Глаза князя Цинь потемнели, и он глубоко вздохнул:
— Вы с братом столько перенесли, а теперь ещё и лишились родительской защиты. Сердце за вас болит.
— Второй дядя, у нас ведь есть дедушка и несколько дядей, которые нас прикроют. Не стоит беспокоиться, — сказала Чжу Сяонин, смешав правду с ложью, чтобы проверить его настрой.
— Хе-хе… — Князь Цинь усмехнулся, не подтверждая и не опровергая её слов, и отвёл взгляд в сторону. Он посмотрел на небо: чистое, без единого облачка, лишь изредка проплывали тонкие завитки дымчатых облаков. Но зимний ветер был ледяным и пронизывающим — никакое солнце не могло согреть.
Чжу Сяонин почувствовала, что его забота искренна — по крайней мере, она не уловила ни капли фальши. Улыбка сошла с её лица:
— Дедушка рассказывал мне, что вы с отцом были почти ровесниками, всего на два года разница. Из четверых братьев только вы с ним были особенно близки. Теперь мы с братом остались одни, и нам действительно придётся сильно полагаться на вас, второй дядя. Надеюсь, вы нас не отвергнете.
Князь Цинь вошёл вслед за ней в гостиную, неторопливо уселся и сделал глоток горячего чая, прежде чем снова вздохнуть:
— Ах, Сяонин… Увы, твой дядя не слишком умён и не приспособлен к интригам. Боюсь, я не смогу вас защитить.
Чжу Сяонин не ожидала, что он пришёл именно поговорить по душам и так откровенно. Её лицо на миг застыло — она не знала, что ответить.
— Сяонин, после Нового года я вернусь в Сиань. А вот четвёртый брат задержится здесь подольше из-за дел на границе. Будьте с братом осторожны.
— Да, благодарю вас за предупреждение, второй дядя.
— Это не предупреждение. На самом деле — пустые слова. Все и так всё знают, но каждый молчит, лишь бы сохранить себе жизнь. — Лицо Чжу Сяонин стало ещё мрачнее. Князь Цинь видел это, но сделал вид, что не замечает. Если он не скажет сейчас, то, возможно, не увидится с ними до самой кончины императора. — Сяонин, я не слишком умён и лишён хитрости. Мало что могу вам дать. Вот возьмите это.
— Что это? — Чжу Сяонин приняла из его рук парчовый ларец.
— Внутри — обещание, данное нами четверыми братьями. Если однажды четвёртый брат решит причинить вам вред, покажите ему это. Даже если он не остановится, хотя бы на миг задумается.
— Благодарю вас, второй дядя, — почтительно поклонилась Чжу Сяонин.
Как только князь Цинь закончил разговор, тихая до этого Чжу Чанъань снова заговорила, щебеча, как птичка:
— Сестра Сяонин, если будет время, приезжай в Сиань! Я покажу тебе вкусные лакомства и интересные места!
— Хорошо, — улыбнулась Чжу Сяонин, погладив девочку по голове. Такая послушная и живая — кого бы ни очаровала! Неудивительно, что второй дядя привёз именно её, оставив сыновей в Сиани. Хотя он и объяснил императору, будто те заболели, на самом деле просто не хотел втягивать их в пекло столичных интриг. Если бы она сама не родилась в семье наследника, тоже предпочла бы такую жизнь. Хоть она и мечтала об этом, всё равно вернулась — как и говорил Чжуо Цзяци.
Получив обещание, Чжу Чанъань радостно прищурилась и, забравшись ей на колени, прошептала на ухо:
— Сестрёнка, берегись сестры Ханьдань — у неё дурное сердце.
Чжу Сяонин чуть не усмехнулась от детской доверчивости, но, хоть девочка и мала, слова её оказались весьма точными. Она кивнула в знак согласия.
— И ещё берегись того мерзкого принца!
— Хорошо.
Чжу Чанъань заметила, что, хоть сестра и отвечала, выражение её лица почти не изменилось.
— Ты разве не знаешь?
— О чём?
— О том платке, что подарила тебе сестра Ханьдань.
— О платке? — удивилась Чжу Сяонин.
— Да! Платок — татарская реликвия. Говорят, его получила прабабушка-царица от феникса. После её смерти он перешёл бабушке-царице, а та передала нынешней царице. Хотя в татарском дворе это официально не закреплено, сложилось негласное правило: кто владеет этим платком, тот и есть будущая царица Татарии. Но каким-то образом он попал в руки сестре Ханьдань.
У Чжу Сяонин от неожиданности чуть не выскользнула из рук Чжу Чанъань. Теперь странное поведение Андамона становилось понятным. Выходит, Чжу Ханьдань незаметно подстроила для неё ловушку: хочет выдать её замуж за татарского принца, чтобы расчистить путь Янь-вану Чжу Тану. Андамон, вероятно, боится, что двое других принцев в Татарии узнают об этом и начнут бороться за трон, поэтому пока молчит. Если же он попросит у дедушки руки Чжу Сяонин и тот согласится, у него появится наибольший шанс на победу.
Она думала, что сама играет в эту партию, а оказалось — стала чужой пешкой.
— Ты и правда не знала? — удивилась Чжу Чанъань, погладив её по щеке. — Я сама узнала случайно: в тот день мы с отцом обедали в трактире и подслушали разговор того мерзкого принца.
Чжу Сяонин бросила взгляд на князя Цинь. Тот медленно кивнул:
— Сяонин, придумай, как избавиться от платка. Я слышал, Андамон уже приставал к тебе. Наверняка он заметил платок, но почему-то молчит. Не знаю, какие у него планы.
— Поняла, — кивнула Чжу Сяонин. Она обязательно «вернёт» платок Чжу Ханьдань.
Князь Цинь и Чжу Чанъань уехали из резиденции наследника лишь после ужина. Чжу Сяонин тут же вызвала управляющего Циня:
— Найди хорошую собаку… и прикажи нарисовать портрет. Надо, чтобы всё было подготовлено безупречно.
Управляющий Цинь никогда раньше не слышал о таком способе, но признал его действенным и почтительно согласился.
Закончив распоряжения, Чжу Сяонин почувствовала, как с души свалился груз: раз Чжу Ханьдань первой нарушила правила, пусть не пеняет, что и она ответит без милосердия.
Управляющий редко видел хозяйку такой разъярённой и на миг растерялся.
— Есть новости снаружи?
— Весть о ранении старшего внука уже дошла до домов Цзинь-вана и Янь-вана. Они собирались днём навестить, но, услышав, что даже князь Цинь не смог увидеть больного — принцесса сказала, будто тот всё ещё в беспамятстве, — решили не приходить.
— Понятно, — вздохнула с облегчением Чжу Сяонин. Всё шло так, как она и ожидала. Но с завтрашнего дня ей придётся быть начеку — придётся иметь дело со всякой нечистью.
— Принцесса, старший внук очнулся.
— Пора, — сказала Чжу Сяонин, взглянув на небо, и направилась во двор Чжу Сяоминя. — Позаботьтесь, чтобы три лекаря поели и отдохнули. Прикажи кухне сварить лёгкую кашу и отнести в покои старшего внука.
— Слушаюсь.
— Сяоминь, — вошла она в комнату, как раз когда лекари выходили, тихо прикрыв за собой дверь.
— Сестра… — слабо произнёс Чжу Сяоминь.
— Как ты? — Чжу Сяонин села у его постели и увидела, что весь он плотно перевязан бинтами, словно огромный цзунцзы, или скорее — длинный рисовый пирожок. Она невольно хихикнула.
— Сестра, тебе ещё смешно? — Чжу Сяоминь с трудом опустил глаза на себя и тоже рассмеялся.
— Дедушка сказал, что ты прошёл испытание. Разве не повод для радости?
— Фух… — Чжу Сяоминь глубоко выдохнул. Хотя он и прошёл проверку, воспоминания о том, как чудом избежал гибели, всё ещё вызывали холодный пот.
Чжу Сяонин поняла, что он до сих пор переживает ужас тех моментов. Лучше дать ему выговориться — так легче будет обоим.
— Сяоминь, дедушка мало рассказал мне о твоём испытании. Расскажи подробнее, а то у меня душа нараспашку.
Чжу Сяоминь долго молчал, потом начал:
— После того как дедушка рассказал мне о Нея, он, кажется, встретился с кем-то. Потом спросил, готов ли я пройти испытание. Я согласился. Тогда он сказал: в охотничьих угодьях заперт свирепый тигр. Если ты сумеешь одолеть его, по возвращении из Гуанси я назначу тебя наследником.
— И ты согласился?
— Я немного поколебался, — смутился Чжу Сяоминь. — Тогда дедушка добавил: представь, что тигр унёс любимую девушку, и ты должен её спасти. Я подумал… и не согласился.
— Не согласился?
— Я отказался от этого условия. Сказал дедушке, что должен сражаться не ради чувств, а ради блага государства.
— Отлично, — лицо Чжу Сяонин смягчилось, и она тепло улыбнулась.
— Но когда я оказался перед тигром, испугался. Зверя выпустили из клетки — он голодал много дней и смотрел на меня так, будто уже разрывал на части. А у меня в руках был лишь кинжал. Как с ним бороться?
— И как?
— Я понял: силой не взять — я слаб и худ. Бороться с голодным тигром — всё равно что биться яйцом о камень. Нужна хитрость. Я убежал в долину и спрятался. На следующий день собрал из камней баррикаду, выстругал из бамбука большой арбалет и заманил тигра. Зверь завыл от боли, но я просчитался — арбалет оказался слабоват. Когда тигр ослаб, я вступил с ним в рукопашную. Говорят: «Мёртвый верблюд всё равно крупнее лошади, а червь, даже мёртвый, не теряет своей стойкости». Так и тигр: хоть и был тяжело ранен, всё равно страшен. Мне стоило огромных усилий убить его, но и сам я получил множество ран.
У Чжу Сяонин дрожали руки от ужаса:
— Рядом были люди дедушки?
— Да, дедушка послал тайных стражников наблюдать. Но когда я убил тигра, силы покинули меня. Дедушка велел мне возвращаться в резиденцию наследника самостоятельно и оставил одного в угодьях. Там уже не было тигра, но полно других зверей. Да и мороз стоял лютый — я мог замёрзнуть, даже если бы меня не растерзали. Я из последних сил полз, пока наконец не увидел людей… и потерял сознание.
Чжу Сяонин наконец перевела дух:
— А знаешь, кто тебя спас?
— Э-э? — Чжу Сяоминь растерянно покачал головой. — Помню только, что это была девушка. — Он прикоснулся ладонью ко лбу. — У неё были тёплые, мягкие руки и очень приятный голос.
— Вы уже встречались.
☆
— Вы уже встречались.
— Правда? — Чжу Сяоминь удивлённо приподнял голову.
— Сколько девушек ты вообще знаешь? Неужели не догадываешься? — подумала Чжу Сяонин. Неужели Чэнь Си совсем не запала ему в душу? Тогда дело плохо.
— Мне ближе всех была Нея… — начал он и вдруг осёкся. — Неужели это та девушка из монастыря Цися? Чэнь?
— Да, хоть и вспомнил, — улыбнулась Чжу Сяонин. В этот момент служанки внесли лёгкую кашу с закусками. Она велела им расставить всё у кровати и сама стала кормить брата.
— Сестра, я могу сам…
— Тс-с! — перебила она, кивнув на служанок, которые выходили, и сделала предостерегающий жест. — В ближайшие дни за тобой будут ухаживать только лекари и управляющий. Ты лежи и не шевелись. Когда никого нет рядом, никому не подходить ближе чем на десять шагов. Если что — пусть зовут меня.
— Почему?
Чжу Сяонин поняла, что дедушка ничего ему не объяснил, и рассказала, зачем нужно скрывать его состояние.
Чжу Сяоминь наконец осознал: дедушка бросил его в угодьях не просто так — это был способ заткнуть рты завистникам.
Пока он размышлял, Чжу Сяонин покормила его кашей и лёгкими закусками.
Два дня в напряжении, а теперь — тёплая еда и покой. Чжу Сяоминь почувствовал невероятное облегчение и блаженство. Лишь закончив ужин, он вспомнил, с чего начал:
— Сестра, я однажды помог Чэнь, а она спасла меня. Мы в расчёте?
— Нет, теперь вы ещё больше связаны.
— Как это?
— Она, девушка, привезла тебя с окраины города, ехала с тобой в одной карете, прикасалась к тебе, да ещё и вернулась домой в крови. Столько людей всё видели и слышали! Как теперь быть бедной девушке?
— Я… разве я не погубил её репутацию? — Чжу Сяоминь был в отчаянии.
— Пока никто не посмеет болтать лишнего — ведь речь о покушении, и дедушка ещё не вынес решения. Но как только дело уляжется, все вспомнят о Чэнь, и тогда пойдут сплетни.
— Тогда мне… — Чжу Сяоминь не почувствовал утешения, наоборот — стал ещё тревожнее и потер лоб.
— Я хотела, чтобы ты лично поблагодарил её, когда пойдёшь на поправку. Но в таком виде придётся пригласить её к нам в гости в хороший день — и ты сможешь отблагодарить.
— Лучше не встречаться… — замялся Чжу Сяоминь.
— Почему?
— Чем чаще мы видимся, тем больше будут говорить. А вдруг из-за этого она не выйдет замуж? Ей ведь скоро шестнадцать?
— Да, — вздохнула Чжу Сяонин. Её брат в любви — настоящий бревно: упрямый и непонятливый. Он наконец отпустил Чжан Нэй, но не замечает чувств Чэнь Си. Хотя они и мало общались, и влюблённому трудно видеть ясно — это естественно.
Услышав её короткое «да», Чжу Сяоминь сразу занервничал:
— Если она не выйдет замуж… значит, я погубил её?
http://bllate.org/book/6798/646934
Готово:
