Чжу Сяонин ещё хотела заглянуть к Чжан Нэй — время уже подходило — и слегка кивнула.
Чжан Тояй, получив её согласие, обрадовался и тут же распорядился, чтобы повар как следует подготовился.
— Я зайду проведать Нею. Госпоже Юань и госпоже Ли не нужно меня сопровождать.
— Слушаюсь, — отозвалась госпожа Юань, послала служанку вперёд показывать дорогу, а сама взяла Ли Цзинчжи под руку, чтобы хорошенько поговорить с ней. Иначе та рисковала навлечь на себя гнев принцессы и горько за это поплатиться.
Чжан Нэй давно уже знала, что Чжу Сяонин приехала, но после ссоры с Чжу Сяоминем ей было стыдно показаться перед ней: ведь та была родной сестрой Чжу Сяоминя, а всё равно так добра к ней! Однако и не явиться было нельзя. Поэтому, когда Чжу Сяонин подошла к воротам её двора, она услышала, как та бормочет себе под нос:
— Пойти ли мне или нет? Если пойду — будет так неловко! Как же я умудрилась поссориться с братом Сяоминем?! Но если не пойду, старшая сестра Нин разозлится. Она ко мне так добра, а я веду себя, словно избалованное дитя.
Чжу Сяонин фыркнула:
— Раз уж понимаешь, что ведёшь себя, как ребёнок, зачем же кружишь вокруг да около? От тебя глаза разбегаются.
Чжан Нэй как раз ходила кругами вокруг ивы и то и дело хлопала себя по лбу. Услышав голос, она мгновенно спряталась за ствол.
— Хвостик-то выглядывает, — с усмешкой заметила Чжу Сяонин, наблюдая, как та отчаянно тянет за подол, стараясь скрыться от глаз. — Прячешься, да только хуже делаешь.
Чжан Нэй инстинктивно спряталась, но, раз уж её заметили, пришлось выходить из-за дерева с опущенной головой и пылающими щеками:
— Старшая сестра Нин...
— Что, за несколько дней мы разошлись?
— Нет, — прошептала Чжан Нэй, чувствуя себя виноватой.
— Тогда почему прячешься?
Чжан Нэй чуть приподняла голову, но, встретившись взглядом со своими яркими, выразительными глазами и глазами собеседницы, тут же смущённо опустила их:
— Я...
— Ладно, не стану с тобой спорить, — сказала Чжу Сяонин, взяв её за руку. Та оказалась ледяной. — В такую стужу ещё и на улице шатаешься? Заходи в дом.
— Но в комнате слишком жарко, стоит войти — и в голове всё превращается в кашу, ничего не сообразишь.
Чжу Сяонин уже вела её внутрь и одновременно приказала слугам приоткрыть одно окно:
— О чём же ты хочешь думать, если даже не можешь сосредоточиться?
— Я думаю о...
Чжан Нэй запнулась.
— О Чжу Сяомине? — угадала Чжу Сяонин. В юном возрасте девушки обычно переживают именно из-за таких вещей. И правда, Чжан Нэй покраснела и кивнула.
— Вам обоим уже по четырнадцать, пора бы повзрослеть, а вы всё ещё ведёте себя по-детски.
— Старшая сестра Нин, — после короткой паузы заговорила Чжан Нэй, — я тогда злилась и наделала глупостей. Сейчас понимаю, что ошиблась. Но я же девушка... мне так трудно сделать первый шаг.
— А он-то чем виноват? К тому же он старший внук императора. Думаешь, ему легко унижаться? Он из-за тебя последние дни ни есть, ни пить не может, совсем исхудал, — преувеличила Чжу Сяонин, наблюдая, как на глазах у Чжан Нэй выступили слёзы — от жалости и раскаяния.
— Но, старшая сестра Нин, раньше я считала его просто старшим братом, а теперь...
— Чувства — дело обоюдное. Если тебе не по душе, он не станет тебя принуждать, а лишь будет тихо страдать. Но ты сама решила разорвать с ним все связи, доведя дело до такой ссоры... Это поистине обидно.
— Я поняла свою ошибку... Но что мне теперь делать?
— Пойди и извинись.
— Но...
— Что значит «но»? Именно потому, что ты девушка, ты должна проявить характер. Признать ошибку и исправить её — величайшая добродетель.
— Значит, мне прямо сейчас пойти и извиниться перед ним? — робко спросила Чжан Нэй, уже собираясь встать.
Чжу Сяонин поспешила её остановить:
— Он утром уехал, сейчас его нет во дворце.
— Куда он делся?
— Пошёл любоваться цветущей сливой в монастыре Цися. Говорят, там слива зацвела рано, и в полном цвету её лепестки, словно туман, парят в воздухе — красота неописуемая. Сейчас самое лучшее время.
— А ты почему не поехала?
— Мне нужно было сопровождать принцессу из Татарии, поэтому не получилось, — вздохнула Чжу Сяонин, вспомнив об Ольге, и взяла с блюда пирожное в форме сливы. Понюхав его, она отправила в рот.
Чжан Нэй нашла этот способ есть очень забавным и последовала её примеру:
— Старшая сестра Нин, а давайте после обеда сходим в монастырь Цися полюбуемся сливами? Заодно...
— Хорошо, — решительно ответила Чжу Сяонин. Она знала: среди прекрасных пейзажей сердце становится мягче, и примирение произойдёт само собой.
У Чжан Нэй, которая несколько дней томилась тревогой, наконец отлегло от сердца, и за обедом она даже съела на полтарелки больше обычного.
Раз Чжу Сяонин собиралась в монастырь Цися вместе с Чжан Нэй, Чжан Тояй, разумеется, тоже решил поехать. Госпожа Юань попросила взять с собой и Ли Цзинчжи, которой давно не доводилось выходить из дома. Чжу Сяонин согласилась: ей хотелось, чтобы Ли Цзинчжи отвлеклась от мыслей об одном-единственном мужчине и посмотрела на мир вокруг.
Вчера только выпал снег, сегодня небо прояснилось, но на улице стоял лютый мороз. Монастырь Цися находился на северо-востоке Нанкина, был огромным и величественным. Однако храм располагался на горе Цися, и кареты туда не поднимались — всем пришлось идти пешком.
Тем не менее, жёлтые стены монастыря, укрытые высокими елями, будто парили в облаках, напоминая сказочные чертоги на острове Пэнлай. Едва они переступили порог храма, как к ним подбежал юный послушник, чтобы проводить гостей. Настоятель, судя по всему, принимал важного посетителя и даже прислал извинения через мальчика. Лишь немногие могли заставить настоятеля игнорировать принцессу: император был здесь первого числа и вряд ли вернётся так скоро; Чжу Сяоминя тоже исключали... Значит, речь шла о ком-то из императорских дядей.
Чжу Сяонин не придала этому значения и спросила, где находится Чжу Сяоминь.
Послушник тут же повёл её к сливовому саду за храмом.
Здешние постройки сильно отличались от внешних: здесь не было помпезности, зато царила простая, древняя элегантность. Вокруг тянулись крытые галереи, извилистые дорожки завораживали своей красотой.
— Принцесса, старший внук находится вон в том саду, — сказал послушник и, понимая, что дальше идти было бы неуместно, развернулся и ушёл.
Госпожа Юань и Ли Цзинчжи, будучи набожными, сразу же отправились молиться, а Чжу Сяонин отослала своих служанок. Таким образом, здесь остались только трое: она и брат с сестрой Чжан.
Чжу Сяонин любила такие тихие места и, наслаждаясь ароматом цветов, повела Чжан Нэй вперёд.
Чжан Тояй смотрел им вслед, как они бродили среди цветущих деревьев. Эти две девушки были самыми дорогими для него на свете, и в этот прекрасный миг, среди цветов и света, он чувствовал себя счастливее всех на земле.
Чжан Нэй же тревожилась: Чжу Сяоминь уже совсем рядом. Что ей сказать? Примет ли он её извинения? А если нет — что тогда?
Чжу Сяонин, казалось, уже слышала шаги впереди, хотя людей не было видно, и ускорила шаг.
Внезапно слева из-за деревьев раздался возглас:
— Ай!
— Вы не ушиблись? — спросил голос Чжу Сяоминя. Похоже, какая-то девушка упала.
— Ничего страшного, — ответила та.
Чжу Сяонин подошла ближе и сквозь ветви увидела, как Чжу Сяоминь помогает девушке встать. Рядом с ней не было ни одной служанки.
— Подвернули ногу? — спросил он, пытаясь поднять её, но та снова села на землю, не в силах опереться на стопу.
— Да, — тихо прошептала девушка, и в её глазах блеснули слёзы от боли.
— Я позову кого-нибудь, — сказал Чжу Сяоминь. Оставаться наедине с незнакомкой было опасно: если кто-то их увидит, начнутся сплетни. Он помог ей добраться до сухого участка травы и усадил.
— Нет... — девушка схватила его за рукав.
— Почему?
— Если мама узнает, что я убежала и ещё... ещё... она меня убьёт... — прошептала та, пряча лицо от стыда.
— Тогда что делать?
— Ничего, я сама потру, всё пройдёт. Прошу вас, идите, — сказала она.
Но Чжу Сяоминь видел, как она стиснула губы от боли, и, оглянувшись, убедившись, что вокруг никого нет, предложил:
— Если не возражаете, я осмотрю вашу ногу?
— Ах, нет! — воскликнула девушка. Мужчине нельзя видеть женскую стопу! Она тут же прикрыла лодыжку руками, испуганно глядя на него.
— Но если вы будете сидеть здесь, неизвестно, когда боль пройдёт. А как только ваша матушка заметит пропажу, будет ещё хуже, — терпеливо объяснил Чжу Сяоминь. — Я просто помассирую вам стопу поверх обуви и чулка. Если станет легче — отлично. Если нет — обязательно обратитесь к лекарю.
Девушка внимательно посмотрела на него: юноша, ещё совсем мальчик, выглядел честным и порядочным. Осторожно оглянувшись и убедившись, что поблизости никого нет, она едва заметно кивнула.
Чжан Нэй наблюдала, как Чжу Сяоминь опустился на колени и начал массировать чужую ногу. Когда он так заботился о ней? Сердце её сжалось от боли, и она развернулась и побежала прочь.
Чжу Сяонин ещё хотела посмотреть, как её брат справится с ситуацией, и не могла уйти, поэтому велела Чжан Тояю догнать Чжан Нэй, а сама осталась наблюдать из укрытия.
Чжу Сяоминь, неопытный в таких делах, несколько раз причинил девушке боль, но вскоре стало легче. Та смотрела на его благородный профиль: высокий статус, вежливая речь, мягкость и учтивость, стройная, но не хрупкая фигура... Она никогда не встречала такого юноши и почувствовала, как щёки её залились румянцем.
— Всё, можно вставать, — улыбнулся он, помогая ей подняться.
— Спасибо вам, господин, — прошептала она, не в силах отвести взгляд от его улыбки, и лишь спустя мгновение очнулась и ответила своей улыбкой: — Меня зовут Чэнь Си. Смею спросить, как ваше имя?
— Чэнь Си? Дочь Чэнь Ди, наставника по этикету?
— Да! Вы знаете моего отца? — обрадовалась девушка.
☆
— Да, — кивнул Чжу Сяоминь, заразившись её радостью. — Не ожидал, что господин Чэнь уже вернулся. Обязательно навещу его, когда представится случай.
— Хорошо, — склонила голову Чэнь Си. — Вы знакомы с моим отцом, но я всё ещё не знаю, кто вы...
Чжу Сяоминь, увидев её миловидное личико, совсем не похожее на то, что было минуту назад, улыбнулся:
— Узнаете со временем.
Чэнь Си смотрела ему вслед, пока тот не скрылся за деревьями, оставив после себя лишь прямую, гордую спину. Она потрогала щёку — та горела. Кто же он такой, этот благородный и прекрасный юноша?
Чжу Сяонин внимательно запомнила эту сцену и образ девушки: дочь Чэнь Ди.
Чэнь Си ещё долго стояла, ошеломлённая, пока не услышала шаги на дорожке. Тогда она поспешила скрыться по узкой тропинке.
Чжу Сяонин направилась вслед за Чжу Сяоминем и нашла его лишь в зале милосердия.
— Сестра, вы как сюда попали?
Чжу Сяонин взглянула на табличку с именем покойной наследной принцессы и кивнула:
— Я давно здесь.
— Одна? — удивился Чжу Сяоминь, не увидев за ней даже служанок.
— Было трое, но одна девушка убежала в слезах, брат пошёл за ней, так что осталась я одна, — нахмурилась Чжу Сяонин нарочно.
— Вы про Нею? Кто её рассердил?
— Мы всё видели. Не знаю, ревнует она или злится, но убежала.
Лицо Чжу Сяоминя застыло:
— Вы подсматривали?
— Вовсе нет. Просто искали тебя и стали свидетелями этой сцены.
— Да мы же ничего такого не делали! — пробормотал он, чувствуя себя неловко и краснея.
— «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу», а ты ей ногу растирал.
— Так ведь иного выхода не было! Вы же сами всё видели, зачем надо мной подшучиваете? — нахмурился он. Если Чжан Нэй всё неправильно поймёт, будут большие неприятности. — Куда она убежала?
— Не знаю, выскочила из сада.
— Я пойду её искать, — вздохнул он и бросился бежать.
— Выходи, — сказала Чжу Сяонин, обращаясь к колонне, как только он скрылся из виду.
Чэнь Си вышла, нервно сжимая платок. Хотя она старалась держаться уверенно, руки выдавали её страх.
— Девица Чэнь Си кланяется принцессе Сяонин, — сказала она.
— Теперь ты знаешь, кто я, и поняла, кто он?
— Да, — кивнула Чэнь Си, кусая губу.
Чжу Сяонин видела, как та изо всех сил сжимает платок, и мысленно усмехнулась: неужели она так страшна? Ведь они почти ровесницы.
Чэнь Си, не выдержав долгого молчания, хотела что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но не знала, с чего начать.
— Госпожа Чэнь сейчас в храме?
— Да, — облегчённо выдохнула Чэнь Си, услышав вопрос.
— Отлично. Мне есть к ней дело. Будь добра, проводи меня.
Чэнь Си подумала: что может быть у принцессы к её матери? Неужели хочет пожаловаться на неё? Ведь она всё видела... Но если раскроет её проступок, это опозорит и старшего внука. Принцесса Сяонин не станет делать ничего, что навредит и себе, и другим.
Сердце Чэнь Си бешено колотилось, ей хотелось бежать, но раз уж она согласилась, ничего не оставалось, кроме как медленно выйти из двора и повести принцессу к матери.
http://bllate.org/book/6798/646928
Готово:
