Автор: Писала отрывок про брата Юаня — и глаза сами собой наполнились слезами.
Не говорите, будто до сих пор не поняли, о ком речь…
Когда Цзян Юаньи добралась до покоев принцессы, силы уже покидали её.
— Госпожа Цзян, мы прибыли в Цинъюаньгун, — весело объявил евнух.
Юаньи откинула занавеску и увидела великолепный дворец. Над входом висела резная доска с алой основой и золотыми иероглифами на фоне узоров из пионов: «Цинъюаньгун».
Пройдя ворота, она оказалась в просторном дворе, утопающем в цветах. Слева стояли деревянные качели, вокруг которых собрались три-четыре служанки в зеленоватых одеждах и осторожно поддерживали девушку, взлетавшую в небо.
Увидев у входа незнакомку, чья красота казалась неземной, принцесса Минъюэ тут же закричала:
— Стойте! Быстро остановитесь!
Служанки немедленно схватили качели. Принцесса, радостно взвизгнув, словно птичка, помчалась к ней и остановилась перед гостьей, мило задрав лицо.
Служанки подняли глаза и увидели девушку в розовом шелковом платье, стоявшую у ворот. Её чёрные волосы ниспадали водопадом, губы были алыми, как жемчуг, а каждая черта лица — безупречно изящной. В совокупности это создавало ослепительную картину: её мерцающие миндальные глаза превращали самый обыденный дворцовый вход в живописный фон. Куда бы она ни встала — сразу становилось словно на картине.
Минъюэ посмотрела на Юаньи и надула губки:
— Я так долго тебя ждала.
Но уже через мгновение обида исчезла, и принцесса, смеясь, потащила Цзян Юаньи в центр двора, усадила её на качели и капризно потребовала:
— Поиграй со мной!
Цзян Юаньи пришлось остаться. Она неторопливо покачивалась.
Минъюэ взлетела высоко в небо, обернулась и, увидев, что Юаньи всё ещё едва оторвалась от земли, весело крикнула:
— Быстрее, подтолкните её!
Служанка тут же подбежала к Юаньи и ласково сказала:
— Держитесь крепче, госпожа.
Цзян Юаньи улыбнулась сквозь зубы — и её подбросило ввысь. На самом верху качелей она выглянула за стену и увидела крыши домов вдали и горные хребты на горизонте. Свежий ветерок проникал в рукава, щекотал лицо и развевал пряди волос.
Рядом была девушка, не ведавшая забот, избалованная, своенравная, но при этом искренне доброжелательная, сияющая в лучах солнца и заливавшаяся звонким смехом.
Цзян Юаньи вдруг подумала, что, возможно, этот резкий поворот судьбы — не так уж и плох.
Её настроение незаметно поднялось, и она сама начала смеяться, играя вместе с Минъюэ.
Шестой принц и Чу Хуань стояли у входа и наблюдали эту картину. Платье девушки развевалось, её сияющая улыбка напоминала мимолётное цветение ночного цветка, а смех звенел, как серебряные колокольчики. Она была настолько прекрасна, что невозможно было отвести взгляд.
Минъюэ первой заметила их:
— Братец!
Минъюэ и Лю И были детьми императрицы и всегда были очень близки.
Принцесса спрыгнула с качелей и подбежала к шестому принцу, ласково обняв его за руку:
— Ты принёс то, о чём я просила?
Шестой принц взял у слуги свёрток и передал его сестре:
— Держи. Только не дай матери узнать.
Минъюэ тихонько кивнула и помчалась к Цзян Юаньи:
— Смотри, рогатка!
Получив новую игрушку, принцесса тут же велела служанкам собрать мелкие камешки и с азартом принялась стрелять.
Цзян Юаньи делала вид, что наблюдает за Минъюэ, но никак не могла игнорировать два пристальных взгляда за спиной. Ей было так неловко, будто колючки впивались в кожу.
Она уже собиралась придумать повод уйти, как шестой принц сказал:
— Госпожа Цзян, присядьте, выпейте чаю.
Цзян Юаньи слегка впилась ногтями в ладонь и, опустив голову, подошла и села.
Чу Хуань расположился менее чем в полшага от неё. Даже не глядя на него, она остро ощущала его присутствие — каждый его вдох, малейшее движение.
Сердце Цзян Юаньи бурлило. Вся скрытая ненависть и ярость, что годами копились в глубине души, хлынули в каждую клеточку её тела, заставив дрожать руку, сжимавшую чашку.
Чу Хуань, глядя на рябь в чашке, повернулся к ней и мягко, с тёплым тембром спросил:
— Вам нездоровится?
Рука Юаньи резко замерла. «Какая же я несдержанная», — мысленно ругнула она себя, слегка улыбнулась и покачала головой:
— Чашка немного горячая.
Минъюэ, стоявшая с другой стороны, радостно помахала:
— Сестра Юаньи, иди сюда!
Цзян Юаньи с облегчением выдохнула, поставила чашку, вежливо поклонилась обоим мужчинам и ушла.
Чу Хуань смотрел ей вслед, и в его прозрачных глазах мелькнул тёмный отсвет.
С первой их встречи она всегда встречала его с занесёнными когтями. Она думала, что отлично скрывает свою неприязнь, но на самом деле даже за маской вежливости её отвращение оставалось ледяным и острым. А вот с Сяо То она становилась мягкой, как вата, и сияла, словно солнечный свет.
Шестой принц дунул на чай и тихо рассмеялся:
— Кажется, она нас очень боится.
Чу Хуань взглянул на него и усмехнулся:
— Да?
Господа не задержались надолго — выпив чашку чая, они ушли.
Цзян Юаньи помнила о своих обязанностях и заставила принцессу немного позаниматься чайной церемонией. Минъюэ, конечно, не хотела учиться — она назначила Юаньи своей «учительницей чая» лишь для того, чтобы иметь приятную компанию. Но если император вдруг решит проверить её успехи, а принцесса окажется совершенно беспомощной, то ответственность ляжет на Юаньи.
Хотя принцесса и ворчала, после нескольких уговоров она всё же согласилась.
Только к юйчжэну Цзян Юаньи смогла покинуть дворец. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая стены в кроваво-красный оттенок, будто роскошный рассвет. Прикрыв глаза ладонью, она села в карету.
Дома её, разумеется, засыпали вопросами. Юаньи терпеливо отвечала на все, успокаивая любопытство и тревогу родных, а затем, воспользовавшись свободным временем, заперлась в комнате, чтобы заниматься медициной.
Когда госпожа Цзян узнала, что дочь самостоятельно изучает врачебное искусство, она сначала отругала её, но, не спрашивая причин, сразу отправилась в лучшую аптеку столицы и наняла учителя. К тому времени, как Юаньи вернулась домой, наставник уже ждал. Она занималась с ним полтора часа, а затем усердно училась до поздней ночи.
В полночь кто-то тихонько постучал в дверь.
— Госпожа, сеть уже расставлена, — донёсся голос Тунъюаня.
Цзян Юаньи кивнула, погасила свечу и легла спать.
В темноте внезапно поднялся ветер, разогнав несколько сбившихся в кучу туч.
Брак по состязанию, объявленный генералом Нинъюаня, стал главной темой разговоров в столице и во всей Империи Нинъань. С момента, как было вывешено объявление, прошло менее десяти дней, но уже прибыли воины со всех уголков страны.
Отборочный тур завершился, и осталось всего десять претендентов. Сегодня должны были определить финалистов, которые сразятся с самим генералом.
Многие знатные девушки собрались посмотреть на это зрелище, заняв места в тавернах у поединкового помоста.
Во дворе дома Цзян стояла хрупкая девушка и натягивала лук. Стрела со свистом пронзила воздух и вонзилась точно в центр мишени.
Цзян Юаньи облегчённо улыбнулась — наконец-то получилось.
Слуга протянул ей новую стрелу. Юаньи взяла её и уже собиралась прицелиться, как вдруг заметила на его запястье чёрный напульсник, длинные пальцы с чётко очерченными суставами и маленькое родимое пятнышко у основания большого пальца.
Лицо Юаньи мгновенно залилось румянцем. Слуга, поняв, что его узнали, подошёл ближе и встал прямо за её спиной, почти касаясь её. Он обхватил её руки и, прижавшись губами почти к самому уху, тихо прошептал:
— Руки нужно держать вот так.
У Юаньи подкосились ноги. Ей стоило лишь чуть наклонить голову — и она коснулась бы его щеки.
Слишком близко…
Автор: Извините, опоздала на тринадцать минут.
Сегодня много дел, простите.
Девушка с белоснежной шеей застыла, глядя прямо перед собой. Её нежное лицо покрылось ярким румянцем, а ресницы дрожали от волнения.
Сяо То слегка кашлянул, обхватил её руки своими ладонями и, напрягая мышцы, выпустил стрелу. Та со свистом вонзилась в мишень в два раза глубже предыдущей. Юаньи услышала резкий свист ветра и звонкий щелчок попадания; хвост стрелы ещё долго дрожал в воздухе.
Его широкие ладони обнимали её руки. Оба вспотели, но никто не спешил отпускать друг друга.
Весенний ветерок играл их прядями.
Сяо То почувствовал лёгкий зуд на губах. Он бросил взгляд на зарумянившуюся девушку и осторожно убрал руки.
Цзян Юаньи наконец перевела дыхание и повернулась к нему:
— Как ты сюда попал…
Не договорив, она увидела, как юноша с озорной улыбкой вдруг приблизился и лёгким поцелуем коснулся её щёчки.
Её кожа была гладкой и белоснежной. Когда он приблизился, её миндальные глаза широко распахнулись — чистые, ясные, словно озера.
Щёки Сяо То тоже порозовели. Он смотрел на Юаньи, как та, ошеломлённая, несколько секунд молчала, а потом подняла на него глаза.
В её взгляде переливались капельки влаги, ресницы трепетали, а на лице играл румянец, излучая нежность и живость. Сяо То на миг растерялся, но тут же услышал лёгкое ворчание:
— Нельзя целовать меня тайком…
Её голос был мягким и нежным, носик слегка сморщился — невероятно мило. Сяо То снова наклонился к ней. Юаньи сделала шаг назад, но он обхватил её за талию.
Она упёрла ладони ему в грудь:
— Опять?
В его узких глазах плясали искорки насмешки, но при этом он крепко держал её, не давая вырваться. Заметив, что девушка вот-вот рассердится, Сяо То отпустил её и спросил:
— Сегодня последний день брака по состязанию моей сестры. Не хочешь посмотреть?
Цзян Юаньи подумала и ответила:
— Тунъюань говорил, что ты отлично ездишь верхом. После просмотра поедем на ипподром за пределами столицы? Ты научишь меня?
— Такие уроки стоят дорого, — с приподнятой бровью ответил Сяо То.
Юаньи повернулась и зашла в дом, плотно закрыв за собой дверь. Прикоснувшись к щеке, она переоделась.
Госпожа Цзян вышивала, когда дочь вошла в комнату в узких светлых одеждах, подчёркивающих её стройную фигуру и придающих ей решительный вид.
— Зачем ты так оделась? — нахмурилась мать.
Юаньи подошла сзади и начала ласково массировать её плечи:
— Мама, сегодня последний день состязания генерала Нинъюаня. Я хочу сходить посмотреть.
— Да что там смотреть? Тебе, девушке, небезопасно там быть одной, — проворчала госпожа Цзян, не отрываясь от вышивки.
Юаньи прижалась к матери и умоляюще затянула:
— Мама… мама…
— Ладно! — не выдержала госпожа Цзян. — Но обязательно возьми с собой Тунъюаня и Тункуя. И вернись к ужину!
— Обязательно! — радостно отозвалась Юаньи и, схватив Сяо Цин, выбежала из дома.
Госпожа Цзян смотрела ей вслед и с лёгкой улыбкой покачала головой.
Цзян Юаньи вышла из дома, намеренно прихватив с собой Цянь Шэна. Хотя Тунъюань и Тункуй прекрасно справились бы с охраной, Сяо Цин прекрасно понимала, зачем госпожа взяла его с собой, и покраснела.
Пройдя по узкой дорожке, Юаньи увидела Сяо То, прислонившегося к толстому стволу дерева. Заметив её, он подошёл.
Остальные мгновенно отступили на несколько шагов — будто отрепетировано.
На Юаньи были чёрные узкие одежды, перевязанные широким кожаным поясом, откуда свисал тонкий красный шнур. Такой наряд придавал ей необычную для неё мужественность.
Сяо То впервые видел её в таком виде и на миг замер от восхищения. Подойдя ближе, он уже собрался приподнять её вуаль, но услышал тихий голос:
— Не шали.
— Угу, — послушно отозвался он и повёл её к помосту.
У подножия императорского города собралась огромная толпа. Из окон второго этажа таверны внизу виднелось море голов — шумно и тесно.
Сяо То провёл Юаньи наверх и отпустил Сяо Цин с Цянь Шэном развлекаться самостоятельно.
Сяо Тинъи стояла у перил и, увидев, как брат поднимается с девушкой, приподняла бровь и усмехнулась, но ничего не сказала.
Цзян Юаньи вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, генерал Нинъюаня.
Сяо Тинъи, обладавшая острым слухом, сразу узнала голос:
— Зови меня просто сестрой.
Лицо Юаньи под вуалью вспыхнуло.
http://bllate.org/book/6801/647132
Готово:
