— Не волнуйся, всё уладится, — сказала Чжу Сяонин, не желая его пугать. Да и Чэнь Си — девушка, ей важно сохранить лицо. Пусть сам поймёт и примет это, — и больше не сказала ни слова.
— Ладно, — ответил Чжу Сяоминь мягко, но в душе по-прежнему метались тревожные мысли.
Чжу Сяонин слегка улыбнулась и вышла, решив на следующий день сначала навестить семью Чэнь, а затем пригласить Чэнь Си к себе. Управляющий Цинь собирался пригласить вторую девушку из семьи Вэй, но теперь это пришлось отложить.
Ранее Чэнь Ди занимал пост правого наместника провинции Юньнань. За последние годы его служба была столь выдающейся, что в октябре его повысили до министра ритуалов. Однако передача дел в Юньнани оказалась долгой и запутанной, и лишь в декабре он смог вернуться в Нанкин. Хотя прежний министр давно подал прошение об отставке, Чэнь Ди задержался с вступлением в должность, и императору пришлось продлить полномочия старого министра до конца года.
Поэтому, хоть Чэнь Ди и был уже министром ритуалов, сейчас он спокойно наслаждался семейным счастьем дома. Новый особняк министра ещё строился, и ему негде было жить, так что он временно поселился в доме Цюй Юаньшаня.
Цюй Юаньшань — дед Цюй Линя — был восьмидесятилетним старцем, некогда занимавшим высочайший первый чиновничий ранг (Гуанлу дафу) и пользовавшимся огромным уважением при дворе. Самому Чэнь Ди было всего сорок, но благодаря общей страсти к военному делу он стал закадычным другом этого старика. Именно Цюй Юаньшань рекомендовал императору назначить Чэнь Ди на пост министра ритуалов.
Сегодняшний визит Чжу Сяонин в дом Цюй позволял ей не только повидать Чэнь Ди, но и заодно навестить уважаемого старого чиновника Цюй Юаньшаня — получалось двойное преимущество.
Весь дом Цюй, услышав о прибытии принцессы Сяонин, вышел встречать её ещё у ворот. Цюй Юаньшань был невысок, но крепок, словно столетнее дерево; его волосы и борода были белы, слух ослаб, но глаза оставались острыми, как у тигра — без гнева внушали страх. Его лицо, смуглое с красноватым отливом, очень напоминало лицо внука Цюй Линя.
Чэнь Ди сразу понял, что принцесса приехала из-за Чэнь Си, и мысленно упрекнул дочь за недостойное поведение, бросив на неё суровый взгляд. Чэнь Си молча отвела глаза. Вчера её уже отчитала мать, а сегодня ещё и отец одарил холодным взглядом.
Чжу Сяонин окинула всех присутствующих взглядом и с удивлением заметила среди них Чжан Тояя. Вспомнив, что тот дружит с Цюй Линем как братья, она решила, что нет ничего странного в том, что он здесь, и успокоилась, велев всем подняться.
Увидев её, Чжан Тояй глуповато улыбнулся, но Цюй Линь тут же закатил глаза и оттащил его в сторону, чтобы не загораживал дорогу принцессе.
Войдя в дом вместе с Цюй Юаньшанем, Чжу Сяонин не стала ходить вокруг да около и прямо изложила цель своего визита. Она велела преподнести семье Чэнь подарки в знак благодарности, а затем обменялась учтивостями с Цюй Юаньшанем и Чэнь Ди.
Однако, несмотря на юный возраст и то, что она девушка с нечистой по крови линией, Цюй Юаньшань внешне проявлял уважение, но в душе явно презирал её.
Чжу Сяонин сразу почувствовала его отношение — внутри стало холодно, будто выпила остывший чай. Но раз Чжу Сяоминь не мог прийти сам, ей, как старшей сестре, следовало вернуть ему хотя бы часть утраченного достоинства.
— Господин Цюй, я слышала, у вас тоже есть львиная кошка?
— Да, — ответил Цюй Юаньшань, замечая, как его внучка несёт кошку по длинному коридору. Он мысленно удивился проницательности принцессы, но после паузы добавил: — Эта кошка красива, но ленива. Наверное, потому что родом из-за границы и не привыкла к нанкинской воде и земле, поэтому не так уж и мила.
Лицо Чжу Сяонин на миг застыло — он явно издевался над ней.
Чжан Тояй тут же вспылил, но Цюй Линь вовремя его остановил. Сам Цюй Линь тоже был удивлён: дед обычно не такой. Принцесса Сяонин вернулась в Нанкин недавно и раньше с ним не встречалась. Неужели между дедом и наследным принцем есть разногласия?
Чжу Сяонин заметила, как Чжан Тояй и Цюй Линь перешёптываются, и, отвернувшись, спокойно сказала:
— Даже если кошка родом из-за границы, она уже давно пьёт нанкинскую воду и должна привыкнуть. К тому же, хоть она и кажется ленивой, на самом деле умна и сообразительна — умнее многих людей. В резиденции наследника тоже есть такая же кошка. Я назвала её Фу Сюэ, потому что она умна, как снег, и чувствует настроение хозяина.
— И в чём же её ум?
Цюй Юаньшаню стало любопытно: он ожидал чего-то другого, но принцесса не стала спорить, а заговорила о кошках, приводя необычные доводы.
— Когда мне весело, она подходит, чтобы получить лакомство. А когда я расстроена, не прячется, а позволяет мне помять её, чтобы я вышла из себя. Вот это и есть понимание обстоятельств.
— Это не ум, а лесть и соблазн, — фыркнул Цюй Юаньшань.
— Нет, это лишь одна её черта. Во всём доме знают: Фу Сюэ сильно привязана ко мне и каждый день спит в моих покоях, выбирая самые тёплые и удобные места. Но однажды я заболела, и врач запретил мне контактировать с кошкой. С тех пор она больше не приближалась ко мне. Лишь когда я выздоровела, снова пришла — за похвалой. Эта кошка обладает интуицией и умнее местных. Да и в доме нет мышей — зачем ей ловить их?
Цюй Юаньшань слушал с интересом. В этот момент внучка уже подошла с кошкой на руках, и он махнул рукой:
— Иньхуа, принеси «Да Пао» показать принцессе.
Тут же он замолчал: принцесса назвала свою кошку Фу Сюэ — название благородное, поэтичное и изящное, а его кошку зовут «Да Пао»! Разве не позор?
Чжан Тояй, услышав это, не сдержал смеха: «Ты ещё презираешь Сяонин? Она тебя не презирает за отсутствие вкуса!»
Цюй Юаньшань громко кашлянул и строго посмотрел на Чжан Тояя.
Род Чжан и род Цюй были друзьями уже много поколений. Дед Цюй Линя для Чжан Тояя был почти как родной дед, даже ближе, чем сам Цюй Линь, поэтому тот его нисколько не боялся и ответил улыбкой на суровый взгляд.
Цюй Юаньшаню ничего не оставалось, как вздохнуть. А Чжу Сяонин уже играла с «Да Пао», ничуть не показывая презрения:
— У этой кошки глаза, как медные колокольчики, совсем не такие, как у моей. Имя «Да Пао» очень образное и удачное — в нём есть и простота, и изящество.
Кошка, услышав похвалу, лениво прищурилась и потянулась к ней на руки.
— Распутная кошка! Как смеет… — Чжан Тояй шагнул вперёд, схватил «Да Пао» и вручил Иньхуа. Осознав, что сказал грубо, он поправился: — «Да Пао», нельзя вести себя неуважительно с принцессой!
— Ничего страшного, — сказала Чжу Сяонин, спокойно убирая руки, и её движения были безупречно изящны.
Цюй Юаньшань наблюдал за ней: её лицо было спокойно, без тени гордости или раздражения, без гнева или смирения. В разговоре она была сдержанна, но уверена в себе — гораздо уравновешеннее, чем его собственные сыновья, которым давно перевалило за сорок. Он невольно изменил своё мнение о ней.
Чжу Сяонин заметила перемену в его отношении и обрадовалась, но не стала развивать тему, чтобы не вызвать подозрений. Вместо этого она завела разговор с Чэнь Ди о пейзажах и обычаях разных земель. Чэнь Ди служил в Юньнани, Аньхуэе, Шаньдуне и в молодости путешествовал по всей стране. Хотя Чжу Сяонин сама нигде не бывала, её няня часто рассказывала ей о разных краях, так что они оживлённо беседовали, а Цюй Юаньшань время от времени вставлял свои замечания. Разговор был очень приятным.
Чжан Тояй смотрел, как они всё больше сближаются, и подумал: «Если так пойдёт дальше, они тоже станут закадычными друзьями!» Он тихонько стукнул себя по лбу: «Надо почитать географические хроники — вдруг потом не о чём будет говорить, а я смогу поддержать беседу!»
— Господин Чэнь, господин Цюй, — сказала Чжу Сяонин, — сегодня я по-настоящему поняла, что значит «одно слово мудреца дороже десяти лет учёбы». Я восхищена.
Она поклонилась, как ученица перед учителем.
Чэнь Ди не посмел принять поклон и поспешил ответить тем же. Цюй Юаньшань же взглянул на Чэнь Си. Если принцесса такова, то старший внук, должно быть, тоже недурён. Пусть и слаб здоровьем, но при уходе врачей всё наладится. Если семья Чэнь породнится с императорским домом, это будет большой заслугой. Он погладил свою седую бороду.
Чжу Сяонин покинула дом Цюй только после обеда и, уезжая, пригласила с собой Чэнь Си. Её сопровождали Цюй Линь и Чжан Тояй.
— Принцесса, как поживает старший внук? — едва сев в карету, Чэнь Си не удержалась и сразу спросила.
— Ты так за него переживаешь? — Чжу Сяонин знала, что Чэнь Си наверняка получила нагоняй от родителей, и хотела проверить: осмелится ли она теперь открыто признаться.
— Принцесса… — Чэнь Си замялась, но Чжу Сяонин с улыбкой не сводила с неё глаз. Девушка покраснела и опустила голову. — Принцесса, прошу, никому не рассказывайте. Если мама узнает, снова скажет, что я не умею себя вести.
— Ха-ха! — Чжу Сяонин внутренне ликовала, но на лице сохранила нежное выражение. — Говори, я никому не скажу.
Чэнь Си помолчала, кусая губу, а потом тихо заговорила:
— Вы же видели нашу первую встречу. Это был первый раз, когда я так близко подошла к незнакомому мужчине. Раньше я и представить себе не могла такого. Но он такой…
— Такой какой? — Чжу Сяонин поощряла её, но Чэнь Си, хоть и решилась заговорить, всё же была скромной девушкой и теперь замялась. — Говори до конца. Если не скажешь всё, я не смогу тебе помочь.
— Принцесса, я просто люблю его! — вырвалось у Чэнь Си. Поняв, что сказала слишком быстро и неясно, она добавила: — Мне нравится его вежливость и доброта, мне нравится его голос, и белые пальцы… Он такой нежный.
Чжу Сяонин видела, как та спрятала лицо в грудь от стыда, и засмеялась, погладив её по руке:
— В сердце Сяоминя есть одна девушка — ты, наверное, слышала. Но дедушка не одобряет этого, и он решил отказаться от неё. Так что постарайся.
— Хорошо, — тихо ответила Чэнь Си, подняла на неё глаза, но, встретившись взглядом, снова опустила голову. — Вы же обещали помочь мне.
— Конечно, помогу. Но чувства должны быть взаимными, и многое зависит от тебя самой.
— Я знаю, — сказала Чэнь Си, подняла голову и серьёзно кивнула.
Чжу Сяонин обрадовалась.
Вернувшись в резиденцию наследника, Чжу Сяонин отправила Чэнь Си к Чжу Сяоминю под присмотром управляющего, а сама повела Чжан Тояя и Цюй Линя в сад любоваться сливыми.
Чжан Тояй догадался, что принцесса не хочет, чтобы он видел Чжу Сяоминя при Цюй Лине, и промолчал, лишь глядя на её прямую, как стрела, спину и изредка поддерживая разговор.
Но ни он, ни Цюй Линь, оба воины, не умели восхищаться сливами и не могли подобрать красивых слов. Они неловко переглядывались и пили чай, который подавали служанки.
Чжу Сяонин заметила их неловкость, но не стала её подчёркивать, лишь предложила им сладости и чай.
— Принцесса, прибыл Янь-ван! — доложил слуга.
— А принцесса Ханьдань с ним?
— Да, тоже приехала.
«Наконец-то приехали», — подумала Чжу Сяонин, вставая. Её длинная юбка развевалась на ветру, издавая шелестящий звук.
Чжан Тояй на миг задумался, но не последовал за ней, а вместе с Цюй Линем тихо направился во двор старшего внука.
— Сяонин! — едва войдя в резиденцию, Янь-ван, не дожидаясь её поклона, громко произнёс и велел слугам подать лекарства. — Как здоровье Сяоминя?
— Трое врачей ухаживают за ним. Жизни ничего не угрожает, но раны очень серьёзные, и ему нужно месяц отдыхать. Сейчас он спит, так что, дядя, боюсь, сегодня вы его не увидите.
— Правда? — Янь-ван усмехнулся, прищурился, а потом широким рукавом махнул: — Ничего, передай ему от меня: пусть хорошенько выздоравливает. Дело с убийцами поручил мне расследовать сам император. Обещаю, найду виновных и отвечу перед Сяоминем.
— Дедушка поручил это вам? — вырвалось у Чжу Сяонин, и она чуть не вскочила с места.
— Да, — нахмурил брови Янь-ван. — До сих пор нет ни единой зацепки, но отец приказал мне раскрыть дело в срок. Осталось всего пять дней.
— Через десять дней уже Новый год, — сказала Чжу Сяонин, нахмурившись, но добавила что-то, казалось бы, не относящееся к делу.
Убийцы были выдуманы с самого начала. Почему же дедушка поручил расследование именно Янь-вану? Это ловушка или проверка? Вспомнив нападение в охотничьих угодьях, она склонялась к тому, что дедушка хочет выманить змею из норы. Убийцы, напавшие на неё, действовали безупречно. Возможно, если Янь-ван начнёт копать, он сам себя выдаст. Иначе зачем император поручил дело человеку, который, скорее всего, заинтересован в гибели Чжу Сяоминя?
Чжу Ханьдань заметила её рассеянность и слегка нахмурила носик:
— Сестра Сяонин, ты совсем похудела. Дело Сяоминя, наверное, сильно тебя измотало.
— Да, но это не единственная забота, — сказала Чжу Сяонин, скручивая шёлковый платок и внимательно разглядывая её лицо. «Мы ровесницы, — думала она, — как же у неё может быть такое жестокое сердце?» Но сама Чжу Сяонин не была добродетельной, и эта мысль мгновенно исчезла: «Око за око, зуб за зуб — вот мой принцип. Чжу Ханьдань заплатит за свои поступки».
— У сестры ещё какие-то заботы? — спросила Чжу Ханьдань.
— Да нет, просто эти татары… — Чжу Сяонин сделала вид, что запнулась, наблюдая за её реакцией. Как и ожидалось, та сгорала от любопытства, желая услышать подробности о её отношениях с Андамоном. Но Чжу Сяонин нарочно не стала её радовать и засмеялась: — Впрочем, ничего особенного. Дедушка хотел, чтобы я принимала татарскую принцессу, но последние дни я так занята делами Сяоминя, что не смогла ею заняться. Боюсь, татарский принц будет на меня в обиде.
http://bllate.org/book/6798/646935
Готово:
