Он подошёл ближе и понизил голос:
— Скажи-ка, зачем ты так упорно сюда протискиваешься? А Се Чухэ? Сам-то куда запропастился?
Голос Чжао Чаншэна был ещё тише, чем у Чжу Хэна:
— Думаю, ему неловко стало. Говорит, хочет избежать подозрений — неудобно ему здесь появляться.
Чжу Хэн чуть не рассмеялся от злости:
— Да он совсем глупец!
«Да», — мысленно ответил Чжао Чаншэн, но вслух не проронил ни слова. Он лишь многозначительно взглянул на Чжу Хэна и снова погрузился в работу.
Надо сказать, солдаты оказались настоящими мастерами: мясо дичи было обжарено до хрустящей корочки снаружи и сочной нежности внутри, золотистое, с лёгкой посыпкой особых западных пряностей — зирана. От одного укуса во рту разливался аромат, а жирок стекал по пальцам.
Су Ицина обычно не жаловала мясные блюда, но сейчас не удержалась и съела пару кусков. Однако государыня Аньян не позволила ей есть больше: ведь это слишком жаркое блюдо. Увидев, что девушка уже съела два больших куска, она остановила её и велела подать мёдовую воду, чтобы снять жирность.
Су Ицина сидела, потягивая мёдовую воду маленькими глотками. Иногда она поднимала глаза и видела вдалеке фигуру, похожую на Се Чухэ. Он смотрел на неё.
Но когда она пригляделась, он уже исчез в вечерних сумерках.
Возможно, просто костёр горел слишком ярко — лицо Су Ицины пылало.
У её ног жалобно блеял оленёнок. Девушка опустила взгляд на него и невольно мягко улыбнулась.
* * *
Су Минъюэ был чиновником гражданской службы и уже в почтенном возрасте, поэтому сегодня не участвовал в охоте, а лишь наблюдал со своего места.
В юности он тоже носился верхом без удержу, и сегодняшняя картина пробудила в нём воспоминания. Вернувшись вечером в свой шатёр, он был в прекрасном расположении духа, поэтому, когда к нему явился Цинь Цзычжань с просьбой о встрече, принял его с доброжелательной улыбкой.
* * *
Когда стемнело, государыня Аньян распорядилась отправить Су Ицину обратно к отцу. Ведь её отец тоже прибыл на охоту, и по ночам дочери надлежало находиться рядом с ним — таков был порядок.
Су Ицина отправилась в сопровождении служанки Байча. Однако в шатре Су Минъюэ не оказалось.
Слуги из дома Чжу замялись.
Су Ицина весь день была гостьей у государыни Аньян и чувствовала себя неловко. Увидев их замешательство, она улыбнулась:
— Отец, верно, вышел побеседовать со старыми друзьями. Наверное, скоро вернётся. Уже поздно, вам не стоит здесь дожидаться. У меня есть Байча, она обо мне позаботится. Я устала и хочу лечь пораньше. Передайте, пожалуйста, мою благодарность государыне Аньян. Завтра я снова к ней загляну.
Чиновники министерства военных дел назначили патрульных вокруг лагеря. Сегодня на гору Байлу приехали одни лишь высокопоставленные особы — сам император здесь! Так что беспорядков быть не могло.
Так думали слуги из дома Чжу и, поклонившись, удалились.
Ранее Су Минъюэ специально попросил поставить дополнительный шатёр для дочери. Су Ицина немного подождала в отцовском шатре, но он всё не возвращался, тогда она перебралась в свой.
Байча помогла Су Ицине снять серьги и шпильки для волос. Девушка только уселась перед зеркалом, как в соседнем помещении послышался шорох.
Су Ицина была совершенно измотана и лениво сказала Байча:
— Сходи посмотри, не вернулся ли отец. Если да, я сейчас к нему пройду.
Байча вышла.
Через мгновение кто-то приподнял полог и вошёл — но это была не Байча.
Су Ицина медленно расчёсывала свои чёрные волосы, глядя в медное зеркало. Оленёнок мирно лежал на столике, глядя на неё круглыми, как чёрные бобы, глазами. В зеркале она заметила чужого человека и, удивлённая, быстро обернулась.
Перед ней стояла молодая женщина, красивая и одетая в роскошные одежды.
Су Ицина сразу поняла, что перед ней, вероятно, какая-то знатная дама, заблудившаяся в лагере. Не желая быть грубой, она лишь слегка нахмурилась:
— Кто вы такая, госпожа? Что вам нужно?
Женщина лишь улыбнулась и медленно протянула руку. Её пальцы были изящны, словно нежные ростки, но Су Ицина не обратила на это внимания — на ладони лежала нефритовая подвеска.
Су Ицина узнала её: это была отцовская подвеска, которую он никогда не снимал, ведь она досталась ему от деда. Сейчас же на нефрите запеклась кровь.
Су Ицина побледнела, голос задрожал:
— Кто вы? Где мой отец? Что с ним?
— Тс-с, — женщина приложила палец к губам, жест был одновременно кокетливым и ледяным. — Шестая барышня, потише. Если услышат — будет плохо.
Су Ицина была в ярости и ужасе:
— Вы посмели похитить чиновника при императорском дворе?! Это преступление, караемое смертью! Вам не страшно?
Женщина равнодушно пожала плечами:
— Шестая барышня, я всего лишь пешка. На что вам кричать на меня? Скажу прямо: мой господин приказал — если я не вернусь через две четверти часа, Су-господина убьют и бросят тело в чаще. Здесь полно волков и тигров — не факт, что вы сможете собрать все части тела. Можете звать стражу, меня поймают и казнят, но жизнь вашего отца… Решайте сами, стоит ли оно того.
— Что вы хотите?
Женщина тихо улыбнулась:
— Пойдёте со мной. Покажу вам Су-господина.
Су Ицина стиснула губы. Это явная ловушка, наполненная злобной, открытой злостью, ожидающая, когда она шагнёт в пропасть, из которой нет возврата.
Женщина, видя, что Су Ицина не двигается, не спешила. Она развернулась и направилась к выходу. У самого полога она обернулась и улыбнулась — улыбка была томной и жуткой одновременно.
* * *
Се Чухэ сидел один в своём шатре.
Было уже далеко за час вэй, весь лагерь затих, но он не мог уснуть. Его сердце было полно тревоги — словно прилив в океане, то отступающий, то вновь накатывающий, не давая покоя.
Долгое время он считал, что достаточно просто смотреть на неё издалека. Но несколько дней назад, узнав от госпожи Хэлянь, что великий наставник Чжу ходил в дом Су просить её руки и получил отказ, его железное сердце вдруг сжалось странной болью — то ледяной, то жгучей.
Он опустил голову и сжал холодный клинок, будто пытаясь остудить своё сердце.
Внезапно снаружи раздался надменный голос:
— Начальник гарнизона Се! Его высочество принц Хань желает вас видеть. Выходите!
Се Чухэ сделал вид, что не слышит. Лицо его осталось бесстрастным, лишь в глубине глаз мелькнуло презрение.
Снаружи долго ждали, но никто не выходил. Наконец, послышался злобный смешок.
«Хлоп!» — что-то швырнули внутрь шатра, и предмет упал на землю.
Это был оленёнок. Ему сломали шею, и теперь он лежал безжизненной массой.
Се Чухэ резко вскочил и вышел наружу.
В ночи перед шатром стоял принц Хань, заложив руки за спину. За ним — четверо крепких телохранителей с конями.
Увидев Се Чухэ, принц улыбнулся:
— Начальник гарнизона Се, какая дерзость! Неужели даже я не могу вас сдвинуть с места?
Обычно здесь дежурили солдаты министерства военных дел, но сейчас их нигде не было видно — принц, верно, приказал им удалиться.
Се Чухэ крепче сжал меч и холодно уставился на принца.
Весенняя ночь была прохладной, но от этого взгляда принц поежился и улыбка сползла с его лица.
— Я хотел дать тебе ещё несколько дней жизни, — ледяным голосом произнёс Се Чухэ, — но ты сам торопишься на смерть?
Принц Хань сначала смутился, но эти слова разожгли в нём ярость.
Он вскочил на коня и бросил Се Чухэ:
— Она у меня в руках! Если хочешь спасти её — следуй за мной! Иначе эта нежная красавица этой ночью станет пищей для тигров!
С этими словами он ударил коня и помчался прочь.
Се Чухэ тихо свистнул. Его чёрный скакун тут же подбежал. Он легко вскочил в седло, погладил коня по шее — тот рванул вперёд, преследуя принца.
Кони принца и его стражи были элитными скакунами, мчались они стремительно. Они покинули лагерь чиновников и военных и устремились в южную долину.
Копыта громко стучали по земле, нарушая ночную тишину. Вокруг становилось всё гуще трава и деревья, а вдалеке раздавался зловещий крик филина.
Впереди начинался густой лес. Внезапно ветер усилился, и оттуда повеяло резким, едким запахом — странным и неуместным.
Конь Се Чухэ чихнул.
Се Чухэ наклонился и погладил ухо коня.
Чёрный скакун мгновенно ускорился, словно вихрь, и почти настиг принца.
Принц услышал лёгкий звон — это меч вылетал из ножен. Звук был тихим, но в ночи звучал отчётливо. По спине принца побежали мурашки.
Он съёжился в седле и закричал:
— Не смей! Девушка впереди, в лесу! Без меня ты её не найдёшь! Если опоздаешь — она погибнет!
— Тогда быстрее! — ледяным тоном приказал Се Чухэ.
В голосе не было эмоций, но принц почувствовал ледяной страх и вдруг пожалел о своём поступке. Однако было уже поздно — пути назад не было.
Принц и его стража ворвались в чащу.
Деревья здесь были высокими и плотными, их ветви сплетались в темноте, словно гигантские чудовища.
Проехав немного, принц замедлил коня.
Сердце Се Чухэ сжалось. Он пришпорил коня и ринулся вперёд.
Под огромным деревом, ствол которого обхватывали три человека, стояла хрупкая фигурка. Девушка дрожала, прижавшись к стволу.
Се Чухэ не сбавлял скорости. Когда конь почти достиг девушки, он резко спрыгнул, перелетел через неё и одним движением перерубил верёвки, связывавшие её руки и ноги.
Он протянул ей руку.
Она бросилась к нему без колебаний, с полной, безоговорочной доверчивостью — будто всю эту ночь ждала только его.
Её тело было таким мягким, она дрожала. Се Чухэ боялся даже прикоснуться сильно — казалось, она вот-вот рассыплется в его руках.
— Как страшно… Здесь так страшно… Она обманула меня, отца здесь нет… — рыдала Су Ицина, и в её голосе слышалась обида и детская капризность. — Почему ты так долго? Я чуть с ума не сошла от страха!
Се Чухэ одной рукой прижал её к себе, другой крепко сжал меч.
Лес внушал тревогу. В темноте что-то затаилось — тихое, но смертельно опасное. Се Чухэ, закалённый в боях, обладал острым чутьём на угрозу. Найдя Су Ицину, он не успокоился — напряжение в нём только усилилось.
Принц Хань наблюдал с коня в отдалении и злорадно ухмыльнулся:
— Се Чухэ, я так добр к тебе — дарю тебе эту красавицу в последний путь. Не благодари меня в загробном мире!
Едкий запах стал ещё сильнее — он явно шёл от принца.
В кустах зашуршало, будто что-то ползло.
Су Ицина вдруг схватила Се Чухэ за руку и дрожащим голосом прошептала:
— Там… там что-то есть!
Из густой травы медленно приближались четыре зеленоватых огонька.
Ветер разогнал облака, и лунный свет проник сквозь листву.
Из чащи вышли два огромных белых тигра. Их тела были мощными, шаги — бесшумными. В косых глазах читалась жажда крови и жестокость.
Се Чухэ глубоко вдохнул, поднял меч и загородил собой Су Ицину.
— Ты боишься? — спросил он.
Его голос оставался спокойным, и, возможно, ей это только показалось, но в нём прозвучала лёгкая нежность.
Су Ицина чуть не лишилась чувств, но стиснула зубы и заставила себя сохранять ясность. Она плотно прижалась к спине Се Чухэ.
http://bllate.org/book/6799/646996
Готово:
