— Ничего, я крепко стою на ногах даже после выпитого, — весело засмеялась Тан Нин и потянулась за бутылкой, но Ли Юньси вдруг одним глотком опустошила её сама и тут же развернулась, чтобы уйти.
Накануне вечером Тан Нин подсчитала время: день Праздника духов как нельзя лучше совпадал с тем моментом, когда, по расчётам Сун Боюня, Ли Юньси была отравлена. Внезапно в голове у неё мелькнула мысль, от которой кровь застыла в жилах.
Тан Нин пристально посмотрела на Ли Юньси:
— В ту ночь Праздника духов, на пиру… ты подлила «Обратный осенний холод» в тот бокал, что подала мне?
Взгляд Ли Юньси дрогнул.
— Тогда почему ты сама выпила из этого бокала? — настойчиво спросила Тан Нин.
— Хочешь знать, почему? — Ли Юньси вдруг подошла ближе и медленно провела лезвием кинжала перед глазами Тан Нин. — Ты ведь только что сказала, что позволишь мне воткнуть в тебя пару ножей, чтобы я вышла из себя? Что ж, дай мне сначала нанести один удар — и я расскажу тебе, почему.
Тан Нин схватила её за запястье, и клинок замер между ними.
— Я сказала, что позволю тебе расправиться со мной лишь после того, как ты ответишь на мой вопрос.
— Тогда я скажу тебе прямо сейчас! — Ледяной блеск кинжала отразился в глазах Ли Юньси, придавая им ещё больше жестокости. — Это отец-император приказал мне отравить тебя. Ты и твой отец слишком много добились, ваша слава затмевает самого государя. Император опасался рода Танов, но пока не осмеливался действовать напрямую. Отец твой стареет, и рано или поздно передаст тебе военную власть. Поэтому государь решил выдать меня за тебя в жёны, чтобы через брак постепенно вернуть часть этой власти себе. Но ты упорно отказывалась быть рядом со мной. Государь решил, что ты презираешь императорскую семью и замышляешь измену. Если ты не считаешь Царский Дом достойным уважения, как он мог терпеть твоё существование? Вот почему он и велел мне найти подходящий момент и отравить тебя…
Лицо Тан Нин мгновенно стало мертвенно-бледным.
— Но тогда я действительно любила тебя, — продолжала Ли Юньси, — и не смогла поднять на тебя руку. Разрываясь между тобой и отцом, я в отчаянии сама выпила тот яд. Противоядия у него не было, и государю пришлось приказать алхимикам срочно искать способ спасти меня.
Дойдя до этого места, Ли Юньси вдруг громко рассмеялась — так, что из глаз её полились слёзы.
— Но представь себе, чего я никак не ожидала: человек, за которого я готова была отдать собственную жизнь, в итоге оказался… женщиной!
Рука Тан Нин невольно ослабла.
Ли Юньси с силой вонзила кинжал ей в плечо.
Тан Нин вскрикнула от боли, отступила на несколько шагов и, прижав ладонь к ране, сквозь боль спросила:
— А мой отец? Его тоже отравила ты?
— Я не трогала твоего отца. Убить хотела только тебя одну, — ответила Ли Юньси, медленно приближаясь с занесённым кинжалом.
Тан Нин внимательно вгляделась в неё, обдумывая каждое слово, и вдруг насторожилась:
— Ты говоришь, будто бы покойный император приказал тебе отравить меня? Нет, это невозможно. Он всегда высоко ценил меня и моего отца. Отец даже предлагал добровольно вернуть часть военной власти, опасаясь, что она вызывает недоверие у государя, но император отказался. Значит, он не мог подозревать нас в измене. Да и на том пиру прислуживали служанки — государь никогда не поручил бы тебе лично подносить мне отравленное вино. Ты лжёшь?
Ли Юньси жестоко усмехнулась:
— Тебе всё равно смерть близка — зачем тебе столько знать?
В этот момент ворота усадьбы с грохотом распахнулись, и внутрь ворвалась группа людей во главе с Сун Цзыюнем. Все они сразу же нацелили свои луки на Тан Нин.
— Юньси, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Сун Цзыюнь.
— Всё хорошо, — сладко улыбнулась ему Ли Юньси.
Тан Нин поняла, что попалась в ловушку. Рана в плече кровоточила, а окружённая врагами, она явно не сможет выбраться. Но умирать здесь она не собиралась — у неё ещё слишком много дел.
Она мгновенно выдернула из волос шпильку, метнулась к игравшему поблизости Сяо Юй-эру, схватила его и приставила остриё к его нежной шее:
— Отпустите меня, или ребёнку несдобровать!
— Сяо Юй-эр! — закричал Сун Цзыюнь в ужасе.
Но Ли Юньси подошла к нему и холодно бросила Тан Нин:
— Не трать силы на эту угрозу. Ты ведь прекрасно знаешь, откуда взялся этот ребёнок. Мне совершенно всё равно, что с ним будет.
У Тан Нин перехватило дыхание: Ли Юньси ненавидела её за то, что произошло тогда, и точно так же ненавидела того, кто осквернил её. Этот ребёнок родился из её боли и унижения — конечно, она не станет ради него жертвовать местью.
Сяо Юй-эр, которому было неудобно от хватки Тан Нин, заревел ещё громче и, протягивая к матери ручонки, запищал:
— Ма-ма…
На мгновение в глазах Ли Юньси мелькнуло сочувствие, но она тут же отвернулась и приказала Сун Цзыюню:
— Быстрее покончи с этой женщиной!
— Но Сяо Юй-эр у неё в руках! — возразил Сун Цзыюнь.
— Я сказала: не обращай внимания на ребёнка! Мне нужна только её жизнь! — нетерпеливо крикнула Ли Юньси.
— Нельзя, Юньси! Это же твой сын! — умолял Сун Цзыюнь.
— Сун Цзыюнь! — взорвалась Ли Юньси. — Сколько раз тебе повторять?!
Сун Цзыюнь переводил взгляд с Ли Юньси на плачущего Сяо Юй-эра.
Тан Нин заметила, насколько сильно он переживает за ребёнка, и почувствовала проблеск надежды. Хотя использование малыша в качестве заложника было постыдным поступком, ради спасения жизни она была готова на всё.
Она чуть сильнее надавила шпилькой — на нежной коже Сяо Юй-эра выступила кровь, и он зарыдал ещё отчаяннее.
— Не трогай его! — закричал Сун Цзыюнь. — Я отпущу тебя!
— Что ты сказал?! — не поверила своим ушам Ли Юньси.
Сун Цзыюнь больше не смотрел на неё. Он приказал своим людям расступиться и пропустить Тан Нин.
Тан Нин, прижимая к себе ребёнка, осторожно прошла сквозь ряды врагов, вышла за ворота, перерезала шпилькой ремни, привязывавшие лошадь к повозке, и вскочила в седло. Сначала она собиралась бросить Сяо Юй-эра Сун Цзыюню, но странное поведение того заставило её задуматься: почему он так волнуется за ребёнка, гораздо больше, чем сама мать?
Она взглянула на лицо малыша и вдруг заметила удивительное сходство черт с Сун Цзыюнем.
Это открытие потрясло её до глубины души.
Не раздумывая, она рванула поводья и умчалась прочь, прижимая ребёнка к себе.
Тан Нин мчалась на коне, прижав к себе Сяо Юй-эра. За спиной неслись преследователи Сун Цзыюня, и стрелы со свистом пролетали мимо ушей. Она прикрывала собой малыша и гнала коня ещё быстрее.
Рана в плече, нанесённая Ли Юньси, кровоточила всё сильнее, особенно от тряски на скачущей лошади. Ей приходилось одной рукой держать поводья, другой — оберегать ребёнка, и уже половина её одежды промокла от крови.
Стиснув зубы, Тан Нин терпела боль и головокружение от потери крови, пока не свернула в узкий переулок.
Внезапно с противоположного конца показалась другая группа всадников. Сердце её ёкнуло, и она резко дёрнула поводья. Конь заржал и встал на дыбы, почти сбросив её наземь.
Тан Нин не знала, чьи это люди — Сун Цзыюня или кто-то ещё. Она быстро оторвала кусок рукава и завязала глаза испуганному до немоты Сяо Юй-эру, затем решительно подняла взгляд на приближающихся, готовая драться до последнего.
Всадники остановились у её коня, и к её удивлению, их предводитель протянул ей руку:
— Генерал Тан, молодой господин послал нас спасти вас.
— Какой молодой господин?
Человек достал из-за пазухи нефритовую подвеску и показал ей.
Тан Нин узнала её:
— Старший брат?
Это действительно была подвеска Тан Мо. Она почти поверила им, хотя и оставались сомнения. Но кровавый след, оставленный ею на дороге, скоро приведёт сюда преследователей. Лучше рискнуть с этими людьми, чем попасть в руки Сун Цзыюня и Ли Юньси.
Она передала Сяо Юй-эра одному из всадников и сама сошла с коня. От потери крови и усталости ноги её подкосились, и перед глазами всё то темнело, то светлело.
Один из людей надел её верхнюю одежду и поскакал дальше на коне, чтобы отвлечь погоню. Остальные быстро перевязали ей рану и увезли прочь.
Лишь увидев Тан Мо, Тан Нин наконец смогла расслабиться.
Это был тот самый дом в северной части города, о котором раньше упоминал Тан Мо. Снаружи он ничем не отличался от обычных усадеб, но под землёй здесь были вырыты многочисленные тайные комнаты и ходы.
Именно в одной из таких комнат она встретилась с Тан Мо.
Увидев, что одежда её вся в крови, он встревоженно воскликнул:
— Как тебя так изувечили?
Тан Нин прижала ладонь к плечу и, опустившись на стул, ответила:
— Ли Юньси воткнула мне нож.
Взгляд Тан Мо стал ледяным:
— Она снова причинила тебе боль?
— Нет, — покачала головой Тан Нин. — Я сама поднесла ей кинжал. Ничего страшного, просто немного крови потеряла.
— Почему ты так безответственно относишься к своему здоровью? — с болью в голосе сказал Тан Мо. Врача под рукой не было, поэтому он разорвал чистую ткань и сделал ей временную повязку, приказав одному из людей сходить за хорошими лекарствами.
— Сегодня она пришла в наш дом и оскорбила мать, — объяснила Тан Нин. — Я решила покончить с ней раз и навсегда, чтобы она больше не трогала вас из-за меня. Кстати… — она вспомнила о матери, — ты навещал её? Как она?
— Она получила сильный удар, чувствует себя плохо, — в спокойных глазах Тан Мо мелькнула злость. — Я недостаточно предусмотрительно действовал. У меня есть тайные силы, но я не осмеливался размещать их в доме, боясь, что это привлечёт внимание. Из-за этого Ли Юньси и воспользовалась моментом.
— На этот раз она действительно перешла все границы. Я похитила её, чтобы выяснить наши счёты, но попалась в её ловушку, — призналась Тан Нин, испытывая страх за свою опрометчивость. — Она нарочно выманила меня из дворца.
Тан Мо указал на Сяо Юй-эра, который сидел в углу, ни жив ни мёртв от страха:
— А зачем ты притащила сюда этого ребёнка?
— Старший брат, как раз об этом я и хотела поговорить, — Тан Нин сняла повязку с лица малыша и подвела его к Тан Мо. — Посмотри на него: разве он не похож на Сун Цзыюня?
Тан Мо хорошо помнил внешность Сун Цзыюня — ведь именно он проверял документы банъяня после экзаменов. Внимательно разглядев двухлетнего мальчика, он не мог не согласиться: пухлое личико, хоть и детское, явно носило черты Сун Цзыюня.
Сердце его сжалось:
— Неужели…
— Когда меня окружили, я сначала хотела использовать ребёнка против Ли Юньси, — рассказала Тан Нин. — Но она совершенно не волновалась за него. Зато Сун Цзыюнь, вопреки её приказам, отпустил меня ради спасения малыша. Это навело меня на мысль: а вдруг он и есть настоящий отец Сяо Юй-эра? Если так, то всё, что случилось с Ли Юньси тогда… было ли это случайностью или чьим-то тщательно спланированным заговором?
Тан Мо тоже склонялся ко второму варианту.
Если бы это было просто несчастным случаем, как он мог три года ничего не находить? Человек, действующий по прихоти, не сумел бы убрать все следы так тщательно. Значит, всё было задумано заранее.
— Самый быстрый способ узнать правду — вызвать Сун Цзыюня сюда и, используя ребёнка как рычаг, заставить его заговорить, — сказал Тан Мо, глядя на испуганного до онемения Сяо Юй-эра.
Тан Нин присела перед малышом и увидела на его шее царапину от своей шпильки. Ей стало больно за него, но она кивнула:
— Я думаю так же.
Тан Мо отправил их в другую комнату отдыхать, оставив всё остальное себе.
Тан Нин напоила Сяо Юй-эра водой, а когда принесли сладости, стала кормить его мягкими пирожными, отламывая маленькие кусочки. Малыш немного успокоился, но вскоре снова заревел во весь голос.
Тан Нин никогда не имела дела с детьми и совершенно не знала, как его утешить. В самый разгар её растерянности кто-то постучал в дверь и вошёл — один из тех, кто спасал её сегодня.
http://bllate.org/book/6800/647075
Готово:
