Тогда его внезапно призвали на границу по распоряжению английского герцога. Услышав, что семейство Цзян уже дало согласие выдать дочь за Чу Хуаня, он немедленно поскакал обратно — прямо с городских ворот, в доспехах, с тревожным взглядом и тяжёлым, прерывистым дыханием.
Когда он явился свататься, лицо его залилось румянцем, и он запинаясь пробормотал: хоть и проводил время в столице, шатаясь по кабакам и притонам, но кроме пьянства и игры в кости ни с одной девушкой ничего не имел… и так и погиб на поле боя.
Значит, в прошлой жизни Ато был…
Цзян Юаньи вдруг почувствовала, как жалко Сяо То.
Она сама подпрыгнула вперёд и нежно взяла его руки в свои мягкие ладони, улыбаясь так, что глаза её изогнулись в месяц:
— Ато, ты такой застенчивый…
Застенчивый? Серьёзно?
Сяо То сердито опустил голову и слегка стукнул её по шляпке:
— Маленькая проказница.
Девушка театрально «ойкнула». Сяо То легко представил себе, как за вуалью её шляпки в этот миг сверкают прекрасные искрящиеся глаза — наверняка очень красивые.
Было уже поздно, и Сяо То потянул Цзян Юаньи быстрым шагом к дому Цзян.
Когда он вёл девушку обратно во владения, то вдруг вспомнил: она уже давно начала называть его «Ато» — с такой непринуждённой нежностью.
По всему телу Сяо То разлилась тёплая волна. Он улыбнулся лишь тогда, когда её фигурка исчезла за задними воротами, и только после этого развернулся и направился домой.
Гао Минсюань с тех пор, как вернулся с дня рождения наложницы принца Хуэй, не мог перестать думать о девушке из рода Цзян.
Его родная мать, госпожа Ли, была наложницей Гао Сюаня и пользовалась большим фавором. Она очень любила сына и мечтала подыскать ему достойную невесту — ведь, несмотря на внешнюю привлекательность, внутри он был пустым. Однако ни одна уважаемая семья в столице не хотела отдавать за него дочь, кроме разве что Цзян. Девушка была не только прекрасна, но и обладала кротким нравом, а её семья славилась как богатейший чайный торговец.
Раньше, когда госпожа Ли заговаривала о браке, Гао Минсюань всегда отнекивался. Но на этот раз, едва она упомянула об этом, он тут же согласился. Госпожа Ли обрадовалась до предела и немедленно приказала позвать сваху, собрала подарки и сама отправилась в дом Цзян.
Придя туда, она сразу заметила: хотя дом Цзян и невелик, повсюду стоят фарфоровые вазы из лучших императорских мастерских, а служанки одеты даже лучше, чем в их собственном доме чиновника пятого ранга.
Госпожа Ли осматривалась по сторонам и вдруг увидела девушку в роскошном платье из тончайшего шёлка цвета сапфира с вышитыми журавлями, с коралловой заколкой в причёске и серёжками из серебра с агатом в ушах. Её черты лица были одновременно яркими и благородными, а вся её осанка излучала мягкость и добродетель.
Госпожа Ли тут же влюбилась в неё без памяти и поспешила взять девушку за руку. Её обычно пронзительный голос стал неожиданно нежным:
— Вы, верно, и есть госпожа Цзян?
Цзян Сихун чувствовала себя неловко и не могла отстраниться, поэтому лишь растерянно посмотрела на мать.
Госпожа Цзян подошла и мягко отвела дочь за спину:
— Сестрица, что привело тебя сюда лично?
Госпожа Ли улыбнулась:
— Такая прелестная девушка! Боюсь, если я не потороплюсь, её уже кто-нибудь уведёт.
Цзян Сихун покраснела и помогла матери сесть, сама же встала рядом.
Чем дольше госпожа Ли смотрела на Цзян Сихун, тем больше убеждалась, что это настоящая удача. Её лицо сияло от радости:
— Госпожа Цзян, вы ведь были на празднике в резиденции принца Хуэй и, верно, видели моего сына?
Госпожа Цзян вежливо улыбнулась:
— Ваш сын, несомненно, человек видный и благородный.
Госпожа Ли про себя подумала: «Хорошо, что мальчик пошёл в меня — хоть и внутри пуст, но снаружи всегда выглядит безупречно».
— Да посмотрите только, как они подходят друг другу!
Язык госпожи Ли оказался ещё острее, чем у самой свахи. Она затараторила без умолку:
— Сихун сейчас всего шестнадцать. После свадьбы ей не нужно будет сразу рожать — пусть сначала окрепнет. А когда подрастёт и родит ребёнка, только тогда мой сын сможет взять наложниц. Всё управление хозяйством и все счета будут в её руках. Если вдруг сынок её обидит — не волнуйтесь, госпожа Цзян, я сама его проучу как следует.
Да и живём мы недалеко друг от друга. Если этот негодник что-то натворит, я обязательно приглашу вас, и вы сами решите, как его наказать — я ни слова не скажу против.
Госпоже Цзян было приятно слушать такие слова. Она погладила руку дочери и, глядя на госпожу Ли, ответила:
— Я, конечно, ценю твою доброту, сестрица, но замужество — дело серьёзное. Мне нужно посоветоваться с её отцом.
Госпожа Ли тут же нашла выход из ситуации, сохранив безупречную улыбку:
— Разумеется, так и должно быть. Просто ваша дочь мне так пришлась по сердцу, что я поторопилась. Мне тоже нужно поговорить с главой нашего дома и обсудить, как устроить этим детям достойную свадьбу.
Госпожа Цзян взяла её за руку и, улыбаясь, проводила до ворот.
***
Госпожа Цзян, проводив госпожу Ли, вернулась к дочери и спросила:
— Как тебе показался молодой господин Гао?
Цзян Сихун опустила глаза и тихо, еле слышно, ответила:
— Лучше подождать результатов экзаменов.
Этот глупый Юань Цзяци, видно, наложил на неё какой-то заклятие! Госпожа Цзян досадливо ткнула дочь в лоб:
— Ах ты, неразумная!
С этими словами она отправила дочь в комнату и занялась подготовкой свадебных даров для семьи Ло.
***
В столице таверны всегда пользовались успехом: жители Империи Нинъань любили пить, устраивать поединки на выпивку и развлекаться с вином. Уже с полудня заведения оживали и работали до самого комендантского часа.
У стены сидел юноша в простой белой одежде, сильно пьяный. Его красивое лицо покраснело, а тонкие, с выступающими суставами пальцы протянулись к хозяину:
— Хозяин… ещё… ещё кувшин…
Хозяин, мужчина лет пятидесяти, поднёс ему кувшин и с беспокойством сказал — видимо, они были знакомы:
— Цзяци, что с тобой? Ты пьёшь с самого полудня! Уже вечер, пора домой, а то мать начнёт волноваться.
Юань Цзяци глупо хихикнул и, сорвав пробку, стал жадно глотать вино.
Хозяин вздохнул и покачал головой, уходя.
Все соседи знали: сын Юань — образцовый сын, усердный и многообещающий. Никто не понимал, почему вдруг этот парень, который никогда не пил, вдруг пришёл сюда и начал напиваться до беспамятства.
Неподалёку медленно шли двое молодых людей в роскошных одеждах.
Яо Кан вытащил из рукава выигранные сегодня серебряные векселя и помахал ими перед носом Гао Минсюаня:
— Смотри-ка, смотри! Вот тебе и мастерство, вот тебе и удача!
Гао Минсюань оттолкнул его руку:
— Вульгарно.
Яо Кан терпеть не мог его напыщенную, показную манеру и язвительно бросил:
— Не притворяйся передо мной! Другие могут не знать, какой ты на самом деле, но я-то прекрасно в курсе.
Они подошли к таверне. Гао Минсюань уже собрался идти дальше, но Яо Кан окликнул его:
— Подожди, я куплю кувшин вина.
Гао Минсюань вернулся и стал ждать у входа.
Яо Кан, получив вино, спросил, оборачиваясь:
— Твоя мать ведь ходила сегодня в дом Цзян сватать старшую дочь? Как успехи?
Их голоса постепенно стихли и стали неслышны.
Лишь когда они скрылись из виду, Юань Цзяци наконец очнулся. Он швырнул кувшин на землю и прошептал:
— Сихун…
Пошатываясь, он вышел на улицу. Хозяин крикнул ему вслед:
— Эй! Ты ещё не заплатил!
Стройная, но измождённая фигура удалялась всё дальше и исчезла в конце переулка. Хозяин вздохнул и стал убирать осколки.
***
Цзян Юаньи читала воинские трактаты в своей комнате, когда Тунъюань постучал в дверь и тихо сказал:
— Госпожа, у ворот кто-то давно ходит взад-вперёд, но не похоже, чтобы был вором.
Цзян Юаньи отложила книгу, вышла и, не воспользовавшись задними воротами, велела Тункую перебросить её через стену.
Подойдя к главным воротам, она действительно увидела знакомую фигуру: лицо его было пунцовым, взгляд — растерянным, длинная одежда — вся в складках, а волосы растрёпаны.
Она надела вуалевую шляпку и подошла ближе:
— Брат Цзяци, вы ищете мою сестру?
Юань Цзяци удивлённо посмотрел на Цзян Юаньи и, конечно, сразу догадался, кто она. Его лицо, и без того красное, стало ещё ярче. Он развернулся, чтобы уйти.
Цзян Юаньи тихо спросила:
— Брат Цзяци, что с вами случилось?
Голос Юань Цзяци дрожал, но он сдерживал слёзы и старался говорить спокойно:
— Я… допустил ошибку… не смогу попасть в список…
Цзян Юаньи спросила:
— Значит, вы думаете, что, не став цзиньши, не имеете права жениться на моей сестре?
Юань Цзяци резко обернулся к ней. Его губы задрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Голос девушки был спокоен и мягок, но каждое слово пронзало его, как меч, разрушая всю его унылость, отчаяние и безысходность.
Да, если он не станет цзиньши, какое у него право просить руки такой девушки? Сколько знатных юношей уже стучатся в дом Цзян! Почему она должна следовать за бедняком без гроша за душой?
Юань Цзяци горько усмехнулся:
— Какое у меня право жениться на ней…
Он сделал шаг, чувствуя, будто все силы покинули его тело, даже повернуть голову было трудно. Медленно разворачиваясь, он услышал тихий, но чёткий голос девушки:
— Но моя сестра сказала мне: независимо от того, сдадите ли вы экзамены, она хочет выйти только за вас.
Каждое слово, как струйка воды в иссохшую землю, вливалось в его сердце. Юань Цзяци медленно обернулся, нахмурившись, будто не расслышал или не понял. Его голос был хриплым:
— Правда?
— Правда, — ответила Цзян Юаньи, но в её голосе появилась холодная нотка. — А вы? Вы собираетесь отказаться от моей сестры и позволить ей выйти замуж за кого-то, кого она не любит?
Юань Цзяци энергично замотал головой:
— Нет!
Он просто считал, что Сихун заслуживает самого лучшего мужа под небом, а не бедняка-неудачника, провалившего экзамены.
В его глазах светилась чистая, искренняя душа. Цзян Юаньи прикусила губу — ей было трудно говорить с ним строго. Она лишь спросила:
— Брат Юань, вы действительно хотите жениться на моей сестре?
Юань Цзяци кивнул без колебаний. Тогда она твёрдо и мягко произнесла:
— Тогда докажите всему миру, что вы достойны её. Не предавайтесь унынию и не отступайте перед трудностями.
Её слова, как холодный вечерний ветер, пронзили его до самого сердца. Юань Цзяци, как во сне, добрался до дома, увидел свою мать с уже седеющими висками и внезапно упал на колени, горячие слёзы катились по щекам:
— Сын снова начнёт готовиться! Обязательно оправдаю ваши надежды!
Он ударил лбом в неровную землю и долго не поднимал головы.
***
Цзян Юаньи только что позавтракала в переднем зале, как вдруг увидела, как к ней идёт евнух в сине-серой придворной одежде с тёмно-синей шапочкой на голове. Взмахнув метёлкой, он пронзительно произнёс:
— Кто здесь госпожа Цзян Юаньи?
Цзян Юаньи вышла из зала и, увидев придворного, немедленно опустилась на колени, прижав лоб к земле.
Евнух сказал:
— Принцесса Минъюэ зовёт вас. Приказала немедленно доставить вас к ней.
Цзян Юаньи почтительно ответила:
— Слушаюсь.
Сяо Цин помогла ей встать, и вся семья тоже поднялась.
Госпожа Цзян с волнением и тревогой посмотрела на дочь. Цзян Юаньи обернулась к матери и покачала головой, после чего последовала за евнухом.
У ворот стояла роскошная карета, изящной формы, словно лотос, расписана цветными облаками. Её корпус был выкрашен в насыщенный алый цвет, лак блестел, как зеркало. Цзян Юаньи медленно взошла в неё. Внутри всё было ещё изысканнее: сиденья обтянуты шёлком высшего качества, а рядом стоял маленький столик.
Едва она уселась, как евнух спросил:
— Госпожа Цзян, вы удобно устроились?
Цзян Юаньи мягко ответила:
— Да, благодарю вас, господин.
Карета тронулась, колёса застучали по вымощенной плитке. Было ещё рано, и улицы были тихи. Но вдруг, проезжая мимо одного места, вокруг стало шумно.
Цзян Юаньи приоткрыла занавеску и увидела на пустыре большой поединковый помост. Рядом с ним стояло двухэтажное здание таверны. На втором этаже, опершись на перила, стояла девушка в роскошном платье из парчи с вышитыми гвоздиками, с высокой причёской и одним хвостом. Она наблюдала за происходящим внизу.
У помоста выстроились две длинные очереди: участники заходили с двух сторон и сражались один на один.
Среди них стоял высокий юноша в чёрной одежде, лицо его было наполовину скрыто чёрной повязкой. Цзян Юаньи вдруг вспомнила кое-что и прикрыла рот, сдерживая смех.
Она вспомнила, как Сяо То отреагирует на это немного позже, и решила, что будет веселее, если пока ничего ему не говорить.
http://bllate.org/book/6801/647131
Готово:
