Госпожа Чэнь читала сутры в главном императорском дворце, а Чэнь Си тайком выскользнула наружу. Теперь же вернуться незаметно не получится — девушка в отчаянии чесала затылок.
— Если не хочешь, чтобы матушка тебя заметила, лучше незаметно вернись на своё место, — с улыбкой сказала Чжу Сяонин. — Я никому не проболтаюсь.
Чэнь Си мгновенно ощутила благодарность, поклонилась и, пока госпожа Чэнь не обернулась, тихонько опустилась на свой коврик для молитвы.
— Значит, вернулась? — Госпожа Чэнь прекрасно знала свою дочь и всё слышала. Почувствовав шорох рядом, она строго произнесла: — Знаю, что это ты.
— Матушка, пришла принцесса Сяонин, — лукаво улыбаясь, Чэнь Си подошла и обняла её за руку, пытаясь отвлечь внимание.
Госпожа Чэнь уже собиралась отчитать дочь, но, услышав эти слова, обернулась — и действительно увидела девушку в роскошных одеждах, которая с улыбкой наблюдала за ними. Хотя она её не знала, раз дочь так сказала, значит, не ошиблась. Поспешно встав, госпожа Чэнь поклонилась:
— Ваше высочество, простите за невежливость. Не ожидала вашего визита.
— Ничего страшного, — остановила её Чжу Сяонин. — Я сама пришла без приглашения и помешала вам читать сутры.
— Ваше высочество слишком скромны.
Заметив, что за принцессой нет служанок, госпожа Чэнь решила, что та хочет поговорить с ней наедине, и повела её в гостевые покои. Хотя отсутствие прислуги вызвало недоразумение, оно сыграло на руку Чжу Сяонин.
Войдя в покои, принцесса некоторое время беседовала с госпожой Чэнь, а затем вышла. Когда она появилась, Чэнь Си уже стояла тихо и почтительно.
Чжу Сяонин взяла её за руку и улыбнулась:
— Сколько тебе лет?
— Четырнадцать исполнилось. В следующем году в мае буду совершать церемонию цзицзи.
— Всего на полгода младше Сяоминя, — лукаво улыбнулась принцесса, слегка наклонив голову.
Чэнь Си понимала, что принцесса всё прекрасно видит и знает, и смущённо опустила глаза:
— Ваше высочество, не насмехайтесь надо мной. К тому же…
— Если нравится — борись за это. Любое решение Сяоминя я поддержу. Всё зависит от него, — сказала Чжу Сяонин. В душе она считала, что эта девушка лучше подходит Сяоминю: жизнерадостная и непосредственная — именно то, что он любит, — но при этом более зрелая и уравновешенная, чем Чжан Нэй. Такой характер мог бы устоять под бременем будущей роли супруги старшего внука императора. Однако ранее она сама пыталась свести Сяоминя с Чжан Нэй, и теперь резко менять позицию было трудно. Поэтому, поддерживая Чэнь Си, она не давала ей слишком больших надежд.
— Но ваше высочество упомянули одну девушку… Неужели Нэя — это младшая сестра генерала Чжана?
— Да, ты очень сообразительна, — ответила Чжу Сяонин. Говорить больше было опасно — это могло лишь усугубить положение Сяоминя. Она похлопала Чэнь Си по руке и улыбнулась, уходя.
— Ваше высочество! — подбежали Юй Чжэ и Юй Цянь.
— Ну как, повеселились?
Девушки, конечно, были в восторге — принцесса специально отпустила их погулять. Но сейчас их лица были серьёзными.
— Что случилось?
— Мы видели, как старший внук и госпожа Чжан поссорились у храма, и госпожа Чжан случайно скатилась по ступеням!
— Что?! — Чжу Сяонин остолбенела и, подобрав подол, бросилась к воротам храма.
Когда она прибежала, Чжан Тояй уже усадил Чжан Нэй в карету и, заметив принцессу, бегущую по ступеням, сердито на неё взглянул. Она замерла на месте и безмолвно смотрела, как он быстро уезжает.
— Сяоминь! — крикнула она, увидев, что тот садится на коня.
Но Сяоминь её не слышал. Хлестнув коня, он умчался в облаке пыли.
— Быстрее за ним! — Чжу Сяонин забыла обо всём — даже о госпоже Юань и её дочери, оставшихся в храме — и запрыгнула в свою карету.
Чжан Тояй не повёз сестру в лечебницу, а сразу отвез в дом Чжуо — ни один врач не внушал ему столько доверия, как Чжуо Цзяци, да и Нэй будет спокойнее. Чжуо Цзяци как раз вернулся домой за вещами, так что появление Чжан Тояя оказалось как нельзя кстати.
Когда Чжу Сяонин прибыла, Чжуо Цзяци как раз промывал Чжан Нэй кровь с лица. Принцесса подошла ближе: на лбу у девушки зияла рана, одежда порвана, на теле множество кровавых царапин, ноги, похоже, сломаны — падение было ужасным.
— Нэя, прости меня… Я не хотел… Это была случайность. Как я мог причинить тебе боль? Ты же знаешь меня… Я никому не причинил бы вреда, особенно тебе, — Сяоминь стоял у кровати и без конца извинялся. Но Чжан Нэй была слишком слаба от боли, чтобы ответить.
— Нэя, если хочешь плакать — плачь громко, только не молчи так… — Сяоминь вытирал слёзы, смешанные с кровью, и сердце его разрывалось от боли.
Но Нэя упрямо сжимала губы, не издавая ни звука, и судорожно сжимала простыню.
Чжуо Цзяци, видя их состояние, не знал, как продолжать лечение, и беспомощно взглянул на Чжу Сяонин.
— Сяоминь, отойди в сторону, не мешай лекарю, — сказала принцесса, отводя брата.
Тот покачал головой, отказываясь уходить.
В этот момент Чжуо Цзяци взял ногу Чжан Нэй, чтобы вправить кость, и она закричала от боли. Сяоминь ещё больше упорствовал, поднёс руку к её рту, чтобы она не укусила язык, и, не найдя ничего под рукой, протянул собственное предплечье.
Нэя уже почти потеряла сознание и, не разбирая, что перед ней, вцепилась зубами в его руку.
— Ладно, — сказал Чжуо Цзяци, закончив вправление. — Протрите ей кровь и нанесите эту мазь. Я сейчас напишу рецепт и приготовлю отвар.
Две служанки делали всё неумело и часто причиняли боль Нэй. Тогда Чжу Сяонин сама взялась за дело — осторожно промывала раны и наносила лекарство.
Сяоминь и Чжан Тояй вышли из комнаты, но из-за происшествия с сестрой Чжан Тояй был вне себя от ярости и сердито смотрел на Сяоминя. Он не мог тронуть наследника трона, но очень хотел вышвырнуть его за дверь.
— Господин Чжан… — начал Сяоминь, чувствуя себя крайне неловко под его взглядом.
— Не смей со мной разговаривать! — отвернулся Чжан Тояй, чтобы не видеть его. Но при повороте случайно ударился о столб и поморщился от боли.
— Всё в порядке, — вышла Чжу Сяонин. — Нэя уснула. Лекарь Чжуо пошёл готовить лекарство.
В этот момент прибежали Чжуо Цзячун и его супруга, услышав о случившемся.
— А твоя рука? — спросил Чжуо Цзячун, заметив повязку на руке Чжан Тояя.
— Упал с смотровой площадки.
— Как ты мог быть таким неловким?
— Цзячун, у Нэй сломана нога. Ей придётся две недели лежать неподвижно. Придётся ей пожить у вас, — сказал Чжан Тояй с досадой.
— Брат, не церемонься. У нас всегда рады. К тому же моя жена привыкла ухаживать за младшими — лучше, чем у тебя дома.
— Хорошо. Я съезжу за вещами и тоже останусь здесь.
— Отлично, пошлю людей с тобой.
Чжу Сяонин смотрела, как братья о чём-то договариваются, совершенно забыв о ней. Увидев, что Чжан Тояй ушёл, а ей здесь делать нечего, а присутствие Сяоминя только раздражает хозяев, она потянула его за рукав:
— Сяоминь, поехали домой.
— Нет! Я останусь здесь и буду следить за Нэей! Я тоже поселюсь в доме Чжуо!
Чжуо Цзячун и его супруга переглянулись, не зная, что сказать.
— Сяоминь! — рассердилась Чжу Сяонин.
Сяоминь впервые увидел сестру в гневе и на мгновение растерялся.
Чжу Сяонин воспользовалась моментом и потащила его прочь.
Сяоминь сопротивлялся, но потом подумал: «Лекарь Чжуо большую часть времени живёт в резиденции наследника, так что я не отпущу его. Даже если Нэя здесь, у неё не будет много времени с ним наедине. Да и, кажется, лекарь Чжуо питает чувства к сестре… Значит, он мне не соперник».
Вернувшись домой, Чжу Сяонин отпустила его руку. Она была вне себя от злости на этого неразумного брата, а после сцены с Чжан Тояем ей совсем не хотелось с ним разговаривать.
Но вскоре во дворец пришёл императорский указ — брату и сестре надлежало явиться ко двору.
Во дворце император вызвал только Сяоминя, а Чжу Сяонин отправил к наложнице Чжуан.
Наложница Чжуан уже знала обо всём и приказала подать любимые лакомства и фрукты принцессы, а также велела повару готовить ужин.
Чжу Сяонин поняла: сегодня ей не удастся вернуться домой, и дедушка с наложницей Чжуан наверняка захотят поговорить с ними.
Действительно, усадив её, наложница Чжуан начала рассказывать о дочерях знатных семей столицы.
— Сяонин, слышала ли ты о дочери советника Линя?
— Вы имеете в виду супругу Чжуо?
— Да. Из всех девушек, которых я встречала, она самая умная. С виду кроткая и спокойная, а мужа держит в железных тисках. Посмотри на генерала Чжуо — у него только одна жена, даже наложниц нет. Хотя мужчина с тремя жёнами и четырьмя наложницами — обычное дело, но каждая женщина мечтает о единобрачии. Жена Цзяо Чжунци, несмотря на глубокую любовь мужа, была доведена свекровью до смерти, а Чжуо Вэньцзюнь, великая поэтесса, не смогла удержать Сыма Сянжу. Это так печально.
Подобные слова были неуместны для наложницы, но она говорила так много, что Чжу Сяонин нахмурилась:
— Ваше высочество, вы сегодня особенно задумчивы?
— С умной девушкой легко говорить, — улыбнулась наложница Чжуан.
«Ты уже столько всего наговорила, что глупо было бы не понять», — подумала про себя Чжу Сяонин.
— Я знаю, что ты недавно часто видишься с молодым Чжаном, — продолжала наложница. — Хотя старший внук и так близок с семьёй Чжан, всё же будь осторожна.
Чжу Сяонин опустила глаза:
— Благодарю за наставление, ваше высочество.
— Это не наставление. Просто мне кажется, что между вами что-то не так.
— Ваше высочество, мой траур ещё не окончен, я не думаю…
— Сяонин, не лги, — перебила её наложница Чжуан. — Ты уже достигла возраста цзицзи. Если генерал Чжан тебе подходит, ни я, ни император не станем возражать. Наоборот, император даже оставит его для тебя. Но характер генерала… вряд ли он станет хорошим мужем.
Чжу Сяонин вспомнила поведение Чжан Тояя в доме Чжуо и промолчала.
— К тому же у генерала есть младшая сестра, почти на десять лет моложе. Он воспитывает её как дочь и балует без меры. Эта девчонка даже осмелилась надуть губы перед старшим внуком! Просто невоспитанность!
— Ваше высочество, Нэя ещё молода и выросла в уединении. Её живость простительна, — заступилась Чжу Сяонин, хотя и понимала, что наложница права.
— Для других — возможно. Но жена старшего внука должна быть благородной, сдержанной, уважать старших и чтить традиции. Я знаю, что они с детства вместе и привязаны друг к другу, но если он надеется на большее — пусть забудет об этом. Император никогда не одобрит этого брака.
— Да, — смирилась Чжу Сяонин.
— Генерал Чжан хорош и в военном деле, и в управлении, но в душе он простой воин. Подумай ещё, Сяонин. Не зацикливайся на нём.
— Да, — ответила она с лёгким чувством вины. «Но раз он осмелился грубить мне, его стоит проучить. Или хотя бы несколько дней не замечать. При его характере это его убьёт», — подумала она и тихо улыбнулась.
— О чём ты улыбаешься? — спросила наложница Чжуан.
— Ни о чём, — уклонилась Чжу Сяонин и посмотрела к двери. — Сяоминь идёт.
— Подайте старшему внуку место, — распорядилась наложница Чжуан.
Сяоминь поклонился и сел, но молчал, кусая губу, будто решал трудную задачу.
— Что с тобой, старший внук? — спросила наложница, хотя прекрасно знала, что император уже отчитал его.
Сяоминь открыл рот, но вдруг встал, извинился перед наложницей и повернулся к сестре:
— Сестра, пойдём прогуляемся в императорском саду?
Чжу Сяонин, обеспокоенная за него, тут же согласилась.
— Вернитесь пораньше к ужину, не заставляйте императора ждать, — напомнила наложница Чжуан.
— Да.
Сяоминь вышел из покоев наложницы и быстро направился к уединённому месту в саду, остановившись только у пруда с лотосами.
В это время года лотосы уже отцвели, и лишь сухие стебли торчали из воды. Но некоторые кувшинки всё ещё цвели, добавляя красок унылой зимней картине.
http://bllate.org/book/6798/646929
Готово:
