебные дары во дворец Тань. Тем временем во дворце уже завершили все приготовления к свадьбе принцессы. Оставалось лишь дождаться назначенного дня.
Дни летели быстро, и вот настало второе число второго месяца.
В этот день во дворце начали готовиться ещё до рассвета.
Свадебное платье принцессы было роскошным и многослойным: на алой основе вышиты золотые фениксы и узоры удачи. Шлейф настолько длинный, что требовалось несколько служанок, чтобы расправить его и надеть на Ли Хуаинь.
Императрица Фуцзя тоже пришла в дворец Юэйин рано утром. Когда Ли Хуаинь облачилась в свадебное одеяние, императрица лично стала расчёсывать ей волосы.
— Первый раз — до самых кончиков,
— Второй раз — до старости вдвоём,
— Третий раз — до внуков и правнуков,
— Четвёртый раз — до четырёх благородных добродетелей.
Императрица Фуцзя улыбалась, но уголки глаз предательски покраснели. Её пальцы ловко переплетали чёрные, как смоль, пряди дочери.
Закончив причёску, императрица принялась наносить макияж.
Пудра, брови, цветочные наклейки на лоб, румяна, алые губы. Перед зеркалом юная девушка с ещё детским лицом постепенно превращалась в ослепительную красавицу.
Сюаньюэ, слегка согнувшись, держала деревянный поднос. На нём покоилась фениксовая корона. Феникс из инкрустированного нефрита расправил крылья, будто готов был в любую минуту взмыть в небо. Из клюва свисали драгоценные камни, а вокруг — облака удачи, пионы и цветущие деревья, украшенные жемчугом, самоцветами и точёной бирюзой.
В свете свечей корона переливалась всеми цветами радуги и выглядела невероятно великолепно.
И очень тяжело.
Ли Хуаинь уже чувствовала, как свадебное платье давит на неё, словно одеяло, а теперь ещё и эта корона… Она осторожно спросила:
— Можно… надеть её попозже?
Императрица Фуцзя рассмеялась и ласково упрекнула:
— Конечно, нет! Думаешь, церемониал — игра?
С этими словами она взяла корону и водрузила на голову дочери.
Как тяжело! Теперь Ли Хуаинь поняла, почему её всегда живая и подвижная старшая сестра в день свадьбы была такой степенной — с таким грузом на голове никто не запрыгает.
Императрица Фуцзя с нежностью сказала:
— Для меня Цзяоцзяо навсегда останется тем самым малышом. Не верится, что ты уже выходишь замуж.
Ли Хуаинь тихо ответила:
— Мама, даже выйдя замуж, я всегда буду вашей Цзяоцзяо.
Императрица Фуцзя улыбнулась:
— Глупышка.
Когда Ли Хуаинь закончила наряжаться, она стала ждать наступления благоприятного часа.
Как только настало назначенное время, под руку со Сюаньюэ она вышла из дворца Юэйинь, направляясь к дворцу Фэнтянь, чтобы проститься с императором Цинъюанем.
Император стоял перед дворцом, а рядом с ним — императрица Фуцзя. Через три мраморные террасы выстроились придворные: слева — чиновники, справа — военачальники, каждый на своём месте согласно рангу.
Выход замуж принцессы — дело государственное. Пусть император Цинъюань и баловал младшую дочь, но в этот день он мог проститься с ней лишь как государь с подданной. Императорская чета смотрела, как крошечная фигурка в алых одеждах медленно приближается, шаг за шагом поднимается по ступеням и, опираясь на служанку, опускается на колени.
http://bllate.org/book/6804/647326
Готово:
