— Малый Вань и помыслить не смеет винить принцессу, — произнёс Андамон. — Напротив, это я ежедневно докучаю вам, и лишь молю небеса, чтобы вы не возненавидели меня.
Едва Чжу Сяонин закончила фразу, как в дверной проём громко ворвался Андамон, раскатисто рассмеявшись и спугнув с дворика несколько воробьёв, клевавших зёрна. Она крепче сжала в руках чашу, поставила её на стол и приказала слугам подать гостю сиденье. В душе же она подумала: «Не ожидала, что он сегодня явится! Жаль… Иначе бы как раз вернула сегодня платок-реликвию Чжу Ханьдань».
Однако Чжу Сяонин уже всё обдумала, да и время было не самое подходящее — будить змею раньше срока не стоило.
— Принц Андамон, похоже, очень близок с сестрой Сяонин, — пропела Чжу Ханьдань, и её голос прозвучал, словно весенний жаворонок: звонко, свежо и трогательно.
Андамон услышал этот голос и долго пристально смотрел на неё, восхищённый её красотой. Затем в его глазах мелькнуло удивление — будто он где-то уже встречал её. В итоге он лишь улыбнулся, не произнеся ни слова.
Чжу Сяонин заметила, что Андамон смотрит на Чжу Ханьдань так же, как обычно смотрит на неё саму, и внутренне обрадовалась. Однако выражение лица Чжу Ханьдань показалось ей странным, хотя она не могла понять, в чём именно заключалась эта странность. В тревоге и недоумении она долго переводила взгляд с одного на другого.
— Сяонин, — не выдержал наконец Янь, — когда я входил во дворец, у ворот видел двух коней из армии. Неужели генерал Чжан у вас в гостях?
Сообщения у него, видимо, весьма точные, — подумала Чжу Сяонин и, усмехнувшись, ответила:
— Генерал Чжан действительно проводил меня домой, но лишь по пути. Он уже уехал, просто забыл забрать коней. Управляющий Цинь, прикажи отвести коней генерала Чжана обратно в дом Чжана.
— Слушаюсь.
Янь холодно усмехнулся. Чжу Сяонин пытается играть с ним в игры? Ещё зелена для этого!
— Однако я слышал, что вместе с ним приехали ещё генерал Цюй и госпожа Чэнь. Сейчас дочь семьи Чжан находится в доме Чжуо, чтобы поправиться после ранения. Неужели госпожа Чэнь отправилась одна развлекаться в дом Чжана?
— Госпожа Чэнь спасла жизнь Сяоминю. Сяонин хотела, чтобы Сяоминь лично поблагодарил её. Но раз он ещё не пришёл в себя, пришлось попросить госпожу Чэнь отправиться в дом Чжана, чтобы провести время с госпожой Ли.
Янь на миг опешил. Он забыл, что в доме Чжана сейчас «гостит» ещё и Ли Цзинчжи. Досадная оплошность!
— Принцесса, — доложил управляющий Цинь, — я только что отправил людей вернуть коней в дом Чжана. Госпожа Ли прислала две чаши оздоровительного чая, приготовленного вместе с госпожой Чэнь. Она просит принцессу отведать и определить, какая чаша приготовлена госпожой Чэнь, а какая — госпожой Ли.
Управляющий махнул рукой, и слуги внесли два блюдца с чаем.
Чжу Сяонин лёгкой улыбкой приняла подношение. Действительно, перед ней стояли две чаши свежезаваренного оздоровительного чая. Чжан Тояй оказался недурён — вовремя увёл Чэнь Си через чёрный ход, а теперь ещё и прислал чай, чтобы выручить её.
— Госпожа Ли обожает экспериментировать с оздоровительными чаями, и госпожа Чэнь тоже в этом преуспела, — пояснил управляющий Цинь с добродушной улыбкой. — Ни одна не желает уступать другой и ждут вашего решения, принцесса.
Янь почувствовал, как его открыто поставили в неловкое положение. Ему становилось всё раздражительнее, но внешне он оставался невозмутимым и лишь уставился на две чаши — одну красную, другую зелёную.
— У госпож обеих, видимо, много свободного времени.
— Отец, — вмешалась Чжу Ханьдань, — я тоже люблю оздоровительный чай. Но этот чай явно только что заварен и уже посылают сюда на дегустацию? Не слишком ли это небрежно?
— Да, и я так считаю, — подхватил Андамон, который ничего не понимал ни в чае, ни в оздоровлении. Эти красные и зелёные настои казались ему куда менее привлекательными, чем татарское вино. Он презрительно скривился.
Чжу Сяонин мягко улыбнулась:
— Сестра Ханьдань права: свежезаваренный чай действительно не раскрывает всех своих свойств. Но именно в этом и заключается настоящее мастерство! Без достаточного умения невозможно за столь короткое время заварить такой насыщенный, ароматный и целебный напиток. Они соревнуются — кто быстрее приготовит лучший чай. Пусть внешне это и выглядит грубо, но стоит отведать — и сразу станет ясно, кто победил.
С этими словами она велела слугам разлить немного чая в пиалы и попробовала сама, после чего приказала раздать гостям.
Андамон отхлебнул — и чай ему понравился.
— Принцесса Сяонин совершенно права! Пусть и заварено быстро, но вкус отменный!
Чжу Ханьдань не сдавалась и тоже осторожно пригубила. Однако критиковать было нечего, и она предпочла промолчать.
Янь сделал вид, что отведал чай, и, увидев реакцию Чжу Ханьдань, понял: чай действительно хорош. Он лишь кивнул, изобразив одобрение.
Чжу Сяонин, заметив это, указала на одну из чаш:
— Эту приготовила госпожа Ли, а эту — госпожа Чэнь.
Посланный из дома Чжана тут же забрал чаши и ушёл докладывать «обеим госпожам».
Янь сначала считал Чжу Сяонин слабой и легко управляемой, но теперь понял, что она держит всё под контролем. Все его попытки выведать у неё что-то окончились ничем, как и усилия его шпионов в резиденции наследника — никаких улик не нашлось. Его взгляд потемнел, и он крепче сжал кулаки в рукавах.
— Ах, кошка!
Внезапно из-за двери влетел комок и прыгнул прямо Чжу Сяонин на колени, отчего Чжу Ханьдань в ужасе выронила чашу.
— Ох, Фу Сюэ, опять непослушная! — с лёгким упрёком пожурила Чжу Сяонин своенравного львиного кота.
Увидев, что это всего лишь кошка, Чжу Ханьдань отпрянула ещё дальше. В детстве её поцарапала кошка, и до сих пор на лбу остался тонкий шрам, который она скрывала чёлкой. А этот кот, толстый, как собака, внушал ей ещё больший страх. К тому же Фу Сюэ оскалился на неё, явно проявляя враждебность.
— Ханьдань, не бойся. Мой кот очень кроток и даже боится собак. Наложница Чжуан, услышав, какой он милый и игривый, даже просила взять его с собой на её день рождения. Через два дня как раз и будет праздник, так что мне обязательно придётся взять Фу Сюэ с собой.
Чжу Ханьдань, всё ещё не оправившись от испуга, прижала руку к груди и, немного придя в себя, спросила:
— Этот кот боится собак?
— Да. Он просто не переносит их. Как только увидит — тут же впадает в панику. Однажды он чуть не поранил меня, но, к счастью, собаку быстро увели, и он успокоился.
— Понятно.
Чжу Ханьдань успокоилась. Но кот был такой толстый и уродливый, да ещё и всё время пялился на неё с ненавистью. Она постояла немного и сказала, что пора уходить. Янь тоже не выдержал и, произнеся несколько вежливых фраз, покинул резиденцию.
Андамон ушёл вслед за ними, но перед уходом многозначительно взглянул на Чжу Сяонин.
Та в ответ очаровательно улыбнулась — и он чуть не потерял голову.
☆
— Принцесса… — Чэнь Си на миг замерла, но Чжу Сяонин лишь ласково смотрела на неё, и девушка покраснела, опустив голову. — Принцесса, прошу вас, никому не говорите об этом. Если мать узнает, снова будет бранить меня за несдержанность.
— Ха-ха! — Чжу Сяонин внутренне ликовала, но внешне оставалась нежной. — Говори, я никому не скажу.
Чэнь Си помолчала, крепко сжав губы, и наконец тихо заговорила:
— Вы же сами видели, как мы встретились в первый раз. Тогда я впервые подошла так близко к незнакомому мужчине. Раньше я и представить себе такого не могла. Но он такой…
— Такой какой? — подбодрила её Чжу Сяонин.
Хотя принцесса и воодушевила её, Чэнь Си всё же оставалась скромной девушкой, и после нескольких слов она снова замялась.
— Говори же! Если не расскажешь всё, как я смогу тебе помочь?
— Принцесса, я просто люблю его! — выпалила Чэнь Си, но тут же поняла, что сказала слишком быстро и неясно, и добавила: — Мне нравится его благородство, его голос, белые пальцы… Он такой добрый.
Чжу Сяонин, увидев, как Чэнь Си спрятала лицо в грудь от стыда, весело рассмеялась и погладила её по руке:
— В сердце Сяоминя есть одна девушка — ты, верно, слышала. Но дедушка не одобряет этого, и он уже решил отказаться от неё. Так что постарайся!
— Хорошо, — тихо ответила Чэнь Си, подняла на неё глаза, но, встретившись взглядом, снова опустила голову. — Вы же обещали помочь мне.
— Конечно, помогу. Но помни: чувства должны быть взаимны, и многое зависит от тебя самой.
— Я знаю, — сказала Чэнь Си, решительно кивнув.
Чжу Сяонин обрадовалась.
Вернувшись в резиденцию наследника, Чжу Сяонин отправила управляющего проводить Чэнь Си к Чжу Сяоминю, а сама повела Чжан Тояя и Цюй Линя в сад любоваться сливовыми цветами.
Чжан Тояй понял, что Чжу Сяонин не хочет, чтобы он видел Чжу Сяоминя при Цюй Лине, и промолчал. Он лишь следил за её прямой, гордой спиной и изредка обменивался с ней парой фраз. Но ни он, ни Цюй Линь, оба воины, не умели восхищаться сливовыми цветами и не могли подобрать изящных слов для описания их красоты.
Цюй Линь, тоже генерал, чувствовал то же самое. Оба неловко улыбались друг другу и пили чай, поданный служанками.
Чжу Сяонин заметила их замешательство, но не подала виду и лишь предложила гостям угощения.
— Принцесса, прибыл принц Янь.
— А госпожа Ханьдань?
— Тоже приехала.
Наконец-то они появились! Чжу Сяонин встала, и её длинное платье зашуршало на холодном ветру.
Чжан Тояй на миг задумался, но не последовал за ней, а вместе с Цюй Линем незаметно направился во двор старшего внука.
— Сяонин! — едва войдя в резиденцию, Янь, не дожидаясь её поклона, громко произнёс и велел слугам подать подарки. — Как здоровье Сяоминя?
— Трое придворных лекарей ухаживают за ним. Жизни ничто не угрожает, но раны очень серьёзные — ему нужно месяц отдыхать. Сейчас он спит, так что, четвёртый дядя, боюсь, вы сегодня его не увидите.
— Правда? — Янь усмехнулся, прищурился и широким жестом развёл рукава. — Ничего страшного. Передай ему от меня: пусть хорошенько выздоравливает. Отец поручил мне расследовать дело об убийцах — я обязательно найду виновных и отчитаюсь перед Сяоминем.
— Дедушка поручил вам это? — вырвалось у Чжу Сяонин от изумления, и она чуть не вскочила с места.
— Да, — нахмурился Янь. — До сих пор нет никаких зацепок, но отец приказал раскрыть дело в срок. Осталось всего пять дней.
— Через десять дней уже Новый год, — сказала Чжу Сяонин, нахмурившись, но добавила что-то, казалось бы, не относящееся к делу.
Убийцы ведь вообще не существовали. Зачем же дедушка поручил расследование Яню? Хотел ли он специально затруднить дело или выманить змею из норы? Вспомнив об убийцах в охотничьих угодьях, она склонялась ко второму варианту. Тот, кто пытался убить её, действовал безупречно. Возможно, дедушка надеялся, что Янь своими действиями выведет преступника на чистую воду. Иначе зачем поручать расследование человеку, который, скорее всего, сам заинтересован в гибели Чжу Сяоминя?
Чжу Ханьдань, заметив её рассеянность, слегка сморщила носик:
— Сестра Сяонин, вы совсем похудели. Дело Сяоминя, наверное, сильно вас измотало.
— Да, но это не единственная забота, — ответила Чжу Сяонин, скручивая в руках шёлковый платок и внимательно разглядывая лицо собеседницы. Им обоим по годам, но какое же у неё жестокое сердце! Хотя сама Чжу Сяонин была далеко не святой, эта мысль мелькнула лишь на миг и тут же исчезла. Око за око, зуб за зуб — таков был её непреклонный принцип. Чжу Ханьдань заплатит за свои поступки.
— А что ещё вас тревожит, сестра?
— Да ничего особенного… Просто эти татары… — Чжу Сяонин нарочно оборвала фразу и внимательно следила за реакцией Чжу Ханьдань. Та явно ожидала услышать подробности об отношениях принцессы с Андамоном. Но Чжу Сяонин не собиралась доставлять ей удовольствие и весело рассмеялась: — На самом деле ничего серьёзного. Дедушка хотел, чтобы я принимала татарскую принцессу, но последние дни я была занята делами Сяоминя и не смогла уделить ей должного внимания. Боюсь, принц Андамон будет на меня в обиде.
— Малый Вань и помыслить не смеет винить принцессу, — произнёс Андамон. — Напротив, это я ежедневно докучаю вам, и лишь молю небеса, чтобы вы не возненавидели меня.
Едва Чжу Сяонин закончила фразу, как в дверной проём громко ворвался Андамон, раскатисто рассмеявшись и спугнув с дворика несколько воробьёв, клевавших зёрна. Она крепче сжала в руках чашу, поставила её на стол и приказала слугам подать гостю сиденье. В душе же она подумала: «Не ожидала, что он сегодня явится! Жаль… Иначе бы как раз вернула сегодня платок-реликвию Чжу Ханьдань».
Однако Чжу Сяонин уже всё обдумала, да и время было не самое подходящее — будить змею раньше срока не стоило.
— Принц Андамон, похоже, очень близок с сестрой Сяонин, — пропела Чжу Ханьдань, и её голос прозвучал, словно весенний жаворонок: звонко, свежо и трогательно.
Андамон услышал этот голос и долго пристально смотрел на неё, восхищённый её красотой. Затем в его глазах мелькнуло удивление — будто он где-то уже встречал её. В итоге он лишь улыбнулся, не произнеся ни слова.
Чжу Сяонин заметила, что Андамон смотрит на Чжу Ханьдань так же, как обычно смотрит на неё саму, и внутренне обрадовалась. Однако выражение лица Чжу Ханьдань показалось ей странным, хотя она не могла понять, в чём именно заключалась эта странность. В тревоге и недоумении она долго переводила взгляд с одного на другого.
— Сяонин, — не выдержал наконец Янь, — когда я входил во дворец, у ворот видел двух коней из армии. Неужели генерал Чжан у вас в гостях?
Сообщения у него, видимо, весьма точные, — подумала Чжу Сяонин и, усмехнувшись, ответила:
— Генерал Чжан действительно проводил меня домой, но лишь по пути. Он уже уехал, просто забыл забрать коней. Управляющий Цинь, прикажи отвести коней генерала Чжана обратно в дом Чжана.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/6798/646936
Готово:
