Под трибуной, где восседал Император, стояли две огромные железные клетки. Прутья их были толщиной с детскую руку, а внутри — два грозных белых тигра. Эти звери превосходили обычных тигров размерами: их мускулистые тела плавно перекатывались под густой шкурой, источая дикую, первобытную мощь. Тигры мерно расхаживали взад-вперёд, явно нервничая, и время от времени издавали низкие, угрожающие рыки. У клеток стояли два укротителя, настороженно следивших за каждым движением хищников.
Белые тигры были недавним даром от государства Корё и считались великой редкостью. Император расценил их появление как благоприятное знамение и специально привёз на весеннюю охоту, чтобы придать церемонии ещё больше величия и торжественности.
Все присутствующие с восхищением и трепетом разглядывали хищников.
Тем временем чиновник из военного ведомства уже закончил зачитывать указ об охоте. Всадники загоняли дичь к центру загона, и вокруг поднялся шум: кони ржали, ястребы кричали, звери метались в панике — зрелище было поистине бурное и живое.
Многие военачальники и юные отпрыски знати спешили принять участие: разве можно упустить шанс проявить себя, когда сам Император наблюдает со своего места? Старшие вельможи и дамы же оставались на трибунах, указывая и комментируя происходящее.
Су Ицина сидела рядом с государыней Аньян. Случайно взглянув в сторону императорской ложи, она заметила, что рядом расположено место Восточного дворца. Су Исянь, видимо, сейчас в особой милости — принц-наследник сегодня привёз её с собой и что-то тихо говорил ей, весь сияя от улыбки.
Расстояние было слишком велико, чтобы здороваться. Лучше сделать вид, что не заметили друг друга. Су Ицина мельком взглянула и тут же отвела глаза.
— Господин Чжу, а вы не собираетесь попробовать своё мастерство? — с любопытством спросила она Чжу Хэна.
Чжу Хэн самодовольно усмехнулся:
— Сегодня мне не нужно самому выходить на поле. За меня уже кто-то потрудится. Погоди, увидишь.
Государыня Аньян, улыбаясь, добавила:
— Он просто ленив, вот и всё.
Чжу Хэн промолчал, лишь многозначительно посмотрел на Су Ицину и кивнул в сторону поля.
Су Ицина последовала за его взглядом.
Из-за расстояния черты лица различить было невозможно, но она узнала его сразу.
Высокое небо было чистым и безоблачным, а в вышине кружили огромные ястребы.
Се Чухэ на чёрном скакуне мчался по полю, как вихрь. Его осанка была величественна, движения — остры и точны, он явно превосходил всех остальных. На полном скаку он выпускал стрелу за стрелой, и перед каждой из них падал очередной зверь.
Ветер, трава, лёгкий запах крови и дикий аромат звериных шкур — всё это возбуждало и захватывало дух.
Весенняя охота всегда служила поводом для юношей империи Даянь продемонстрировать свою отвагу и мастерство. Когда зрелище достигло кульминации, толпа громко зааплодировала.
Государыня Аньян прикрыла рот ладонью и с лёгкой иронией заметила:
— Для Чухэ подобное — всё равно что детская игра. Обычно он даже не выходит на поле. А сегодня — чудо! Так старается, что другим и места не остаётся.
Действительно, вскоре несколько горячих голов объединились и попытались перекрыть ему путь.
Но Се Чухэ не замедлил хода ни на миг. Его движения были плавны, как течение реки, и он легко прорвался сквозь преграду.
Раздался пронзительный крик — один из юношей свалился с коня.
Император на трибуне громко рассмеялся и приказал евнуху:
— Позови ко мне Се Чухэ. Я и так знаю, на что он способен. Завтра ещё будет время блеснуть, а сегодня пусть другие повеселятся.
Евнух передал приказ. Солдат из императорской гвардии поскакал к Се Чухэ и что-то крикнул ему.
Тот мгновенно осадил коня, ловко спрыгнул на землю и, не сказав ни слова, направился прочь.
На поле снова разгорелась охота: юноши соревновались в ловкости и отваге. Но Су Ицине уже стало неинтересно, и она равнодушно отвела взгляд.
Вскоре подошёл слуга и что-то шепнул Чжу Хэну на ухо. Тот расплылся в улыбке:
— Аньян, госпожа Су, идёмте, посмотрим! Я же говорил — сегодня за меня кто-то потрудится. Вот уже и добычу привезли.
Сердце Су Ицины дрогнуло.
Чжу Хэн повёл их к своему лагерю. Издалека доносилось жалобное поскуливание — мягкое, робкое, но очень оживлённое.
Когда они подошли ближе, даже подготовленная Су Ицина невольно вздрогнула.
На траве сидели живые детёныши: олени, кролики, косули, лесные котята — все маленькие, пушистые, беспомощные. Их лапки были слабо перевязаны верёвочками, так что далеко убежать они не могли, и теперь жались друг к другу, образуя беспорядочную кучу. Отдельно лежали две горные курицы — взрослые птицы с ярким, роскошным оперением, тоже связанные.
Молодой воин в сопровождении двух солдат охранял эту живую добычу. Увидев Чжу Хэна, он приветственно крикнул:
— Чаншэн! Покажи-ка, что ты привёз такого интересного.
Чжао Чаншэн, младший сын маркиза Улун, был из рода, чьи заслуги веками ковались кровью и подвигами. В последние годы он вместе с Се Чухэ служил на северной границе и был хорошо знаком с Чжу Хэном.
— Командир сегодня на охоте немного поохотился, — ухмыльнулся Чжао Чаншэн, обнажая белоснежные зубы на смуглой коже. — Самую большую пару белых оленей уже отправили Императору, а остальное велел передать вам.
Он подмигнул Чжу Хэну:
— Думаю, такие пушистые зверушки больше подойдут вам, господин Чжу, ведь вы же человек учёный.
Чжу Хэн принял серьёзный вид:
— Мужчине моего калибра подобает держать тигров и барсов! А это — для дам, чтобы развлечься.
Он повернулся к государыне Аньян и Су Ицине:
— Ну-ка, посмотрите, что вам понравится.
Все прекрасно понимали, для кого на самом деле предназначена эта добыча, но делали вид, что ничего не замечают.
Су Ицина с опаской посмотрела на жалобно пищащих зверят и осторожно шагнула вперёд.
Вдруг она почувствовала щекотку на стопе. Опустив глаза, увидела, как к её ноге прилип маленький зверёк. Его шерсть была сероватой, а увидев, что на него смотрят, он оскалил зубы и жалобно пискнул, будто пытался её напугать. Особенно бросались в глаза его большие, блестящие резцы.
Су Ицина взвизгнула, резко дёрнула ногой, отбросив зверька, и отскочила в сторону, почти плача:
— Какая гадость! Кто это поймал? Противно!
Чжао Чаншэн остолбенел:
— Разве девушки не любят таких пушистых зверушек — кошек, собачек, мышек, кроликов?
Он поднял серенького зверька и осмотрел. По его мнению, это был летяга, и он ничем не отличался от кролика. Желая реабилитировать своего командира, он подошёл к Су Ицине и протянул ей зверька:
— Он совсем не кусается. Забавный же!
— Нет-нет! Уберите! — Су Ицина отпрыгнула назад и замотала головой, как бубенчик.
Чжу Хэн чуть не лопнул со смеху и тут же оттеснил Чжао Чаншэна:
— Да ты совсем с ума сошёл! Какой у тебя вкус!
Государыня Аньян указала солдатам:
— Уберите всю эту мелочь. Оставьте только кролика, оленёнка и двух куриц.
Затем она поманила Су Ицину:
— Ицина, иди сюда. Что тебе больше нравится — кролик или оленёнок?
Увидев, что остальные звери убраны, Су Ицина осторожно приблизилась.
Кролик дрожал, прижавшись к земле. Оленёнок же был размером с кошку, еле держался на ногах и, покачиваясь, подошёл к Су Ицине. Он поднял голову и жалобно замычал — тоненько и трогательно.
Су Ицина почувствовала прилив нежности и, собравшись с духом, осторожно погладила его.
Оленёнок пошатнулся и вдруг рухнул на землю. Су Ицина снова испугалась:
— Что с ним?! Он умирает?!
Чжао Чаншэн пояснил:
— Все звери подстрелены стрелами с обломанными наконечниками. Командир точно рассчитал силу удара — они не умрут. Просто напуганы. — Он взглянул на Су Ицину и добавил: — Как и ты. Обе — трусишки.
Су Ицина сердито на него уставилась.
Чжао Чаншэн вспомнил суровость Се Чухэ и вдруг сам почувствовал, как у него подкосились ноги. Он потёр нос и отошёл в сторону.
Автор примечает: Генерал Се старается изо всех сил, но… летяга?.. Мужской вкус — загадка!
Су Ицина обратилась к государыне Аньян:
— Сестрица Аньян, я возьму этого оленёнка. Можно мне забрать его домой и вырастить?
— Конечно, можно.
Су Ицина наклонилась и подняла малыша на руки.
Тельце было мягким и тёплым. Оленёнок прижался к ней и потерся щёчкой о её грудь.
Глядя на эту хрупкую, беззащитную жизнь, Су Ицина вдруг вспомнила могучую, грозную фигуру Се Чухэ. Ей стало смешно, и в то же время в душе что-то неожиданно смягчилось.
* * *
В другом шатре.
Принц Хань мрачно смотрел на стоявшего перед ним человека:
— Ты уверен, что это действительно Се Чухэ?
Перед ним стоял советник из его свиты.
— Точно, Ваше Высочество. Я получил сведения из правого корпуса императорской гвардии. В ту ночь Чжао Чаншэн вывел триста человек за пределы лагеря и вернулся лишь под утро. Правым корпусом командует Се Чухэ — кто ещё, кроме него, мог отдать такой приказ? К тому же, как только Цинь и Су разорвали помолвку, семья Се тут же отправила сватов. Разве это не очевидно?
Принц Хань давно подозревал Се Чухэ, но теперь его подозрения подтвердились. Он стиснул зубы от ярости:
— Так это он! Проклятый Се Чухэ! Самовольно выводить гвардию — смертное преступление! Я немедленно доложу об этом отцу и велю арестовать его!
Он резко вскочил, но тут же схватился за грудь и застонал от боли — рёбра ещё не зажили после падения.
— Ваше Высочество, умоляю, успокойтесь! — закричали окружающие и бросились поддерживать его.
В ту ночь маскированный воин сбросил его с коня, и два ребра треснули. Принц не осмелился признаться в этом и выдавал всё за несчастный случай. Два месяца он провалялся в постели, и даже сейчас на охоте не мог натянуть лук. Ему казалось, что все принцы за его спиной смеются, и это жгло сильнее ран.
Советник подошёл ближе и тихо сказал:
— Ваше Высочество, наш человек в правом корпусе лишь шепнул мне об этом. Он ни за что не выступит против Се Чухэ открыто. Тот держит гвардию в железной хватке — без доказательств даже Императору не донести.
— Значит, мне просто проглотить этот позор?! — прошипел принц Хань.
Советник оглянулся.
Принц понял и махнул рукой, отсылая всех.
Тогда советник приблизился и заговорил шёпотом:
— Ваше Высочество, вы видели белых тигров, подаренных Корё? Как вы думаете — сможет ли Се Чухэ одолеть этих зверей?
Принц Хань побледнел и с подозрением посмотрел на советника:
— Каков твой план? Говори.
Советник усмехнулся. В полумраке шатра его улыбка выглядела зловеще.
Он наклонился и что-то зашептал.
Лицо принца Ханя то бледнело, то краснело. Он колебался.
...
После часа обеда советник наконец вышел из шатра принца.
Охота, похоже, подходила к концу. В империи Даянь почитали воинские доблести, и большинство юношей показали себя достойно. Даже наследный принц выехал на поле и добыл рыжую лисицу, которую тут же преподнёс Императору.
Слуги метались, разделывая добычу. Кое-где уже разгорались костры — сегодня ужинать свежей дичью считалось высшей честью.
Повсюду слышался смех и разговоры. Солдаты убирали остатки охоты, и иногда из-под кустов выскакивал уцелевший кролик, вызывая новую суматоху.
В этой суете никто не заметил, как советник принца Ханя проскользнул мимо толпы.
Цинь Цзычжань стоял среди людей и, казалось, веселился вместе со всеми. Но, мельком взглянув в сторону, он заметил советника.
Тот едва заметно кивнул ему.
Цинь Цзычжань спокойно отвёл глаза, и его улыбка осталась прежней.
* * *
Чжу Хэн весь день наслаждался беззаботным отдыхом — даже жарить мясо за него кто-то другой вызвался.
Видимо, не доверяя повару Чжу, вскоре снова появился Чжао Чаншэн. Он привёл с собой нескольких солдат и нес на плечах косулю и крупного оленя.
— Вот, — сказал он, — это кто-то добыл за пределами загона. Мясо особенно нежное и дикое. Эй, господин Чжу, пусть ваши слуги отойдут — мои ребята привыкли готовить в походе, они лучшие в этом деле. Сегодня вы оцените настоящее угощение.
Чжу Хэн рассмеялся:
— Ладно, ладно! Раз ты такой мастер — вперёд!
http://bllate.org/book/6799/646995
Готово:
