— Мне страшно… но я знаю, что ты меня защитишь. И теперь уже не боюсь, — тихо ответила она.
Две белые тигрицы, подобравшись ближе, на миг замешкались, тряхнули головами и, явно избегая направления, в котором стоял принц Хань, устремились прямо к Се Чухэ и Су Ицине.
Се Чухэ узнал их — это были те самые диковинные звери, недавно преподнесённые в дар императору из государства Гаоли.
Он холодно обратился к принцу Ханю:
— Эти звери предназначены для императора. Как ты посмел выпустить их без разрешения? Они чрезвычайно свирепы. Ты играешь с огнём, и это сожжёт тебя самого.
Кони принца Ханя и его стражников дрожали от ужаса, но, будучи благородных кровей и с детства приученными к поводьям, под натиском хозяев всё же остались на месте — хоть и тряслись так сильно, что принц едва не свалился с седла.
Принц выглядел крайне неловко. Видя ярость тигров, он сам дрожал от страха, однако жажда собственными глазами увидеть, как Се Чухэ будет растерзан, перевесила все опасения.
Он злобно оскалился:
— Се Чухэ, не трать заботу обо мне. У меня при себе секретное снадобье от укротителей — оно отпугивает тигров и пантер. Разве ты не видишь, что эти твари даже не приближаются ко мне? Ты уже на краю гибели. Посмотрим, как ты будешь храбриться дальше!
Сердце Се Чухэ на миг сжалось.
Тигры уже выбрали добычу и больше не медлили. Один за другим они прыгнули вперёд, подняв вихрь и наполнив воздух зловонием.
Се Чухэ легко мог бы уклониться, но за его спиной стояла Су Ицина — отступать было некуда.
В мгновение ока, двигаясь с невероятной скоростью, он резко сдвинулся влево и мягко толкнул Су Ицину к ближайшему дереву.
Так они избежали нападения правого тигра, но теперь Се Чухэ оказался без защиты перед вторым зверем.
Тот бросился на него с такой силой, что Се Чухэ не успел обнажить меч. Глухо рыкнув, он собрал всю мощь в плечах и всем телом врезался в прыгнувшего тигра.
Раздался глухой двойной удар.
Правый тигр, не найдя цели, врезался в ствол дерева. Ветви затряслись, с листьев посыпалась роса.
Левый же тигр столкнулся с Се Чухэ — звук был тяжёлым и глухим. Зверь издал короткий рёв и отлетел назад.
Сам Се Чухэ откатился назад, почувствовав, как кровь подступает к горлу. Он с усилием сдержался и проглотил её, а затем, используя инерцию падения, молниеносно выхватил меч и рубанул им по тигру, который только начал разворачиваться у дерева.
Кровь брызнула во все стороны — клинок рассёк бок зверя до кости.
Разъярённый рёв потряс долину, трава и деревья пригнулись к земле.
Оба тигра, обезумев от боли, бросились на Се Чухэ с обеих сторон, раскрыв пасти и обнажив когти — их ярость была ужасающей.
Всё это заняло лишь мгновение.
— Ицина, спрячься за дерево и не выходи! — крикнул Се Чухэ в самый критический момент.
Как он посмел называть её «Ицина»? Так дерзко… В этот самый миг у неё даже мелькнула такая мысль.
Су Ицина, подавив страх, пошатываясь, добежала до дерева, но всё же выглянула, чтобы посмотреть на происходящее.
Она слышала о боевой славе Се Чухэ — все говорили, что он подобен богу войны: где бы ни указал его меч, ни горы, ни моря не станут преградой.
А теперь она видела собственными глазами, как он, всего лишь человек из плоти и крови, сражается с двумя царями зверей. Его движения были стремительны, как молния, а удары — словно гром среди ночи.
Су Ицина прижала ладонь к груди — сердце колотилось так сильно, будто вот-вот вырвется наружу. Она не могла понять, от страха ли это или от чего-то иного.
Тигры, не сумев одолеть человека, ещё больше разъярились и ревели всё громче.
Один из них вдруг заметил Су Ицину, прятавшуюся за деревом, и, оставив Се Чухэ, ринулся на неё.
Яростный зверь навис над ней. Су Ицина широко раскрыла глаза — кровь в жилах словно застыла.
Се Чухэ издал пронзительный клич и, вложив в бросок всю свою силу, метнул меч прямо в прыгающего тигра.
Меч пронзил тело зверя почти насквозь, вырвавшись из груди. Тигр, уже мёртвый в воздухе, всё же упал на Су Ицину, придавив её и оцарапав лапой бедро.
Су Ицина почувствовала острую боль в ногах, перед глазами всё потемнело, и она закричала от боли.
Се Чухэ, оставшись без оружия, не успел защититься от второго тигра, который в этот момент напал ему в спину. Услышав свист ветра за спиной, он едва успел развернуться, но всё же не избежал удара. Раздался звук рвущейся плоти — на плече и спине зияла глубокая рана.
Он не издал ни звука, оттолкнулся ногой от земли и, используя силу удара тигра, метнулся к Су Ицине.
Та чувствовала, будто ноги вот-вот оторвутся. Всё вокруг было мокрым — она не могла понять, её ли это кровь или тигриная. Но в этот момент слёз не было — она изо всех сил пыталась подняться.
Се Чухэ подбежал, с трудом оттащил мёртвого тигра и, не успев ничего сказать, уже увидел, как второй тигр снова несётся на него.
Стиснув зубы, он бросился навстречу, схватил лапу зверя и, словно железные кандалы, зажал её в своих руках.
Человек и зверь покатились по земле, вступив в смертельную схватку вплотную.
Су Ицина поползла вперёд и упала на землю. Она подняла глаза и посмотрела на Се Чухэ.
Он был для неё непреодолимой преградой, отгородившей весь ужас внешнего мира. Весь в крови, свирепый и несокрушимый, он стоял перед ней, не отступая ни на шаг.
Эта сцена была до боли знакома. Внезапно ей показалось, что время повернуло вспять: та же ночь, те же дикие звери… и кто-то когда-то так же защищал её.
Кровь, зловоние, рёв зверей и эта сумятица ночи… Воспоминания прорвались сквозь запечатанные годы и ворвались в сознание.
Су Ицина крепко прикусила губу до крови, но даже не почувствовала боли. Всё тело её тряслось, когда она смотрела на Се Чухэ. Взгляд медленно затуманился — это были слёзы.
Тем временем принц Хань, наблюдавший за происходящим, был до ужаса напуган. Он не ожидал такой силы от Се Чухэ. Его стражники тоже побледнели — они никогда не бывали на поле боя и не знали, что человек может быть таким свирепым.
Принц Хань рассчитывал дождаться, пока Се Чухэ и тигры уничтожат друг друга, чтобы потом собрать плоды чужой битвы. Но, простояв в напряжении какое-то время, он вдруг услышал пронзительный крик филина из глубины леса. От страха у него подкосились ноги, и он едва удержался в седле.
Слуги поспешили подхватить его.
— Уходим! Быстрее уходим! — закричал принц Хань, закрыв лицо руками, и, не разбирая дороги, пустил коня вскачь.
Схватка между человеком и тигром постепенно замедлялась. Зверь издавал слабые стоны.
Се Чухэ собрал последние силы и нанёс мощный удар кулаком в живот тигра. Тот перевернулся несколько раз и, тяжело дыша, больше не поднялся.
Се Чухэ поднялся, пошатываясь, и подошёл к Су Ицине. Опустившись на одно колено рядом с ней, он сказал:
— Всё кончено. Не бойся. Я здесь. Тебе ничего не грозит.
Су Ицина с трудом протянула руку и коснулась его лица. Он почувствовал, как щёки залились жаром.
Она смотрела на него — её глаза были полны лунного света, растаявшего в воде. Пальцы медленно, осторожно скользили по чертам его лица.
— Амань… Это ты? Ты вернулся? — прошептала она растерянно. — Амань…
Он не успел ответить — она закрыла глаза и потеряла сознание.
Се Чухэ подхватил её на руки и посмотрел на её лицо, спокойное в его объятиях.
— Я уже думал, ты никогда больше не вспомнишь меня, Ицина, — тихо вздохнул он, так тихо, что только сам мог услышать.
Но не успел он собраться с мыслями, как вдалеке раздался топот множества копыт.
Се Чухэ резко поднял голову — его взгляд был остёр, как клинок.
Впереди всех мчался его чёрный конь, который, добежав до хозяина, остановился и ласково ткнулся мордой ему в плечо.
За ним следовали около десятка всадников. Возглавлял их Чжао Чаншэн.
Чжао Чаншэн спешился и, увидев на земле одного мёртвого и одного раненого тигра, покачал головой:
— Ну всё, командир, тебе крышка. Это же дары от сопредельного государства! Теперь император разгневается. Придумывай, как выкручиваться.
— А думать и нечего, — раздался голос сзади. — Вот же виновник, прямо перед тобой.
На землю бросили связанного принца Ханя и четверых стражников, у всех во рту были кляпы. Они извивались, издавая невнятные звуки, и больше не походили на величественных людей.
Эти солдаты были из личной гвардии Се Чухэ — драконьего конного полка. Они прекрасно знали боевые качества своего командира и ничуть не удивились увиденному.
Се Чухэ, прижав Су Ицину к себе, старался прикрыть её от посторонних глаз.
Солдаты, понимая это, почтительно опустили глаза к земле.
— Как вы нас нашли? — спросил Се Чухэ.
— Твой «Сюаньдянь» ворвался в мой шатёр и начал пинать меня, не давая спать. Пришлось собрать ребят и выйти, — ответил Чжао Чаншэн, пнув ногой связанного принца Ханя. — По дороге встретили этих. Раз уж конфликт уже вспыхнул, решили заодно привести сюда.
«Сюаньдянь» — так звали любимого коня Се Чухэ. Родившийся в пустынях Западных земель, он был потомком скакунов ханьсюэ и некогда возглавлял стадо диких коней, пока Се Чухэ не одолел его в схватке. С тех пор конь беззаветно служил своему хозяину.
Се Чухэ подошёл к принцу Ханю и посмотрел на него сверху вниз. Его взгляд был ледяным и безэмоциональным, будто он смотрел на пыль под ногами.
Принц Хань дрожал, как осиновый лист. Он не мог даже просить пощады — рот был заткнут кляпом. Он лишь извивался и умоляюще смотрел на Се Чухэ.
— Что с ним делать? — спросил Чжао Чаншэн, не придавая значения происходящему.
Се Чухэ медленно произнёс:
— Он всё же член императорского рода, особа высокого статуса.
В глазах принца Ханя вспыхнула надежда.
— Значит, и смерть ему полагается особая, достойная его положения, верно?
Лицо принца Ханя застыло в ужасе.
Се Чухэ слегка улыбнулся — улыбка была ледяной и жестокой:
— Ваше высочество, вы — сын Дракона. Смерть от когтей тигра — самое подходящее завершение для вас. Вы сами всё устроили. Я лишь исполню ваше желание.
Раненый тигр, тем временем, немного пришёл в себя и поднялся на лапы. Он тихо зарычал, обнажив окровавленные клыки.
* * *
На следующий день, с первыми лучами рассвета, лагерь весенней охоты был в смятении.
Два белых тигра, подаренных Гаоли, исчезли. Клетки стояли пустыми, пропали и оба укротителя.
То, что подобное случилось прямо под носом у императора, вызвало ярость государя. Министр военных дел Линь был немедленно арестован.
Допрос стражников, дежуривших у вольеров, выявил, что принц Хань якобы предъявил приказ от наследного принца и отправил их на восточную часть загона.
Наследный принц, узнав об этом, был потрясён и лично явился к императору, решительно отрицая, что выдавал какой-либо приказ.
Государь разгневался ещё больше и приказал вызвать принца Ханя. Но слуги долго искали его по лагерю и вернулись ни с чем — принц Хань исчез.
Второй день охоты отменили. Все чиновники, военачальники и члены императорской семьи были заперты в лагере и не имели права покидать его.
Министр военных дел Фан собрал отряды и отправился на поиски в горы — белые тигры внушали страх. Он даже попросил императора позволить Се Чухэ присоединиться к поиску, и государь согласился.
Се Чухэ не стал отказываться. После короткого совещания с министром Фаном он вместе с Чжао Чаншэном и несколькими доверенными стражниками направился на юг, в долину.
http://bllate.org/book/6799/646997
Готово:
