Чжу Сяоминь смотрел на эту унылую картину, и настроение его становилось всё мрачнее.
— Что тебе сказал дедушка?
— Дедушка сказал, что, сколько бы я ни любил Нею, он всё равно не даст своего согласия.
— Ага, — кивнула Чжу Сяонин. Она и ожидала такого ответа.
Чжу Сяоминь был расстроен, но гнева в нём не было. Просто вырвать из сердца юношескую привязанность — дело нелёгкое. К тому же он понимал: если хочет стать наследником престола, Чжан Нэй точно не подходит ему в качестве законной супруги. За эти дни он уже ясно всё осознал. Да и не захотел бы он никогда отдавать её в наложницы, а она, в свою очередь, не питает к нему чувств. Лучше уж отпустить.
— Сестра, скажи, хорошо ли мне отказаться от Неи? Больше не любить её? — В этот момент Чжу Сяоминю остро требовалась поддержка, чтобы укрепить своё колеблющееся решение. Но в глубине души он всё же надеялся, что кто-то посоветует ему не сдаваться, не отказываться от этой чистой любви.
— Хорошо, — твёрдо ответила Чжу Сяонин, и голос её прозвучал холодно, как лёд.
— Сестра… — Чжу Сяоминь прижал руку к груди — там глухо ныло.
— Сяоминь! — испугалась Чжу Сяонин, увидев, как он внезапно побледнел и пошатнулся, и крепко схватила его за руку.
— Ничего, — отстранился он и оперся обеими руками на перила.
— Сяоминь… — Чжу Сяонин боялась, что он не выдержит эмоционального напряжения и потеряет сознание, но знала: сейчас слова не помогут. Если он не справится с этим испытанием, как преодолеет более серьёзные трудности в будущем? Однако сердце её терзало противоречие: ведь любовная боль — самая мучительная из всех. Она хотела что-то сказать, но так и не нашлась, лишь молча встала позади него.
— Сестра, дедушка сказал, что после Нового года отправит меня в Гуанси. Всё уже устроено.
— Ага, — кивнула Чжу Сяонин, стараясь сохранять спокойствие, чтобы не добавлять ему тревог.
— Может, стоит мне уехать — и тогда я забуду Нею.
— Ага, — прошептала Чжу Сяонин, глядя на его упрямое лицо, и слёзы сами навернулись на глаза. В этот миг ей страстно захотелось, чтобы он родился в простой семье. Без этого тяжкого сана он наверняка был бы таким же весёлым и смелым юношей, как все. Увы, человек не выбирает себе судьбу.
— Сестра, не плачь, — ещё больше растрогался Чжу Сяоминь.
— Я не плачу, — решительно вытерла она слёзы. — Сестра будет ждать тебя. Ждать, когда ты вернёшься высоким, крепким и здоровым, как бык!
Чжу Сяоминь не удержался и рассмеялся:
— Ну и описание! Тогда и ты береги себя. Всего год — быстро пролетит.
— Ага.
— Сестра, а ты с генералом Чжаном…
— Не хочу с ним разговаривать, — отвернулась она, надувшись.
— Сегодня я действительно виноват. Не следовало мне ссориться с Неей. Она ведь девочка, да ещё младше меня — надо было уступить. Хотя я и нечаянно толкнул её… Кто знал, что она такая хрупкая и неустойчивая на ногах — сразу покатилась вниз.
— К счастью, ничего страшного не случилось. Не кори себя слишком строго.
— Генерал Чжан всегда тревожится за Нею, поэтому и обращается с нами резко — это понятно.
Чжу Сяонин ничего не ответила. Пусть он хоть немного грубит Сяоминю — это ещё можно понять, но с ней так себя вести? Тогда он просто сам себя не бережёт.
— Днём ты, наверное, сильно на меня рассердилась? — смущённо почесал нос Чжу Сяоминь.
— Ты мой брат. Что бы ты ни сделал, я не стану тебя винить. Я понимаю твои чувства тогда. Да, сестра злилась, но не винила тебя. Не думай об этом.
Лицо Чжу Сяонин сразу смягчилось, голос стал тёплым и ласковым.
— Ты так добра ко мне, — сказал Чжу Сяоминь счастливо. Император проявлял к нему скорее заботу старшего, а вот сестра дарила настоящее утешение, согревающее душу.
— Если ты решил окончательно порвать с Неей, сходи к ней завтра или послезавтра в последний раз и всё честно объясни. А потом спокойно дождись Нового года и отправляйся в Гуанси, — предложила Чжу Сяонин.
Чжу Сяоминь кивнул — так и надо поступить.
— Время идти, — мягко улыбнулась Чжу Сяонин. — Не будем задерживать дедушку.
— Хорошо.
После ужина император снова оставил Чжу Сяоминя у себя, и Чжу Сяонин вернулась в резиденцию одна.
Сидя в паланкине, она смотрела, как жёлтые стены и вздыбленные углы черепичных крыш медленно отступают назад, постепенно растворяясь в зимней ночи, словно очертания чудовища. Она бывала здесь бесчисленное множество раз, но дворец всё равно казался ей чужим.
Сколько людей мечтают попасть сюда и сколько стремятся бежать — она не знала.
И сейчас сама не могла определить, к какой группе принадлежит. Может, ни к той, ни к другой.
— Принцесса Сяонин!
Едва её карета выехала за городские ворота, как раздался голос Андамона. Вспомнив об Ольге, Чжу Сяонин почувствовала головную боль и некоторое время помассировала виски, прежде чем позволить служанке открыть занавеску.
Андамон, видя, что она явно не желает выходить и избегает встречи с ним, усмехнулся:
— Ваше Высочество, я слышал, что ночная Нанкина прекрасна, но, будучи новичком в городе, боюсь заблудиться. Не соизволите ли вы составить мне компанию на прогулке?
Чжу Сяонин нахмурилась и уже собиралась высунуться из кареты, чтобы отказать, но Андамон вдруг шагнул ближе — и из рукава его мелькнул светло-золотистый платок… Её платок!
— Хорошо, — сдалась она.
Андамон знал, что она согласится, пусть и неохотно, и торжествующе улыбнулся.
☆
Чжу Сяонин выбрала уединённое место для выхода из кареты, приказала служанке держаться позади и чуть в стороне, чтобы создать между ними хоть какое-то расстояние, и только тогда двинулась по улицам Нанкина вместе с ним.
— Принцесса, я пробуду в Нанкине до Нового года, — заметил Андамон, видя, что она молчит, сжав губы.
— Ага, — мысленно фыркнула Чжу Сяонин: «Какое мне до этого дело?» Но всё же незаметно покосилась на его рукав: платок у него — плохой знак. Ей было не по себе, и она тревожилась: а вдруг кто-то увидит? Но как заговорить об этом?
— Ваше Высочество, вы, кажется, не в духе?
Конечно, не в духе — гулять ночью с таким подозрительным типом! Но Чжу Сяонин лишь улыбнулась:
— Нет, просто на улице так холодно, что лицо окоченело.
Андамон громко рассмеялся:
— Вон там чайный домик. Может, зайдём отдохнуть?
Они прошли всего одну улицу — отдыхать рано. Чжу Сяонин не хотела иметь с ним лишних дел, но он упрямо лез вперёд. Уже войдя в заведение, он вдруг выставил ногу назад и отступил:
— После вас, принцесса.
Чжу Сяонин пришлось войти, опустив голову. Разговаривать с умным человеком — легко, но с умным, который притворяется глупцом, — невыносимо утомительно.
Андамон, не желая по-настоящему её разозлить, велел подать чай и начал оживлённо беседовать.
Чжу Сяонин, хоть и не горела желанием отвечать, всё же соблюдала приличия и отвечала коротко, через слово.
— Как вы, принцесса, относитесь к вайлатам? А к татарам?
Услышав такой поворот разговора, Чжу Сяонин замерла:
— Это не то, о чём мне следует судить.
— Да ладно вам! — усмехнулся Андамон, беззаботно вертя чашку, но тон его стал настойчивым. — Просто интересно ваше мнение.
Не в силах противостоять его упорству, она наконец сказала:
— Вайлаты и татары лишь внешне дружны, на деле же недолюбливают друг друга. Объединились они лишь ради общей выгоды, чтобы напасть на нас. Но вайлаты — далеко не простаки. Теперь, когда мы заключили мир с татарами, если вайлатам не понравится их благодарность, вам стоит опасаться.
— Это знает каждый горожанин в Нанкине! Принцесса, вы меня просто отшучиваетесь? — прищурился Андамон.
— А чего вы, ваше высочество, хотите от меня услышать? — повысила голос Чжу Сяонин, подняв брови.
Андамон, видя её раздражение, смягчился:
— Да ничего особенного, просто так спросил.
— Мягкие плоды давят первыми, а сто́ит столкнуться с твёрдым орешком — сразу сдуваешься, — проворчала она, достаточно громко, чтобы он услышал, и снова уставилась на его рукав.
Андамон внимательно выслушал и рассмеялся:
— Так скажите, принцесса, вы — персик или камень?
— Я — кость в яйце: кажусь хрупкой, но стоит кому-то вывести меня из себя — я его задавлю! — Чжу Сяонин вскочила, готовая уйти, и сердито сверкнула на него глазами. Весь день она держала в себе злость, а теперь, разозлившись окончательно, решила выплеснуть всё на него.
— Восхитительно сказано! — тоже поднялся Андамон и наклонился к её уху. — Но я как раз люблю искать кости в яйцах!
— Мне пора. Ваше высочество, наслаждайтесь ночным видом в одиночестве! — Чжу Сяонин подобрала юбку и, не оглядываясь, вышла из комнаты.
Едва она села в карету, как Андамон вдруг догнал её и сам откинул занавеску:
— Вы ведь помните этот платок?
— Конечно помню. Раз уж вы заговорили о нём, отдайте мне, — протянула она руку без церемоний.
Андамон громко рассмеялся:
— Значит, это были вы с генералом Чжаном в тот день? Вы с ним…
— Какое вам до этого дело? — вспыхнула Чжу Сяонин.
— Просто, моя принцесса Сяонин, этот платок — из Татарии, — в его глазах, ясных и белых, мелькнуло что-то непонятное. Она чувствовала, что за его словами скрывается нечто большее, но не могла даже предположить, что именно.
— Мне всё равно, откуда он. Неужели вы собираетесь увезти его обратно в Татарию? Отдайте скорее! — не желая устраивать сцену на улице, она нетерпеливо потребовала платок.
— Верну, конечно. Но, возможно, и правда увезу его в Татарию.
Дыхание Чжу Сяонин замерло: что он имеет в виду?
Выражение лица Андамона стало многозначительным. Он медленно вынул платок из рукава и вложил ей в ладонь, заодно слегка коснувшись пальцами её кожи:
— Моя принцесса Сяонин…
— Кто твоя… — взорвалась она, но Андамон уже громко рассмеялся, отдал приказ своим людям и ушёл, оставив её в ярости хлопать рукавами.
Юй Чжэ и Юй Цянь никогда не видели её такой разгневанной и теперь затаили дыхание от страха.
Чжу Сяонин понимала, что слишком вспылила, закрыла глаза и прислонилась к стенке кареты, молча отдыхая.
Вернувшись в резиденцию наследника, она не застала Сяоминя — только огромного пушистого кота. Чжу Сяонин редко сама брала его на руки, но сегодня неожиданно обняла Фу Сюэ, и тот с удовольствием прищурился.
Но настроение у неё было паршивое, и всё раздражало. А этот жирный кот ещё и подарок от Чжан Тояя — совсем невыносимо!
— Толстяк, зачем ты так разжирел? Да ещё и глупый вид у тебя!
Фу Сюэ, ставший мишенью для её злости, обиженно опустил голову и начал царапать лапкой её ладонь.
Щекотка заставила Чжу Сяонин захихикать, но, успокоившись, она снова нахмурилась:
— Ты ведь выглядишь умным, а такой лентяй! Ни одной мыши поймать не можешь.
Фу Сюэ фыркнул: в резиденции наследника и мышей-то нет!
Чжу Сяонин ущипнула его за пухлые щёчки:
— Чжан Тояй, ты тупица! Ты грубиян! Сейчас раздавлю тебя!
Будь это кто другой — кот давно бы оставил ему шрамы на лице. Но Чжу Сяонин была его хозяйкой, кормилицей и благодетельницей, поэтому он лишь широко раскрыл глаза и жалобно мяукнул в знак протеста.
Чжу Сяонин долго мучила его, прежде чем отпустила:
— Сегодня спишь в пристройке. В мою комнату не входить!
Принцесса лично его выгнала. Юй Чжэ и Юй Цянь тут же подхватили кота и унесли прочь. Фу Сюэ не сопротивлялся, лишь смотрел на хозяйку круглыми, полными слёз глазами.
Выпустив пар, Чжу Сяонин почувствовала облегчение, разделась и легла спать — и проспала до самого утра.
На следующий день Чжу Сяоминь так и не вернулся. Чжу Сяонин ждала дома, то и дело посылая управляющего проверить, не приехал ли брат, но к вечеру известий не было. Лишь после ужина из дворца прислали весточку: император снова оставил его у себя.
Так продолжалось три дня подряд, и тревога Чжу Сяонин с каждым днём усиливалась. Разве дедушка не показывает тем самым свою волю? Что подумают дядья?
— Принцесса, прибыл татарский принц, — доложил управляющий Цинь.
Чжу Сяонин и так была в плохом настроении, а тут ещё этот надоедливый гость явился. Она с силой поставила чашку на стол:
— Пусть ждёт меня в саду.
— Как прикажете, — замялся управляющий, но всё же осторожно добавил: — Принцесса, в саду холодно, может…
— Пусть ждёт! — махнула она раздражённо. — Пусть так замёрзнет, что больше не посмеет мне докучать.
Андамон, услышав ответ управляющего, ничуть не обиделся — мол, кожа у него толстая, не продрогнет. Спокойно устроился в павильоне у пруда и стал потягивать горячий чай, что прислали слуги.
Чжу Сяонин долго собиралась с духом, прежде чем выйти. Увидев, как он невозмутимо сидит и пьёт чай, она почувствовала несправедливость.
Андамон, заметив её натянутую улыбку и явное недовольство, широко улыбнулся:
— Принцесса Сяонин, вы просто очаровательны!
http://bllate.org/book/6798/646930
Готово:
