Тан Нин исчезла. Шэнь Цяньчжи вышел из тюрьмы.
Говорили, будто один из чиновников Министерства ритуалов, поступивший на службу одновременно с ним, не вынес императорской милости, оказываемой Шэнь Цяньчжи, и тайно расставил ловушку, чтобы оклеветать его.
Шэнь Цяньчжи выслушал это объяснение безучастно: он прекрасно понимал, что всё это — лишь пустая формальность, призванная успокоить его.
В день освобождения его встречали Шэнь-дама и Цэнь Юйцина.
— Матушка, простите, что заставил вас тревожиться, — с виноватым видом сказал Шэнь Цяньчжи. Всего за несколько дней он стал неузнаваем: лицо покрылось щетиной, одежда изорвалась и запачкалась, а сам он осунулся и сильно похудел.
Увидев сына в таком виде, Шэнь-дама едва сдержала слёзы:
— Главное, что ты цел и невредим.
Шэнь Цяньчжи заметил Цэнь Юйцину, но А Нин среди них не было — и это его насторожило.
— Матушка, где А Нин?
Шэнь-дама сердито нахмурилась:
— Не упоминай эту неблагодарную девчонку! Всего через несколько дней после твоего ареста она собрала вещи и тайком сбежала.
— А Нин ушла? Не может быть! — воскликнул он в тревоге. — Может, с ней что-то случилось?
— Зачем тебе о ней заботиться? У неё столько ума и сил — с ней ничего не случится! — Шэнь-дама подтолкнула к нему Цэнь Юйцину. — Лучше поблагодари госпожу Цэнь! Это она ради тебя ходила просить своего отца, министра Цэня, и многое перенесла, чтобы тебя освободили.
Цэнь Юйцина смущённо опустила глаза:
— Не стоит так говорить, Шэнь-дама. Отец сам поступил неправильно, и теперь лишь вернул Шэнь-гэ справедливость. Это лишь должное.
— Давайте лучше домой, — сказала Шэнь-дама, взяв сына за одну руку, а Цэнь Юйцину — за другую. — Юйцина, ты тоже немало натерпелась в эти дни. Пойдём ко мне — я лично приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Цэнь Юйцина бросила взгляд на Шэнь Цяньчжи, желая понять его отношение, но тот уже не слушал их разговоров — он спешил домой, чтобы проверить, не вернулась ли А Нин.
Так все трое сели в карету. Едва добравшись до дома Шэней, Шэнь Цяньчжи мгновенно спрыгнул и бросился к комнате А Нин.
— Этот мальчишка… — Шэнь-дама неловко улыбнулась Цэнь Юйцине.
Цэнь Юйцина сошла с кареты вслед за ней и, идя рядом, небрежно спросила:
— Шэнь-дама, а кто такая А Нин, о которой только что говорил Шэнь-гэ?
— А Нин? — задумалась Шэнь-дама. — Я подобрала её в родных краях. Мне показалась несчастной, вот и оставила у себя. А теперь вырастила неблагодарную! Увидела, что мой сын в беде, и сразу сбежала.
— Подобрали? — удивилась Цэнь Юйцина. — А когда именно?
— Года два-три назад.
— А как её фамилия? Откуда она родом?
— Она сама говорила лишь, что зовут её А Нин. Фамилии я так и не узнала.
Шэнь-дама не хотела больше говорить об А Нин, боясь расстроить Цэнь Юйцину, и перевела разговор:
— Скажи-ка, Юйцина, что ты любишь есть? Я сейчас приготовлю.
— Не стоит беспокоиться, Шэнь-дама. Я пришла лишь убедиться, что Шэнь-гэ в порядке… — Она скромно опустила голову и начала теребить платок в руках.
Увидев, как девушка заботится о сыне, Шэнь-дама почувствовала и радость, и тревогу: радовалась, что такая прекрасная девушка обратила внимание на её сына, но тревожилась, ведь Шэнь Цяньчжи, вместо того чтобы ценить Юйцину, всё ещё думает об этой А Нин.
— Подожди здесь немного, — сказала она. — Я попрошу Цяньчжи привести себя в порядок и переодеться.
Шэнь-дама пошла в комнату сына, но там его не оказалось. Догадавшись, куда он направился, она с досадой отправилась за ним.
Как и ожидалось, она нашла его в комнате А Нин. Он сидел там, опустошённый и подавленный.
— Зачем ты сюда пришёл, вместо того чтобы помыться и переодеться? — сердито спросила она.
— Матушка, А Нин действительно ушла… — прошептал он, глядя на белую нефритовую шпильку в руке.
Эту шпильку он тайком купил для неё в их первую прогулку по рынку. Только они двое знали об этом подарке. Раньше она говорила, что потеряла её и больше не носила. Теперь её комната была убрана, все вещи и украшения исчезли, но на столе осталась именно эта шпилька.
Она так часто говорила, что хочет уйти, и он всеми силами пытался удержать её. Но теперь она всё же ушла.
Неужели она и вправду бездушна?
— Раз ушла — пусть уходит! Теперь, когда ты понял, какая она, постарайся скорее забыть её, — уговаривала Шэнь-дама. — Посмотри на госпожу Цэнь: она ради тебя рассорилась с отцом, её даже избили, а потом два дня голодала, пока отец не смягчился и не освободил тебя. Иди скорее умойся, переоденься и выйди поблагодарить её.
Но Шэнь Цяньчжи молча смотрел на шпильку.
Шэнь-дама, разозлившись, вырвала её из его рук и со всей силы швырнула на пол:
— Глупец! Неужели ты до сих пор не понял, кто тебе друг, а кто враг?
Шпилька звонко разбилась на две части. Шэнь Цяньчжи инстинктивно потянулся, чтобы поднять осколки, но рука замерла в воздухе. Он медленно убрал её и горько произнёс:
— Матушка, мне нужно побыть одному.
Шэнь-дама понимала, как ему тяжело, и не стала настаивать:
— Только не заставляй госпожу Цэнь долго ждать.
После её ухода Шэнь Цяньчжи долго сидел неподвижно, не отрывая взгляда от обломков шпильки, хотя глаза его уже ничего не видели.
Вдруг в поле зрения опустилась изящная рука и подняла обе части украшения.
— Какая красивая шпилька… Жаль, что разбилась, — сказала Цэнь Юйцина, протягивая ему осколки. — Ты хочешь её?
Шэнь Цяньчжи отвёл взгляд.
Цэнь Юйцина поставила рядом табурет и села, подперев щёку рукой:
— Я думаю, А Нин — не та неблагодарная, какой её описывает ваша матушка. Я видела её в тот день, когда чиновники обыскивали дом: она даже дралась с ними, чтобы защитить ваше имущество. Такой смелый человек вряд ли бы сбежала, увидев, что ты в тюрьме. Поэтому я полагаю…
Она намеренно замолчала, заставив Шэнь Цяньчжи повернуться к ней, и только тогда продолжила:
— Я думаю, она давно хотела уйти, просто искала подходящий момент. А твой арест дал ей повод. Ты ведь её не удерживал насильно, верно? Поэтому она и ушла. Я права?
Шэнь Цяньчжи был поражён точностью её догадки, но ещё больше — горечью от того, что даже посторонняя поняла: А Нин действительно ушла навсегда.
— Я думал, что смогу удержать её…
— А чем? — внезапно спросила Цэнь Юйцина, и её невинная улыбка вдруг показалась насмешливой. — Только своей добротой?
Шэнь Цяньчжи смутился:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты ведь не обладаешь ни властью, ни влиянием. Ты можешь лишь искренне заботиться о ней, но она, возможно, не примет твоей заботы. А если бы сегодня ты был человеком с властью и положением, у тебя нашлось бы гораздо больше способов удержать её рядом.
— Но если она не любит меня, зачем мне держать её силой? — возразил он.
— Тогда почему ты сейчас так страдаешь? — Цэнь Юйцина пристально посмотрела ему в глаза. — Потому что ты никогда не знал других способов удержать человека рядом. Ты даже не представляешь, как это делают те, у кого есть власть.
Шэнь Цяньчжи замолчал.
Цэнь Юйцина поняла, что попала в больное место. Она взяла его за руку и положила обломки шпильки на ладонь, мягко, но твёрдо сказав:
— Женись на мне. Я помогу тебе стать тем, кто обладает властью и влиянием.
Шэнь Цяньчжи изумлённо уставился на неё, не понимая, почему она так настаивает на браке и откуда такие слова.
Цэнь Юйцина, конечно, знала его недоумение. Она закатала рукав, обнажив белую кожу, покрытую синяками и следами побоев.
— Это отец приказал избить меня, когда я просила его за тебя, — сказала она, снова опуская рукав, но с лукавой улыбкой добавила: — На теле ещё больше таких следов, но тебе я их не покажу.
Шэнь Цяньчжи подумал, что она показывает раны, чтобы он почувствовал долг и согласился на брак. Но он не испытывал к ней чувств и не хотел жениться, поэтому жёстко ответил:
— Ты ведь могла и не ходить за меня просить.
— Моя мать — законная жена, но отец больше любит наложницу и почти не замечает меня. Если бы не его желание породниться с тобой, он, возможно, и вовсе забыл бы, что у него есть дочь. А ты отказался от этого брака, унизив его, и он сорвал злость на мне.
— Прости…
— Я не люблю отца. Я мечтаю о том дне, — она приблизилась и тихо прошептала, — когда ты займёшь его пост министра.
Шэнь Цяньчжи опешил:
— Почему именно я?
— Потому что сейчас у тебя нет ни власти, ни связей. Отец считает тебя лёгкой мишенью для манипуляций, но я знаю, что ты не такой. И ещё… — глаза её блестели, будто от слёз, — у тебя есть любимая, и у меня есть любимый. Даже если мы поженимся, это будет лишь союз выгоды. Мы не будем мешать друг другу. А если ты захочешь жениться на другой — я не стану возражать.
Шэнь Цяньчжи почувствовал искушение, но всё ещё колебался:
— Но если я женюсь на тебе, у меня больше не будет шанса с А Нин.
— А если не женишься, — возразила Цэнь Юйцина, — боюсь, ты даже не сможешь подойти к ней.
Шэнь Цяньчжи нахмурился:
— Откуда ты это знаешь? Ты разве знаешь, где А Нин?
Цэнь Юйцина высунула язык, будто случайно проговорилась:
— Нет, конечно! Я просто так сказала. Подумай над моим предложением. Надеюсь, ты согласишься.
А в это время Наньпинский князь, уже въехавший в столицу, не стал останавливаться во дворце, а снял постоялый двор и поселился там.
Тан Нин тоже привезли сюда — Ли Юйцзе сказал, что ей нужно «наладить отношения с отцом».
Тан Нин потёрла затылок и сердито посмотрела на него:
— Да пошёл ты к чёрту со своими «отношениями»!
В тот день, как только она крикнула Ли Юйцзе «Убирайся!», Чжао Цянь, стоявший за спиной, резко ударил её ребром ладони по шее. Он явно старался изо всех сил, чтобы она сразу потеряла сознание.
Ли Юйцзе сделал вид, что ничего не понял:
— Наньпинский князь — не мой дядя, я могу назвать его разве что дядюшкой.
Тан Нин холодно ответила:
— Я не хочу быть дочерью Наньпинского князя и не хочу становиться цзюньчжу.
— Я знаю, тебе не нравится жить под чужим именем. Потерпи немного, — сказал он. — Позже я обязательно найду способ вернуть тебе настоящее имя.
— Не нужно.
— Ты правда не хочешь остаться в столице?
— …
— Даже ради матери и старшего брата?
— …
Ли Юйцзе ждал ответа. Видя, что она молчит, он понял её решение. Повернувшись, он открыл дверь и сказал стоявшему снаружи:
— Младший наставник Тан, похоже, для А Нин вы с госпожой Тан не так уж и важны. Я не могу её уговорить — попробуйте вы.
Тан Нин мысленно выругалась: «Что я такого натворила в прошлой жизни, что ты так меня мучаешь?!»
Тан Мо вошёл в комнату, и Тан Нин сразу же опустила голову:
— Старший брат, прости.
Она думала, что он, как и все остальные — Ли Юйцзе, Шэнь Цяньчжи, — будет уговаривать её остаться, и это причиняло ей муки.
Но Тан Мо сказал неожиданное:
— А Нин, если ты твёрдо решила уйти, я не стану тебя удерживать. Но перед отъездом сходи повидайся с матушкой.
Его слова поразили её.
— Старший брат… — Тан Нин куснула губу от стыда. — Спасибо, что понимаешь меня.
Тан Мо погладил её по голове:
— Пойдём, брат отвезёт тебя домой.
— Хорошо.
Она последовала за ним, но у двери их ждал Ли Юйцзе:
— Младший наставник Тан, куда вы ведёте А Нин?
Тан Мо слегка поклонился:
— Ваше величество, не беспокойтесь. Я просто отвезу А Нин повидаться с матушкой.
— Ты хочешь показать А Нин госпоже Тан? — Ли Юйцзе выглядел удивлённым. — Ты действительно решился на это?
Тан Мо кивнул:
— С тех пор как А Нин вернулась в столицу, она ещё ни разу как следует не виделась с матушкой. Та так скучает по ней… Если не увидятся сейчас, боюсь, потом уже не будет возможности.
К удивлению Тан Нин, Ли Юйцзе согласился:
— Раз ты решил, поступай, как считаешь нужным.
Неужели он не боялся, что после встречи с матерью она навсегда исчезнет?
http://bllate.org/book/6800/647068
Готово:
