Шэнь Цяньчжи даже не взглянул на сваху и сказал ей:
— Госпожа, будьте добры передать министру Цэню мою искреннюю благодарность за столь высокое внимание. Однако я лишь недавно вступил на службу и сейчас думаю только о том, как принести пользу двору и народу. Жениться я пока не спешу и не хочу, чтобы из-за меня пострадала дочь министра.
Лицо свахи тут же вытянулось:
— Госпожа Шэнь, это как же так…
Шэнь-дама покраснела от стыда и сердито бросила сыну:
— Сынок, что ты несёшь?
Шэнь Цяньчжи уже высказал всё, что хотел, и, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл переодеваться.
Сваха посмотрела то на него, то на Шэнь-даму, топнула ногой от злости и, резко развернувшись, тоже ушла, оставив хозяйку дома в полном замешательстве.
Когда Шэнь Цяньчжи вышел, переодевшись, он увидел у двери Тан Нин, которая его ждала.
— А Нин, ты проснулась? Голова ещё болит? Ничего больше не беспокоит?
Тан Нин покачала головой. Она пришла предупредить его:
— Сегодня ты рассердил министра Цэня. Боюсь, впереди тебя ждут неприятности.
Шэнь Цяньчжи улыбнулся:
— Ничего, я не боюсь.
Тан Нин вздохнула:
— Дурачок.
С тех пор как Шэнь Цяньчжи отказал свахе, неприятности и вправду начались.
Поскольку приближался день рождения императрицы-матери, Ли Юйцзе поручил подготовку празднества Министерству ритуалов, а министр Цэнь, в свою очередь, возложил эту задачу на Шэнь Цяньчжи.
Шэнь Цяньчжи, будучи новичком на службе, вовсе не должен был получать столь ответственное поручение, но раз уж министр Цэнь уже распорядился, ему не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Чтобы подготовить банкет ко дню рождения императрицы-матери, Шэнь Цяньчжи рано уходил из дома и поздно возвращался, часто засиживаясь до полуночи. Шэнь-дама спешила подогреть ему еду, но пока она ставила блюда на огонь, он уже засыпал от усталости.
Шэнь-дама изнывала от жалости, но в делах чиновничьей службы она ничем не могла помочь и лишь изредка ворчала:
— Если бы ты не отказал дочери министра Цэня, может, и не пришлось бы тебе так мучиться.
Шэнь Цяньчжи не хотел слушать такие слова. Он ещё не понимал глубин чиновничьего мира и думал, что стоит только честно и усердно трудиться, чтобы министр Цэнь не нашёл к чему придраться — и всё пройдёт.
В тот день почти все приготовления были завершены, и он, к своему удивлению, смог вернуться домой пораньше. Не успел он пройти и нескольких шагов по переулку, как его окликнул звонкий голос:
— Шэнь Цяньчжи!
Он обернулся и увидел девушку в зелёном гранатовом платье. Увидев, что он смотрит на неё, она радостно улыбнулась:
— Это точно ты!
Шэнь Цяньчжи удивился, но прежде чем он успел что-то сказать, девушка уже подпрыгивая подбежала к нему:
— Господин Шэнь, мне нужно кое-что тебе сообщить.
Шэнь Цяньчжи стал ещё более озадаченным:
— Вы кто?
Девушка подмигнула:
— Я Цэнь Юйцина, дочь министра ритуалов.
Он сразу понял.
— Что вам от меня нужно?
Цэнь Юйцина потянула его за рукав, давая понять, чтобы он наклонился, и тихо прошептала ему на ухо:
— Я просто хочу предупредить: папа очень зол, что ты отказался от его предложения. Будь осторожен в ближайшее время — проверяй всё дважды и трижды. Боюсь, он может тайно подстроить тебе неприятности.
Шэнь Цяньчжи был поражён: во-первых, он не ожидал, что министр Цэнь способен на такое, а во-вторых, удивлялся, почему она сама ему об этом говорит:
— Зачем вы мне это рассказываете?
— Просто не хочу, чтобы тебя оклеветали, — ответила Цэнь Юйцина, отпуская его рукав и застенчиво добавила: — И ещё… могу я спросить, почему ты отказался от предложения моего отца? У тебя уже есть любимая?
Шэнь Цяньчжи честно ответил:
— Да.
— Какая забавная случайность! — воскликнула Цэнь Юйцина, глядя на него с улыбкой, в которой, однако, читалась лёгкая грусть. — Тот, кого люблю я, не отвечает мне взаимностью. А та девушка, которую любишь ты… она любит тебя?
Шэнь Цяньчжи вспомнил Тан Нин, и его взгляд стал мягким:
— Я ещё стараюсь.
— Выходит, мы с тобой в одной лодке, — сказала Цэнь Юйцина, похлопав его по руке. — Желаю тебе поскорее завоевать сердце твоей возлюбленной. Мне пора домой — я сегодня тайком выскользнула. Обещай никому не рассказывать, иначе папа меня точно не пощадит.
Шэнь Цяньчжи поклонился ей:
— Благодарю вас за предупреждение, госпожа.
— Ладно, бегу! — Цэнь Юйцина оглянулась по сторонам и, как и пришла, весело умчалась прочь.
Шэнь Цяньчжи не знал, правду ли она сказала, но всё же почувствовал тревогу. Императрица-мать любила театр, и он приказал срочно построить во дворце сцену. Сегодня она была только что завершена, и Шэнь Цяньчжи решил вернуться и ещё раз всё проверить.
И действительно — при осмотре он обнаружил, что одна из опорных колонн была почти полностью выпилена, оставив лишь тонкую корку, едва державшую конструкцию.
Шэнь Цяньчжи побледнел от ужаса. В ту же ночь он вызвал мастеров, заменил колонну и тщательно перепроверил всю сцену, убедившись, что других ловушек нет. Лишь после этого он отправился домой, всё ещё дрожа от страха, но никому — ни Шэнь-даме, ни Тан Нин — не сказал ни слова, чтобы не тревожить их.
Однако на следующий день всё равно произошло несчастье.
Когда труппа вышла на сцену для репетиции, в центре пола внезапно провалилась дыра, и двое актёров упали вниз. Один из них получил серьёзные травмы, другой вовсе потерял сознание.
Доски на полу были покрыты лаком, и внешне все выглядели целыми, но некоторые из них оказались прогнившими. Под весом одного-двух человек они ещё держались, но когда на сцену вышло больше людей — не выдержали.
Эти доски прошли личную проверку Шэнь Цяньчжи, и он тогда тщательно осматривал каждую. Неизвестно, когда их подменили. Хотя после вчерашнего предупреждения Цэнь Юйцины он уже подозревал, что за этим стоит министр Цэнь, прямых доказательств у него не было. Теперь же, когда произошла беда, первым под подозрение попал именно он.
Министр Цэнь лично прибыл на место происшествия. Строители заявили, что Шэнь Цяньчжи выделил слишком мало денег, и им пришлось использовать дешёвые материалы.
Уже само по себе то, что перед днём рождения императрицы-матери кто-то пострадал, считалось дурным предзнаменованием. А теперь ещё и обвинения в том, что Шэнь Цяньчжи присвоил часть средств, усугубляли его вину.
Министр Цэнь лично явился к Ли Юйцзе с докладом, полностью возложив вину на Шэнь Цяньчжи.
Ли Юйцзе без тени эмоций слегка приподнял уголки губ:
— Поступайте по закону.
Министр Цэнь опасался, что Ли Юйцзе может пощадить Шэнь Цяньчжи из-за своей симпатии к нему, но, услышав такой ответ, внутренне возликовал. Тут же он приказал посадить Шэнь Цяньчжи в тюрьму.
Ещё вчера он был на вершине карьеры, а сегодня — в глубокой темнице. Такая резкая перемена впервые заставила Шэнь Цяньчжи по-настоящему почувствовать себя побеждённым. Он вспомнил утреннее предупреждение Тан Нин и то, как тогда не придал этому значения. Она оказалась права — он и вправду дурак, легко позволивший себя оклеветать и не сумевший дать отпор.
Неужели без покровителей и связей в этом мире действительно остаётся только покорно ждать, пока тебя растопчут?
Тем временем Шэнь-дама, услышав, что её сына посадили в тюрьму, сразу же подкосились ноги, и она без сил опустилась на стул.
Министр Цэнь прислал отряд стражников, которые ворвались в дом под предлогом поиска украденных денег. Они вели себя грубо и без церемоний забрали даже последние скромные украшения, оставшиеся в доме.
В комнате Шэнь Цяньчжи они «нашли» несколько слитков казённого серебра и заявили, что это и есть присвоенные им средства.
Тан Нин холодно усмехнулась:
— Разве это не вы сами только что вытащили из своих карманов и спрятали под кровать, а потом «обнаружили»?
Один из стражников смутился и злобно огрызнулся:
— Ты чего лезешь, девчонка? Ещё одно слово — и рот порву!
Тан Нин бесстрастно подошла к ним:
— Забирайте своё серебро и уходите. Всё остальное оставьте здесь!
— Сегодня мы унесём всё, что захотим! Посмотрим, что ты сделаешь! — засмеялся стражник и двинулся к выходу со своими людьми.
Тан Нин схватила метлу, стоявшую во дворе, и со всей силы ударила его по лицу. Стражник отлетел на несколько шагов, лицо его горело от боли. Он на мгновение опешил, а потом в ярости закричал:
— Да ты с ума сошла! Бейте её!
Во дворе тут же началась суматоха. Стражники окружили Тан Нин, но один за другим вылетали из круга под ударами её метлы.
Шэнь-дама, наконец пришедшая в себя, увидев эту картину, снова рухнула на землю:
— За какие грехи нам такое наказание…
В этот момент во двор вбежала девушка и громко крикнула:
— Стойте все!
Все на мгновение замерли и повернулись к ней.
— Вы пришли обыскивать — ищите! Но кто дал вам право бить людей? — возмущённо спросила она.
Кто-то узнал её:
— Госпожа Цэнь?
Цэнь Юйцина поставила руки на бёдра:
— Раз узнали вашу госпожу, так проваливайте отсюда!
Стражники, испугавшись дочери министра, не осмелились продолжать. К тому же Тан Нин стояла перед ними совершенно невредимой. Пришлось им оставить всё награбленное и уйти, унося лишь те слитки, которые сами же и подбросили.
Цэнь Юйцина посмотрела на Тан Нин, а затем подбежала к Шэнь-даме и помогла ей встать:
— Госпожа Шэнь, с вами всё в порядке?
Шэнь-дама, услышав, как стражники назвали её «госпожой Цэнь», и увидев, что девушка выглядит точь-в-точь как на портрете, который присылала сваха, сразу поняла, кто перед ней. Она схватила её за руку, как за спасительную соломинку:
— Госпожа Цэнь, мой сын невиновен! Эти деньги не его. Пожалуйста, скажите вашему отцу — он не мог совершить такого!
— Я знаю, что господин Шэнь не из тех, кто способен на подобное. Я обязательно постараюсь его спасти, — утешала её Цэнь Юйцина, помогая войти в дом. — Не волнуйтесь, госпожа. Папа до сих пор зол из-за отказа от свадьбы, но я постараюсь уговорить его помочь господину Шэню.
Шэнь-дама расплакалась:
— Ах, такая добрая девушка… Мой сын просто не заслужил тебя.
— Не говорите так, госпожа. Просто между мной и господином Шэнем нет судьбы…
Тан Нин смотрела на внезапно появившуюся Цэнь Юйцину и чувствовала, что тут что-то не так: почему девушка, которой отказали, так рьяно бежит на помощь?
Цэнь Юйцина, словно почувствовав её взгляд, обернулась и посмотрела на Тан Нин.
Что это был за взгляд?
Любопытство, обида, враждебность… но тут же всё сменилось дружелюбием, и она даже одарила Тан Нин тёплой улыбкой.
Эта Цэнь Юйцина определённо что-то задумала.
После её ухода Шэнь-дама некоторое время надеялась, что Шэнь Цяньчжи скоро выпустят, но прошло два дня, а его так и не освободили. Она послала людей в дом министра Цэня, и те сообщили, что Цэнь Юйцину избили и заперли в комнате за то, что она посмела вступиться за Шэнь Цяньчжи. От горя Шэнь-дама тут же слегла.
Тан Нин догадывалась, что за всем этим стоит Ли Юйцзе. Даже если он сам не участвовал в интриге, то уж точно дал на неё молчаливое согласие. Возможно, он хотел заставить Шэнь Цяньчжи жениться на другой или вынудить её саму прийти к нему с просьбой. Такой ход убил бы сразу двух зайцев — и он с удовольствием этим воспользовался бы.
Тан Нин потерла виски и вновь задумалась об отъезде из столицы.
Она знала, что её возвращение принесёт беду — и ей самой, и окружающим.
Но просить помощи у Ли Юйцзе она не хотела. Дело Шэнь Цяньчжи было пронизано дырами: стоит лишь немного расследовать — и правда всплывёт. Не обязательно обращаться к Ли Юйцзе. Есть ещё один человек, который может всё уладить.
— Ты пришла, чтобы попросить меня помочь Шэнь Цяньчжи?
Во дворе дома Тан, Тан Мо, не дожидаясь, пока сестра заговорит, сразу угадал её цель.
Тан Нин кивнула:
— Это ведь ты устроил Шэнь Цяньчжи на службу в Министерство ритуалов. Теперь, когда с ним случилась беда, тебе тоже следует разобраться.
— Но ты же понимаешь, что корень проблемы не в нём, а в тебе, — нахмурился Тан Мо. — Я могу помочь ему сейчас, но не смогу спасать его всю жизнь.
— Я знаю. Помоги ему пережить эту беду, а дальше будь что будет, — Тан Нин крепко сжала губы. — Хорошо? Брат.
Тан Мо мягко улыбнулся:
— Даже если бы ты не просила, я всё равно собирался ему помочь.
Тан Нин улыбнулась в ответ:
— Спасибо, брат. Мне пора. В том доме полно людей Ли Юйцзе — если узнают, что я к тебе приходила, будет хуже.
Тан Мо понимал ситуацию и не стал её задерживать:
— Хорошо. Будь осторожна по дороге.
Тан Нин покинула дом Тан и быстро направилась обратно. Уже почти дойдя до дома Шэнь, она вдруг столкнулась с человеком, внезапно возникшим перед ней.
Она резко остановилась и подняла глаза:
— Чжао Цянь?
Личный стражник Ли Юйцзе.
Если он здесь, то сам Ли Юйцзе наверняка рядом.
И действительно, Тан Нин обернулась — и увидела, как из-за угла неторопливо выходит Ли Юйцзе и с улыбкой смотрит на неё.
— А Нин, иди сюда, — тихо позвал он.
Тан Нин рявкнула:
— Катись!
http://bllate.org/book/6800/647067
Готово:
