Ушные барабаны оказались ещё уязвимее, чем □, и оба противника мгновенно ослепли, рухнув на землю в судорогах.
Тот, кто кричал, по всей видимости, был мелким начальником. Увидев, насколько свиреп Чжан Тояй, он и думать не стал о продолжении драки, подхватил раненых и уже собрался улизнуть. Но тут в уголке глаза мелькнула фигура посла — и он резко развернулся, бросился к Чжан Тояю и замахнулся кулаком.
Чжан Тояй, разумеется, не дал себя застать врасплох и одним точным ударом ногой вниз положил его на лопатки.
— Кто осмелился оскорбить воинов моего татарского войска? — прогремел гневный голос.
Чжан Тояй увидел, что прибывший одет в одежды татарского высокопоставленного чиновника и, судя по украшениям, даже принадлежит к царской семье. Он не хотел ввязываться в стычку, но тот, не дав ему и слова сказать, уже приказал своим телохранителям «спасти» своих людей. Двое стражников мгновенно переместились к Чжан Тояю и обрушили на него смертоносные удары, от которых несло леденящим ветром.
Он не желал конфликта с татарским послом, но у того, похоже, и в мыслях не было слушать объяснений. Если об этом донесут императору, последует суровое наказание.
Глаза Чжан Тояя блеснули хитростью. Он сделал пару ложных движений перед лицом противников, а затем резко накренился в сторону самого посла. Тот уже готовился отразить нападение, но Чжан Тояй лишь обманул его — сорвал с пояса нефритовую подвеску и швырнул её на соседнюю крышу, после чего схватил Чжу Сяонин за руку и бросился бежать.
Увидев, что подвеска улетела, а Чжан Тояй уже скрылся из виду, посол понял: погоня по улицам Нанкина лишь оставит за ним компромат. Он махнул рукой и отозвал своих людей.
Пройдя несколько шагов, он вдруг заметил, как прямо ему в лицо плывёт золотистый платок. Он ловко поймал его, а вдалеке ещё слышался крик убегающей девушки:
— Чжан Тояй, мой платок упал!
— Найдём его позже.
Когда они выбежали далеко, Чжу Сяонин уже не могла бежать. Пришлось им укрыться в тёмном переулке. Она тяжело дышала и махнула рукой:
— Ладно, раз ветром унесло — не найти теперь.
— Тогда я куплю тебе новый.
— Не надо. Это же ничего особенного. Сегодня, если бы не надела этот платок, не привлекла бы внимание татарцев. Лучше забудем об этом.
— Хорошо. В следующий раз подарю тебе что-нибудь другое.
— Ладно.
Когда они вернулись в резиденцию наследника, уже был час Обезьяны.
Чжуо Цзяци, услышав от Юй Чжэ, что Чжу Сяонин отправила служанок обратно и ушла вместе с Чжан Тояем, почувствовал себя неуютно. Но чем дольше проходило время, тем сильнее в нём росло беспокойство. Увидев их возвращение в растрёпанном виде и с натянутыми лицами, он совсем занервничал.
— Госпожа, вы наконец вернулись, — поклонился управляющий Цинь, следуя за Чжу Сяонин.
— Что случилось?
— Старший внук вас давно ждёт.
— Хорошо, — Чжу Сяонин направилась к покою Чжу Сяоминя. — Он ужинал? Принял ли лекарство?
— Лекарство принял, а ужинать отказался, — честно ответил управляющий Цинь.
— Почему?
— Сказал, что плохо себя чувствует, — управляющий понизил голос и приблизился к ней. — Старший внук узнал, что вы ушли вместе с генералом Чжаном, и с тех пор так себя ведёт.
— А? — Чжу Сяонин остановилась.
— Он разбил ту куклу.
Чжу Сяонин кивнула и пошла дальше, но через несколько шагов остановилась и обернулась к Чжан Тояю, всё ещё следовавшему за ней:
— Генерал Чжан, можете идти.
— Старший внук ведь нездоров? Позвольте мне навестить его, — искренне переживал Чжан Тояй за Чжу Сяоминя. Если бы не приличия, он бы уже давно рванул к нему.
Чжу Сяонин вздохнула и подошла ближе:
— Сяоминь поссорился с Неей. Я сама поговорю с ним. Идите, пожалуйста.
Лицо Чжан Тояя выразило удивление, но он кивнул и ушёл.
Чжуо Цзяци всё это время молча наблюдал за ними, пытаясь уловить хоть что-то между строк.
Перед посторонними Чжу Сяонин всегда держалась сдержанно, а Чжан Тояй — вежливо и учтиво. Только близкие служанки, такие как Юй Чжэ и Юй Цянь, могли заметить между ними некую неуловимую связь. Поэтому Чжуо Цзяци видел лишь лёгкую непринуждённость в их общении — больше ничего.
В комнате Чжу Сяоминь сидел за столом в полной темноте.
— Зажгите свет, — тихо приказала Чжу Сяонин.
Комната мгновенно наполнилась светом. Чжу Сяоминь зажмурился от резкого ослепления и хрипло произнёс:
— Ты вернулась.
— Что с тобой? — Чжу Сяонин налила ему горячего чая и, увидев, что он колеблется, отослала всех слуг.
Чжу Сяоминь молчал и лишь махнул рукой в сторону стола.
Чжу Сяонин проследила за его жестом и увидела там шкатулку и два маленьких ящика:
— Что это?
— Нея прислала всё, что я ей когда-либо дарил.
— Почему?
— Сказала, что хочет разорвать со мной все отношения.
— Что? — Чжу Сяонин не удержалась от смеха. Эти двое и правда вели себя как дети.
— Сестра, что она этим хотела сказать?
— А что ты ей наговорил в тот день?
☆ Глава 29: Пир во дворце [третья часть]
— Сестра, что она этим хотела сказать?
— А что ты ей наговорил в тот день?
— Да ничего особенного. Просто спросил, правда ли то, что она говорила. Она сразу же призналась: сказала, что любит лекаря Чжуо и любила его с детства. А меня… считает просто мальчишкой! Хотя я старше её! — Чжу Сяоминь был вне себя от обиды. — Я так разозлился, что швырнул шкатулку, и подарки разбились. Она подумала, будто я жадничаю и не хочу ей ничего дарить, поэтому сегодня вернула всё, что я ей когда-либо дарил, и написала, что хочет разорвать со мной все отношения. — Он с досадой стукнул кулаком по столу.
Чжу Сяонин только теперь заметила на столе записку. Взяв её, она прочитала прощальное послание от Чжан Нэй и покачала головой.
— Сяоминь, — вдруг сказала она, прерывая его, — вы ведь росли вместе с детства, ваши чувства даже крепче, чем мои к тебе. Не может же всё закончиться так легко. Она просто злилась — это слова сгоряча. Лучше пока не лезь к ней. Дай ей немного времени, пусть остынет и всё поймёт.
— Правда?
— Да, — тихо ответила Чжу Сяонин и велела служанке подогреть ужин. Чтобы ему не было одиноко, она сама села с ним за стол.
— Сестра, татарский посол уже прибыл в Нанкин?
Чжу Сяонин отложила палочки и вытерла рот салфеткой:
— Да, мы даже столкнулись с ними и немного подрались.
— Подрались? Тебя не ранили?
— Нет, рядом был генерал Чжан.
— Слава небесам.
— Несколько нахалов напали на генерала Чжана, но он не хотел конфликта с татарами, поэтому мы просто сбежали.
— Как же так? Хотя татары и пришли из диких земель, но вести себя так грубо…
— Сяоминь, другие могут так говорить, но тебе — нельзя, — строго сказала Чжу Сяонин, заметив пренебрежение в его голосе.
Чжу Сяоминь смутился и пробормотал:
— Кто же именно прибыл от татар?
— Пока неизвестно. Но среди них точно есть член царской семьи. Не пойму, какой именно принц.
— Они прислали принца? У великого хана всего трое сыновей. Старший и третий — от левой супруги, которая родом из вайлатов. Второй сын — от служанки, которая стала наложницей лишь после рождения принца. Раз дело важное, хан вряд ли пошлёт второго сына. Значит, это либо старший, либо третий.
— Сколько лет принцам?
— Почти ровесники: старшему — двадцать пять, он уже женат на дочери татарского полководца; второму — двадцать три, холост; третьему — двадцать два, тоже холост.
Чжу Сяонин хотела определить по возрасту, кто из них прибыл, но все трое были почти одного возраста, а татары от природы выглядят старше своих лет. Пришлось отказаться от этой идеи.
— Сестра, завтра вечером на пиру во дворце всё прояснится. Но зачем дедушка велел тебе надеть парадные одежды? Неужели… — Чжу Сяоминь запнулся.
— Сяоминь, не строй предположений, — попыталась успокоить его Чжу Сяонин, но сама уже начала тревожиться.
Чжу Сяоминь замолчал. Увидев, как она хмурится, он вдруг осознал, насколько сам эгоистичен. Ведь он всё ещё переживает из-за Неи, в то время как сестре, возможно, грозит выдать замуж за татарского принца! Если бы он был сильнее, если бы уже добился чего-то значимого, разве пришлось бы волноваться за неё? Если бы он был сильнее, никакой татарский посол не заставил бы их тревожиться. Он сжал кулаки и твёрдо решил: забыть про Нею, стать сильнее, добиться успехов и доказать отцу, матери и дедушке, что достоин доверия.
Зимние ночи длинны, а дни коротки. Уже на следующий вечер наступило время пира.
Эта зима была особенно холодной. После часа Лошади начался снег, смешанный с дождём. Под дождём и снегом череда дворцовых фонарей освещала императорский дворец, словно дневной свет. Чжу Сяонин и Чжу Сяоминь прибыли ко двору в парадных одеждах. Въехав в северные ворота, они пересели на паланкины — дальше ехать на колёсах было запрещено.
— Это татарский посол? — вдруг спросила Чжу Сяонин, заметив на мраморном мосту группу людей. Но увидев, как кто-то поднимается по ступеням снизу, она тут же отвернулась.
Стоявший рядом евнух поклонился:
— Да, это действительно татарский посол. Говорят, это второй принц.
— Второй принц? — Чжу Сяонин нахмурилась. Она, как и Чжу Сяоминь, думала, что приедет либо старший, либо третий принц. Никто не ожидал, что пришлют второго, чей статус ниже. Но у татар нет таких строгих представлений о старшинстве, как у ханьцев, так что его посылка не нарушает этикета. Однако раз его выбрали для столь важного дела, значит, он не простой человек — недооценивать его нельзя.
— Сестра, похоже, этот второй принц — закалённый боец. Иначе великий хан не доверил бы ему такое задание, — сказал Чжу Сяоминь, быстро сообразив.
— Да.
— Так вот вы, генерал Чжан! Говорят, вы однажды сражались один против ста и разгромили тысячу вайлатских воинов, обратив их в бегство. Ваша храбрость вызывает восхищение даже у нас, татар. Сегодня, наконец, имею честь познакомиться. Это большая удача для Андамона.
— Ваша светлость слишком лестны, — ответил Чжан Тояй.
Чжу Сяонин только вошла в зал и увидела, как второй принц Андамон беседует с Чжан Тояем, обмениваясь вежливыми комплиментами. Она не ожидала, что Чжан Тояй умеет так ловко вести светские беседы — от этих речей у неё мурашки по коже побежали. Но ведь они уже сталкивались вчера, так что она не верила, будто Андамон просто болтает ни о чём.
Когда все заняли свои места, появился император. Все подданные пали ниц, восклицая «Да здравствует император!», но татары лишь слегка поклонились.
Император был недоволен, но раз они приехали на переговоры, а не с просьбами, пришлось сдержать гнев.
Как обычно, началось всё с танцев и музыки. Большинство чиновников, включая князя Яня, скучали, но никто не осмеливался показывать это на лице. Поэтому Андамон видел лишь картину веселья и пиршества.
Чжу Сяонин всё время держала голову опущенной, лишь изредка поглядывая на Андамона и князя Яня.
Осмотрев зал, Андамон вдруг заметил среди гостей женщину. Он удивился, а затем, увидев её нежные ушки, белоснежную кожу и изящный профиль, в его глазах зажглась насмешливая искорка. Он улыбнулся ей.
Чжу Сяонин почувствовала на себе пристальный взгляд и резко подняла голову. Их глаза встретились — она увидела его дерзкую усмешку. На мгновение она замерла, но тут же взяла бокал и подняла его в знак уважения, сохраняя достоинство и спокойствие.
Чжу Сяоминь последовал её примеру и тоже поднял бокал.
Улыбка Андамона стала шире. Прищурив карие глаза, он взял самый большой кубок, наполнил его до краёв и выпил одним глотком.
Чжу Сяонин сделала глоток и больше не обращала на него внимания, переключившись на разговор с Чжу Сяоминем.
Когда танцы закончились, император начал речь — о вечной дружбе между народами, о взаимном уважении и мирном сосуществовании.
Чжу Сяонин вскоре заскучала, зато Чжу Сяоминь внимательно слушал и даже вставил несколько слов, когда Андамон заговорил с чиновниками. Эти фразы ему утром внушил наставник Фан, но он добавил и собственные мысли.
Это ведь не официальные переговоры, а скорее «разговоры за пиршественным столом с осторожными намёками», поэтому князь Янь, разумеется, не спешил высказываться — ведь даже если сегодня договорятся о чём-то, завтра на настоящих переговорах татары могут всё отменить, и возразить будет нечего. Князья Цзинь и Цинь тоже молчали, зато Чжу Сяоминь весь вечер блистал. Император не раз хвалил его.
Татарский посол оказался непростым собеседником. За весь вечер они так и не достигли никаких соглашений, зато породили массу новых вопросов.
Чтобы проблемы не накапливались, как снежный ком, император вскоре завершил пир.
После окончания пира Чжу Сяонин снова отправилась домой вместе с Чжан Тояем, но на этот раз с ними шёл и Чжу Сяоминь.
Из-за ссоры с Неей у Чжу Сяоминя возникло недопонимание и с Чжан Тояем, но он чувствовал свою вину и не смел смотреть ему в глаза.
http://bllate.org/book/6798/646925
Готово:
