— Принцесса Сяонин?
Чжу Сяонин уже прошла порядочное расстояние и издали заметила ожидавшую её карету, как вдруг появился Андамон.
Увидев, что он явно хочет что-то сказать, она приказала слугам опустить паланкин.
Андамон с восхищением наблюдал, как она сошла — движения плавные, будто струящееся облако; осанка безупречно изящна, вся фигура дышит благородством и величием. Роскошные одежды лишь подчёркивали её несравненную красоту — словно луна затмевает звёзды, а цветы бледнеют перед ней. Такая редкая красавица, достойная легенд, заставила его на мгновение потерять дар речи. Лишь напоминание советника позади вернуло его к реальности.
— Смею спросить, в чём дело, второй принц? — голос Чжу Сяонин звучал, как перезвон нефритовых бус.
Яркий блеск её глаз ослепил Андамона. Он растерянно улыбнулся и лишь спустя долгую паузу заговорил:
— Моя младшая сестра — девочка своенравная. Услышав, что в Поднебесной бескрайние земли, обильные сокровища и прекрасные люди, она настояла на том, чтобы сопровождать меня в Центральные земли. Я же совершенно не знаком с Нанкином и подумал: кого бы найти, кто провёл бы её по городу? Но знакомых у меня здесь нет. Взглянув на принцессу Сяонин, я подумал: вам с сестрой примерно один возраст — вы могли бы стать подругами. Поэтому я попросил вашего императора, чтобы вы на пару дней составили компанию моей сестре. А сейчас вдруг осознал: как это грубо — даже не спросив вашего согласия! Сердце моё тревожно забилось, и я поспешил уточнить: не сочтёте ли вы это за дерзость?
Чжу Сяонин подумала: «Второй принц говорит вежливо, но раз дедушка уже дал согласие, могу ли я отказаться? Очевидно, нет».
— Хорошо, — спокойно ответила она, поклонилась и направилась к карете.
Андамон долго смотрел вслед её экипажу, пока тот не превратился в чёрную точку на белоснежном фоне и не исчез совсем. Он хлопнул в ладоши и усмехнулся, но никто не знал, над чем именно он смеялся.
Чжан Тояй ехал верхом рядом с каретой. Глядя на плотно закрытое окно, вспоминая причину, по которой император велел Чжу Сяонин присутствовать на банкете, и вспоминая неопределённый взгляд Андамона, он почувствовал, будто на грудь лег тяжёлый камень.
Когда они доехали до резиденции наследника, Чжу Сяонин сошла с кареты и уже собиралась войти, а Чжан Тояй всё ещё стоял в нерешительности. Она взглянула на него и сразу поняла, о чём он думает. Подойдя ближе, она тихо спросила:
— Ты волнуешься?
Чжан Тояй спешился, подняв фонтан снежной воды, и тут же расправил плащ, чтобы брызги не попали на её одежду.
— Почему император велел тебе присутствовать на сегодняшнем банкете?
— Все думают примерно одно и то же. Но что именно задумал дедушка — я не смею гадать. Он не отдаст меня в жёны иноземцам. Сяоминю ещё нужна моя поддержка, да и траур у меня ещё два года продлится.
Чжан Тояй вспомнил о трауре и немного успокоился, кивнул.
— Чжан Тояй, не волнуйся. Со мной всё будет в порядке, — сказала Чжу Сяонин, взяв его за руку и мягко улыбнувшись.
* * *
— Я твержу себе: «Дойдёшь до моста — перейдёшь», но поведение Андамона не даёт мне покоя. А ещё он просит тебя сопровождать его сестру.
— Ничего страшного. Просто провести время вместе.
— В столице столько достопримечательностей! Погуляйте тут немного, там немного — и время пролетит незаметно. Да и до Нового года рукой подать: повсюду фонари, украшения, масса интересного. Если понадобится защита — зови меня.
— Я всё понимаю и знаю меру. Андамон — всего лишь татарский принц, ему далеко до Сяоминя и меня в сердце дедушки.
Чжан Тояй кивнул. Ему хотелось сжать её пальцы, чтобы передать поддержку, но при стольких людях он лишь слегка улыбнулся. Лишь вернувшись в дом Чжана, он вдруг вспомнил: два дня уже прошли, а принцесса так и не дала ему ответа. А ведь теперь Чжуо Цзяци поселился в резиденции наследника и, похоже, явно за ней ухаживает. И этот второй принц Андамон тоже не спускает с неё глаз. Пусть он и не показывает своих намерений открыто, но мужское чутьё подсказывает: он уже метит на неё, как на добычу. От одной этой мысли Чжан Тояй начал нервно чесать голову.
На следующий день, после утреннего часа, во дворец пришёл указ: император подтвердил просьбу второго принца, и Чжу Сяонин должна сопровождать татарскую принцессу. Она уже знала об этом, спокойно согласилась, переоделась и отправилась в гостевой двор, где размещалось посольство.
Однако, войдя во двор, Чжу Сяонин не обнаружила татарскую принцессу. Второй принц ушёл на переговоры, а слуги не знали, куда запропастилась их госпожа. Если с ней что-то случится, вину возложат на неё. Чжу Сяонин только прибыла, а уже столкнулась с такой головной болью. Она тут же послала людей на поиски.
Посидев некоторое время во дворе безрезультатно, она решила выйти сама. Пройдя два квартала, она с изумлением заметила, что все посланные ею татарские солдаты собрались в одном месте и вовсе не искали принцессу. Её разозлило: что же их так привлекло?
Подойдя ближе, она увидела: какая-то иноземная девушка танцевала вокруг мужчины, движения её были вызывающе соблазнительны. Мужчина выглядел неловко, стоял напряжённо, но так как он был к ней спиной, Чжу Сяонин не могла разглядеть его лица. Девушка была примерно её возраста, но выше ростом и одета довольно откровенно: даже в такой мороз оголяла красивые ключицы и половину руки.
Татарские воины вокруг громко хлопали и кричали что-то на непонятном языке.
Внезапно Чжу Сяонин заметила у девушки на поясе нефритовую подвеску, идентичную той, что носил Андамон. Голова её закружилась: неужели это и есть сестра Андамона?
«Как можно с самого утра вести себя, будто уличная танцовщица…»
Видя, как принцесса увлечена танцем, Чжу Сяонин не стала её прерывать и дождалась окончания выступления.
— Благодарю тебя, храбрец, за помощь! Меня зовут Ольга, — сказала девушка, сделав изящный реверанс.
Расспросив окружающих, Чжу Сяонин узнала: принцесса рано утром вышла погулять, её кошелёк украли воры, а этот мужчина вернул его. Похоже, принцесса в него влюбилась…
Ольга с восхищением смотрела на этого ловкого, мужественного юношу, который, однако, краснел как школьник при виде женщины. Она сняла с пояса нефритовую подвеску и протянула ему.
Юноша растерялся, рот его шевелился, но слов не находилось. Он оглядывался по сторонам в поисках спасения и, наконец увидев Чжу Сяонин позади, обрадованно воскликнул:
— Принцесса!
Чжу Сяонин на миг онемела: этим юношей, которому публично призналась в симпатии татарская принцесса, оказался Чжан Тояй! Сегодня он надел другую верховую одежду и сменил нефритовую заколку для волос — поэтому она не узнала его по спине.
Ольга, увидев, что её избранник не принимает подарок, а вместо этого бросается к другой женщине и называет её «принцессой» с такой фамильярностью, недовольно надула губы.
Чжан Тояй вышел проверить, не случилось ли чего с Чжу Сяонин среди татарцев, и не ожидал наткнуться на подобную сцену. Он и представить не мог, что, помогая, привлечёт внимание принцессы. А тут ещё и толпа собралась! Хорошо, что появилась Чжу Сяонин.
Чжу Сяонин с трудом сдерживала смех, глядя, как Чжан Тояй стоит, будто его только что ощупали на базаре. Однако он боялся, что она его неправильно поймёт, и смотрел на неё с виноватым и тревожным выражением.
А Ольга, чьи глаза ещё недавно сияли нежностью, теперь метала в Чжу Сяонин острые, как кинжалы, взгляды, будто хотела пронзить её насквозь.
— Принцесса, это же принцесса Сяонин, — напомнил один из слуг. Ольга тут же сгладила недовольное выражение лица.
Чжу Сяонин мягко улыбнулась:
— Принцесса Ольга, я пришла по просьбе второго принца. Мы с вами одного возраста — зовите меня просто Сяонин.
— Нет! Я старше тебя и выше ростом. Зови меня сестрой, — гордо заявила Ольга, подняв подбородок.
Чжу Сяонин действительно была ниже её на полголовы, но от мысли называть её «сестрой» уголки её рта непроизвольно дёрнулись.
— Я слышала твоё имя. Ты ведь только вернулась? Тебе всего пятнадцать? А мне уже шестнадцать!
— Да, вы действительно старше меня. Звать вас «сестрой» — вполне уместно, — с готовностью согласилась Чжу Сяонин.
Ольга поначалу обрадовалась такому покладистому ответу, но тут же поняла, что попала в ловушку. Женщины всегда щепетильны к возрасту, а Чжу Сяонин прямо при всех заявила, что она старше — то есть, по сути, старше и «старше». Чжу Сяонин спокойно улыбалась, а Ольга уже прыгнула в яму, сама того не заметив. Смеяться было неловко, плакать — глупо. Она лишь обиженно взглянула на Чжан Тояя.
Но Чжан Тояй и не думал замечать её. Его взгляд был прикован только к Чжу Сяонин, и он вовсе не собирался отвечать на непонятное восхищение Ольги.
Однако Ольга, выросшая в татарском дворце, была не глупа. Она несколько раз моргнула большими глазами, подошла и взяла Чжу Сяонин за руку:
— Сестрёнка Сяонин, какая ты изящная, хрупкая и нежная!
Это было «комплиментом» её маленькому росту. Чжу Сяонин лишь усмехнулась:
— Сестра Ольга, вы сияете, как цветок, страстны и открыты. Ваш танец только что покорил моё сердце.
Ханьцы не одобряют, когда женщины показываются на людях, не говоря уже о публичных танцах. Ольга прекрасно это понимала. Чжу Сяонин, казалось, хвалила её, но на самом деле колола. От злости у Ольги чуть дым из ушей не пошёл. Однако она продолжала улыбаться, и хотя на поверхности царила дружелюбная атмосфера, под ней уже бурлила скрытая борьба.
— Сестрёнка Сяонин, я слышала, в Нанкине есть высокая площадка, с которой открывается вид на весь город. Я никогда не видела такого — проводите меня туда?
Это была старая дозорная башня у городских ворот. Позже город расширили, башню забросили, но не снесли. Так как вид оттуда был прекрасный, кто-то расширил площадку, укрепил основание и даже построил наверху павильон для отдыха. В ясный день оттуда видны горы, а ночью — звёзды и луна.
Чжу Сяонин кивнула и повела её туда.
Чжан Тояй изначально хотел незаметно следовать за ними, чтобы охранять Чжу Сяонин, но теперь, когда его раскрыли, не знал: идти ли дальше или вернуться.
— Эй, ты проводи нас! — вдруг схватила его Ольга.
Чжу Сяонин подумала: «Видимо, принцесса Ольга действительно пригляделась к Чжан Тояю. Не доверяет своим солдатам, а зовёт его, даже не зная его имени». Но, видя, как они идут рядом, она почувствовала лёгкую кислинку в сердце.
— Эй, как тебя зовут? — наконец вспомнила Ольга спросить имя храбреца, хотя и произнесла это так, будто спрашивать у него имя — уже большая честь.
— Меня зовут Чжан Тояй.
— Так ты и есть Чжан Тояй?! — Ольга схватила его за руку. — Я слышала о тебе! Говорят, ты прогнал вайлатов? Я их терпеть не могу! У моего отца левая супруга — из вайлатов, настоящая змея, да ещё и уродина.
Чжан Тояй лишь дёрнул уголком рта и промолчал. Его, как утку на бойню, заставили сопровождать двух принцесс, но, по крайней мере, это не было опасно. Правда, Ольга то и дело хватала его за руку, а когда он не сопротивлялся, сияла, как солнце, и игриво моргала — чуть не ослепила его. В итоге он решил: лучше смотреть на Чжу Сяонин. На неё смотреть — одно удовольствие, красота, от которой дух захватывает.
— Эй, слюни уже текут! — заметила Ольга, увидев, что Чжан Тояй постоянно поглядывает на Чжу Сяонин. Она сказала это шутя, но Чжан Тояй на самом деле испугался и потрогал подбородок.
Чжу Сяонин про себя вздохнула: «Какой же он простак! Так легко попался в ловушку… Но почему у меня от этого так сладко на душе?»
Ольга фыркнула и решительно зашагала вперёд. Чжу Сяонин и Чжан Тояй пошли следом.
Подойдя к основанию площадки, Чжу Сяонин приказала очистить территорию — вдруг принцесса Ольга в порыве энтузиазма случайно кого-нибудь поранит.
Сама она здесь ещё не бывала, поэтому путь указывал Чжан Тояй. Он поднялся по ступеням, и Ольга тут же последовала за ним, время от времени бросая на Чжу Сяонин недовольные взгляды.
Чжу Сяонин лишь улыбнулась и, приподняв подол, пошла следом. Но, поднявшись на два чжана, вдруг почувствовала головокружение, сердце заколотилось, в глазах потемнело, и ноги подкосились. Юй Цянь и Юй Чжэ заметили её состояние и поспешили подхватить.
— Принцесса, что с вами? — Чжан Тояй одним прыжком спустился вниз и поддержал её.
— Внизу мне было хорошо, а здесь стало дурно: сердце колотится, тошнит, — прижала она ладонь к груди.
— Эй, трусиха! Ты что, боишься высоты? — Ольга уже стояла наверху и смотрела свысока с презрением.
Чжан Тояй, видя её бледное лицо и холодный пот на лбу, сильно волновался:
— Раз вам нездоровится, может, лучше вернёмся?
Чжу Сяонин и сама не ожидала, что боится высоты. Видя презрительный взгляд Ольги, она лишь махнула рукой:
— Ничего, отдохну немного. Поднимись, проводи её, а потом спускайся.
— Я с ней не пойду. Я ведь пришёл за тобой, — пробурчал он, отказываясь.
Чжу Сяонин рассмеялась.
— Эй, вы там закончили?! — закричала Ольга. Она немного поглазела на виды, но быстро заскучала.
Чжу Сяонин толкнула Чжан Тояя:
— Я не смогу подняться. Сходи, позови её вниз. Я покажу ей что-нибудь другое.
Чжан Тояй, видя её лукавую улыбку, не мог отказать.
Но Ольга уже сама спустилась вниз. Хотела было унизить Чжу Сяонин, а вместо этого дала им возможность побыть наедине. От злости она раздражённо махнула рукой.
— Ай!..
http://bllate.org/book/6798/646926
Готово:
