Госпожа Цзян сказала:
— Я специально взошла на гору Наньу ещё до рассвета, чтобы раздобыть для тебя священную воду.
Цзян Жучао промолчал.
Он глубоко вдохнул, подумав, что это всё же материнская забота, и не шевельнулся, позволяя ей окропить себе лоб, кончик носа и подбородок этой водой, пока та бормотала непонятные ему заклинания.
Цзян Юаньи и Цзян Сихун, наблюдавшие за этим со стороны, не могли сдержать смеха. Выражение лица Цзян Жучао — страдальческое и недовольное — резко контрастировало с восторженным блеском в глазах госпожи Цзян, и это выглядело крайне забавно.
В обед подали обильные блюда. Цзян Жучао, видимо, проголодался, съел больше обычного.
Когда он отставил чашу и палочки, его губы дрогнули, щёки слегка порозовели — он явно собирался что-то сказать.
Госпожа Цзян, сразу всё поняв, с улыбкой произнесла:
— Неужели хочешь сказать матери, что после объявления результатов экзаменов пойдёшь к дому Ло свататься?
Лицо Цзян Жучао окончательно вспыхнуло. Он лишь кивнул:
— Спасибо, матушка.
Семья весело провела обед. Вернувшись в свои покои, Цзян Юаньи увидела у двери Тунъюаня. Увидев её, он тут же подошёл и сказал:
— Девушка Сюэша прислала записку.
Цзян Юаньи взяла послание и спросила, подняв глаза:
— Как доставили? Никто не заметил?
Тунъюань ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сяо Тянь передал это Тункую, когда тот покупал вино на улице. Там было полно народу, а Тункуй сообразительный — никто ничего не заподозрил.
Цзян Юаньи успокоилась и, зайдя в комнату, раскрыла записку.
На ней аккуратным почерком было выведено: «Рыба клюнула, госпожа. Не беспокойтесь, всё идёт гладко».
Цзян Юаньи достала огниво, мягко дунула на него и поднесла к записке, чтобы сжечь её.
«Этот Яо Кан и впрямь не умеет ждать, — подумала она. — Всего два часа прошло с окончания экзаменов, а он уже бросился в игорный дом…»
После обеда Цзян Жучао ушёл отдыхать, а госпожа Цзян, сияя от радости, принялась готовить свадебные подарки, решив выбрать благоприятный день для сватовства.
Семья Цзян, хоть и не имела власти, была весьма состоятельной. Наилучшие шёлка, золотые браслеты и нефритовые шпильки — всего хватало с избытком.
Госпожа Цзян несколько раз видела девушку из дома Ло и с каждым разом всё больше ею восхищалась: та была одновременно благородна, умна и добродетельна. Господин Ло и его супруга тоже казались приятными и простыми в общении, поэтому госпожа Цзян была от этой свадьбы в полном восторге.
Что до Сихун, то госпожа Цзян решила подождать с её делом до объявления результатов: если молодой человек из дома Юань сдаст экзамены и получит высокий ранг, тогда и свадьбу можно будет устроить. Но если нет — зачем выдавать дочь за бедного и без перспектив будущего книжника? Сихун придётся терпеть лишения и трудности.
А Юаньи и вовсе молодец: всего лишь посетив одно чайное собрание, она была назначена наставницей по чайной церемонии самой принцессе! В последние дни в дом Цзян приходило множество сватов.
Глядя на всё более благополучную жизнь семьи, госпожа Цзян целыми днями улыбалась так широко, что глаза пропадали в складках щёк.
Золотистый закат постепенно стал алым, облака переливались от розового к бледно-голубому, затем к тёмно-синему и, наконец, скрылись за горизонтом. В столице одна за другой зажглись фонари, освещая тьму человеческого мира.
Цзян Юаньи надела простую одежду, повязала на лицо вуаль и ждала у двери, пока кто-то тихо постучал:
— Госпожа, можно выходить. Всё безопасно.
Цзян Юаньи открыла дверь и вышла наружу, воспользовавшись моментом, когда Тункуй отвлёк стражника у задних ворот, и быстро проскользнула за ограду.
Она и Тунъюань ждали в переулке за углом. Вскоре подбежал Тункуй — его лицо, похожее на лицо Тунъюаня, но более грубое и суровое, было нахмурено.
— За нами следят! — выдохнул он. — Госпожа, уходите скорее!
Цзян Юаньи кивнула и вместе с Тунъюанем направилась по узкой дорожке.
Дорожка была тесной и тёмной, земля — сырой, а из-под ног то и дело выскакивали ветки. Всё вокруг казалось зловещим и мрачным. Цзян Юаньи осторожно ступала вперёд. Едва она вышла из переулка, как чья-то рука схватила её за запястье.
Она испуганно обернулась и увидела перед собой юношу с благородными чертами лица. Он лениво прислонился к стене, глаза его сияли, а уголки губ были приподняты в улыбке.
Щёки Цзян Юаньи мгновенно залились румянцем. Она сжала кулачки и слегка пошевелила пальцами в его ладони:
— Как ты здесь оказался?
Сяо То наклонился, откинул белую вуаль с её лица и увидел девушку с румяными щеками и влажными, как весенние озёра, глазами, в которых мелькнул испуг. Она слегка отстранилась.
Они стояли так близко, что их дыхание переплеталось…
Тунъюань молча отвернулся и стал пристально вглядываться в темноту, прислушиваясь к лаю собак.
Девушка лишь немного отстранилась и больше не двигалась, только смотрела на него, моргая длинными ресницами.
У Сяо То покраснели уши. Он отступил на шаг, опустил вуаль и, сдерживая бешеное сердцебиение, сделал вид, что ничего не произошло, и лёгким движением потрепал её по голове:
— Боялся, что с тобой что-то случится, вот и пришёл проверить.
Щёки Цзян Юаньи всё ещё горели. Взгляд Сяо То, его сияющая улыбка и едва уловимая застенчивость заставили её сердце биться быстрее. Она прикусила губу и тихо пробормотала:
— А-а…
Все трое шли узкими тропинками, сделав крюк, но зато в безопасности.
У входа в игорный дом их уже ждал человек, поставленный Сяо То. Увидев хозяина, он почтительно склонил голову, отодвинул занавес и, когда Сяо То и Цзян Юаньи проходили мимо, тихо сказал:
— Внутри.
Цзян Юаньи кивнула и последовала за Сяо То внутрь.
Игорный дом Чэнь Хуашэна теперь назывался «Чанлэфан». На деревянной доске красовалась новая вывеска с тремя величественными иероглифами. Старый, потрёпанный занавес заменили на новый и свежий.
Раньше по залу бегали грубые мужчины в простой одежде, а теперь их сменили девушки в светлых нарядах с аккуратными высокими причёсками. Все они были красивы, дерзки и озорны.
За самым большим столом в зале стояли двое. Один — Яо Кан в ещё не снятой белой одежде экзаменатора, с взволнованным лицом и раскрасневшимися щеками, одной ногой упёршись в стол. Другой — мускулистый мужчина с обнажённой половиной торса, в маске, закрывающей пол-лица, с тёмной кожей и спокойным выражением.
— А-а-а-а! Победа! — закричал Яо Кан, убирая ногу со стола и обнимая стоявшего рядом человека.
Служанка посреди зала улыбнулась и сдвинула к Яо Кану груду серебряных слитков, томно и сладко произнеся:
— Поздравляю, молодой господин Яо!
Яо Кан посмотрел на неё, резко притянул к себе и чмокнул в щёчку:
— Ха-ха-ха! Завтра обязательно подарю тебе ту шпильку, что тебе нравится!
Служанка прикрыла ладонью алые губы и звонко рассмеялась:
— Благодарю вас, господин!
С этими словами она отстранилась и, покачивая бёдрами, вернулась к центру зала. Обернувшись, она бросила Яо Кану кокетливый взгляд:
— Господин, вы готовы? Начинаем следующий раунд.
Яо Кан потёр ладони, глаза его сверкали, когда он с вызовом посмотрел на противника:
— Давай!
Цзян Юаньи едва заметно улыбнулась и незаметно проскользнула в потайную комнату наверху.
Комната находилась над основным залом и имела несколько маленьких окон, из которых можно было наблюдать за происходящим с разных ракурсов. Стражник у двери, увидев её, немедленно поклонился и открыл дверь:
— Прошу вас, госпожа.
Сюэша, прятавшаяся в тени и следившая за Яо Каном, услышав звук, тут же поднялась и подошла с улыбкой:
— Госпожа.
Цзян Юаньи ласково взяла её за руку:
— Как дела?
Сюэша помогла ей снять головной убор и ответила:
— Сегодня он уже выиграл почти пятьсот лянов серебра.
Цзян Юаньи подошла к месту, где только что сидела Сюэша, и посмотрела вниз. Яо Кан нахмурился, напряжённо сжал челюсти, а затем вдруг радостно вскрикнул и обнял стоявшего рядом:
— А-а-а-а! Победа!
Цзян Юаньи спокойно сказала:
— Пусть немного проиграет.
Сюэша кивнула:
— Слушаюсь.
Она повернулась и что-то прошептала служанке, стоявшей рядом. Та поклонилась и ушла.
Сюэша посмотрела на холодные глаза Цзян Юаньи и спросила:
— Что дальше, госпожа?
— Пусть в ближайшие два дня сильно выигрывает… — Цзян Юаньи говорила без тени эмоций. — А потом… сильно проиграет.
Сюэша поняла её замысел и твёрдо ответила:
— Да!
Сяо То молча прислонился к дверному косяку. Перед ним стояла девушка с изящной шеей, чёткой линией подбородка, прямым носом и опущенными ресницами, будто вороньими крыльями. Её глаза, устремлённые вниз, были спокойны и холодны, словно горный ручей в зимнюю стужу.
Такая Цзян Юаньи казалась ему незнакомой, но Сяо То всё равно не мог отвести от неё взгляда.
Цзян Юаньи недолго задержалась и, надев вуаль, покинула игорный дом.
Тунъюань инстинктивно замедлил шаг, отставая на приличное расстояние.
Лунный свет лился рекой, ночной ветерок мягко колыхал вуаль, и прекрасный профиль девушки мелькал сквозь прозрачную ткань.
Сяо То шёл рядом, глядя на её хрупкую фигуру и тайно желая, чтобы эта дорога никогда не кончалась.
Его всегда называли легкомысленным и ветреным. Сам Сяо То внутренне не соглашался с этим, но позволял другим так думать. Со временем он и сам начал верить в эту репутацию. Но вдруг однажды в его мир ворвалась эта девушка с сияющей улыбкой — и с того мгновения он больше не мог смотреть ни на кого другого.
Цзян Юаньи обернулась, приподняла край вуали и посмотрела на Сяо То:
— Почему сегодня так тихо?
Её глаза были чисты, как родник, но в них сквозила природная томность — сочетание невинности и соблазна, противоречивое, но удивительно гармоничное.
Сердце Сяо То заколотилось ещё сильнее. Он опустил вуаль, скрывая её слишком прекрасное лицо.
Цзян Юаньи надула губки и прошептала:
— Сяо То, с тобой всё в порядке?
В следующее мгновение её талию крепко обхватила горячая ладонь, и она оказалась прижата к нему. Пришлось встать на цыпочки, запрокинув голову, и растерянно заморгать глазами.
Он тяжело дышал, его горячее дыхание касалось её уха…
Цзян Юаньи подняла прохладную ладонь, приподняла вуаль и увидела его нахмуренные брови и глубокий, сложный взгляд.
— А-то… — прошептала она, растерянная и не понимающая, почему он вдруг так изменился.
Она, конечно, не знала, что чувства, давно копившиеся в его сердце, внезапно вырвались наружу, перевернув всё внутри.
Тункуй, только что избавившийся от преследователей и искавший Тунъюаня, подбежал и хлопнул его по плечу:
— Почему стоишь здесь?
Тунъюань закрыл глаза и махнул рукой назад:
— Не смотри. Не положено.
Тункуй обернулся и увидел, как его молодой господин обнимает девушку и, судя по всему, собирается делать что-то неприличное. Он тут же выругался про себя и, развернувшись, встал рядом с Тунъюанем, уставившись в небо.
— …Звёзд сегодня много…
— …Да, очень много…
— …Собаки лают довольно мелодично, а?
— …Да, вполне…
Сяо То смотрел на её сияющие глаза. Волна чувств наконец поглотила последнюю искру разума. Он мысленно выругался, второй рукой обхватил её затылок и, не дав ей опомниться, резко приблизился.
Цзян Юаньи, увидев его лицо вблизи, испуганно зажмурилась. Она почувствовала, как его горячее дыхание окружает её, как его характерный, властный, но в то же время нежный аромат плотно обволакивает… но поцелуй не последовал.
Напряжение в воздухе нарастало. Цзян Юаньи уже собиралась открыть глаза, как вдруг почувствовала, как мягкие губы дрожащим, сдержанным движением коснулись уголка её рта.
Голова у неё закружилась. Кожа в том месте мгновенно стала самой чувствительной во всём теле. Его тёплое дыхание заставило всё тело слегка покраснеть от жара.
В следующее мгновение вуаль опустили. Цзян Юаньи открыла глаза и увидела изящные пальцы — с красивыми, аккуратно подстриженными ногтями.
Затем её запястье бережно взяли в ладонь, и они пошли дальше по узкой дорожке.
Рука, в которой она находилась, была напряжена и неподвижна.
Дорожка была влажной, в воздухе витал аромат неизвестных цветов. Шаги юноши, обычно уверенные, теперь были сбивчивыми и торопливыми.
Цзян Юаньи глубоко вдохнула несколько раз, пришла в себя и приподняла вуаль. Перед ней был Сяо То с ярко-красными ушами и выражением лица, будто он пытался сдержать улыбку.
Значит, он тоже стесняется…
Цзян Юаньи тихонько рассмеялась. Сяо То обернулся, одной рукой прижал её голову и хриплым голосом сказал:
— Не смотри по сторонам.
Цзян Юаньи послушно и мягко ответила:
— А-а…
Но под вуалью уголки её губ всё равно дрогнули в улыбке.
Она ведь раньше думала, что этот застенчивый и наивный юноша — настоящий ветреник.
Вдруг Цзян Юаньи вспомнила: в прошлой жизни Сяо То так и не женился — ни жён, ни наложниц у него не было.
http://bllate.org/book/6801/647130
Готово:
