Румянец на лице Ижэнь ещё не сошёл, и Цуйху поддразнила:
— Ой, гляди-ка, какое красное личико! Смущаешься, что ли? Или это господин так расцеловал?
— Сестрица любит надо мной смеяться, — смущённо ответила Ижэнь.
— Но вам всё же стоит быть поосторожнее. Такие нежности лучше оставить на ночь. А то днём увидят — неловко будет.
— Ах, родная, хватит уже! Больше не посмею! — Ижэнь, испугавшись, что Цуйху продолжит, поспешила умолять.
— Ладно, сестрёнка, я просто шучу. Видя, как тебя балует господин, радуюсь за тебя, — с лёгкой улыбкой сказала Цуйху.
Эти слова напомнили Ижэнь о доброте господина, и сладость заполнила её сердце, растекаясь по лицу в сияющей улыбке.
— Ах да! Я так увлеклась дразнить тебя, что совсем забыла о главном. Генерал Чжуо искал тебя — говорит, дело важное, — вдруг вспомнила Цуйху, хлопнув себя по лбу, и тут же вышла, чтобы впустить Чжуо Хуэя.
Увидев его застенчивый вид, Ижэнь сразу поняла, о чём пойдёт речь, но сделала вид, будто ничего не знает:
— Генерал Чжуо, зачем вы разыскали господина?
Цуйху, услышав такой официальный тон, не удержалась от смеха. Чжуо Хуэй же стоял, переминаясь с ноги на ногу и не проронив ни слова. Цуйху, будучи умницей, сразу сообразила: пока она здесь, Чжуо не решится говорить. Поэтому она улыбнулась Ижэнь и сказала:
— Генерал Чжуо — человек простодушный, не обижай его.
С этими словами она приподняла полог и вышла.
В шатре остались только Ижэнь и Чжуо Хуэй. Под её пристальным взглядом он долго не мог вымолвить и слова.
Ижэнь решила подразнить его:
— Раз не скажешь, я пойду заниматься делами.
— Я согласен! — поспешно выпалил Чжуо Хуэй.
— На что согласен?
— На дело с девушкой Синьюэ, — прошептал он так тихо, что едва было слышно.
— Да ведь ты же сам говорил, что этого делать нельзя! Я уже думала отдать её тому генералу Ло, которого мы недавно видели.
— Чжуо Хуэй умоляет госпожу выдать девушку Синьюэ за меня! — теперь его голос звучал твёрдо и громко.
Ижэнь одобрительно кивнула:
— Отлично. Я разрешаю.
— Благодарю вас, госпожа! — покраснев до корней волос, Чжуо Хуэй выбежал из шатра.
Его пылающее лицо вызвало недоумение у Цуйху, стоявшей снаружи. Она вбежала обратно и спросила Ижэнь, но та лишь загадочно ответила, что это секрет.
Когда Цуйху собралась расспрашивать дальше, Ижэнь протянула ей маленькую корзинку и серьёзно сказала:
— Господин Ху, нам пора собирать травы. Вы готовы?
— Какие травы?
— Я недавно читала в медицинской книге, что комары очень боятся запаха лаванды и ночного жасмина. Хочу сделать из них ароматные мешочки и раздать солдатам — пусть носят при себе, чтобы насекомые не кусали.
— Это отличная мысль! Но где их взять? И кто будет шить мешочки?
— В тот раз, когда я собирала траву «Цинъэр», на горе заметила целые заросли лаванды и много ночного жасмина. Соберём травы, измельчим в порошок и раздадим. Господин говорил, что даже самые простые швы солдаты умеют делать сами.
— Так значит, шить мешочки — самое простое рукоделие? — засмеялась Цуйху.
Ижэнь поняла, что та подшучивает над её неумелой стряпнёй иголкой, но, увы, не могла возразить — её шитьё и правда оставляло желать лучшего.
Договорившись, они разделились: по условному сигналу свистка должны были собраться вместе. Ижэнь достала бамбуковый свисток на шее и протестировала его.
У подножия горы они расстались: Цуйху пошла на восток, Ижэнь — на запад.
Для Ижэнь сбор трав был лёгким делом. В Байхуачэне она облазила все холмы и ущелья, и даже самые труднодоступные растения на отвесных скалах не ускользали от её проворных рук.
Пока Цуйху ещё стояла, ошеломлённая величием горы перед собой, Ижэнь уже, словно обезьянка, взобралась на её середину.
Остановившись на полпути, она обернулась и весело закричала:
— Сестрица, скорее в путь! А то твоя корзинка так и останется пустой. Если боишься карабкаться, иди вон по тому склону — там тоже много цветов!
С этими словами она свистнула и, ухватившись за лиану, перелетела на соседнюю вершину.
Цуйху вытянула шею, пока не заболела, и лишь тогда вздохнула, направившись по указанной тропе. Это и правда был крутой склон — приходилось ползти на четвереньках, чтобы не соскользнуть.
Цуйху с детства была барышней из знатного дома: читала книги, шила, сочиняла стихи — никаких физических нагрузок. Уже через несколько шагов силы покинули её, и в корзинке оказалось лишь несколько жалких цветочков.
Наконец она добралась до небольшой площадки, где, к её радости, росло целое море фиолетовой лаванды. Не обращая внимания на колючие стебли, она начала вырывать растения с корнем и складывать в корзинку. Та постепенно наполнялась, и напряжение в груди стало отступать.
Но небеса, видимо, решили поиздеваться: начался мелкий дождик, который сначала даже освежал. Цуйху с новым рвением принялась за работу.
Однако дождь вдруг усилился, словно напился волшебного зелья роста. Всё вокруг заволокло мглой, и ничего нельзя было разглядеть. Цуйху поспешила укрыться под большим деревом.
Едва она там расположилась, раздался голос:
— В дождь нельзя прятаться под деревом! Бегите сюда!
Цуйху вытерла лицо и увидела неподалёку маленький навес, из-под которого ей махал какой-то человек.
Встретить кого-то в такой глуши было страшновато, и она отрицательно покачала головой, не решаясь двинуться с места.
Но тут небо вспыхнуло молнией, и тут же грянул оглушительный гром — прямо рядом! Вспомнив старинное предостережение, что под деревом во время грозы можно получить удар молнии, Цуйху в ужасе бросилась к навесу.
Промокшая до нитки и растрёпанная, она юркнула под укрытие. Незнакомец протянул ей кусок ткани:
— Друг, вытрись.
Цуйху вежливо отказалась и встала у края навеса, наблюдая, как дождь барабанит по листьям дерева. Незнакомец подошёл и встал рядом.
Они молча постояли некоторое время, но дождь не собирался прекращаться.
— По вашей одежде судя, вы, должно быть, служите в армии Наньцзяна на границе?
— Именно так.
— Но почему в такую непогоду один забрался в горы? Ведь за хребтом — страна Ситу.
— Ничего страшного, просто травы собираю, — ответила Цуйху.
Незнакомец промолчал. Через некоторое время он отошёл глубже под навес и разжёг костёр из сухой травы.
Цуйху не понимала, зачем он это делает, и косилась на него. Вдруг увидела, как тот начал снимать одежду. Испугавшись, она отползла к краю. Но вскоре заметила: он просто повесил мокрую одежду на палку, чтобы просушить над огнём. Тогда она немного успокоилась.
— Друг, сними и ты мокрую одежду — пусть сохнет у огня. Похоже, дождь надолго, — сказал он.
Убедившись, что в его словах нет злого умысла, Цуйху подошла и села у костра.
Сидя у огня, она наконец решилась внимательно рассмотреть незнакомца. Он оказался молодым человеком с благородными чертами лица и мягким взглядом. Когда он поднял глаза и улыбнулся, Цуйху смутилась и опустила голову.
— Меня зовут Лю Жуши, я из города Байхуачэн. А как вас зовут, господин?
— Я служу внизу, в лагере. Все зовут меня господином Ху. Вы говорили о Байхуачэне — это тот самый городок на юге Наньцзяна?
— Да, именно он. Вы что-то знаете о нём?
— Немного. У меня есть знакомая девушка оттуда.
— Понятно, — кивнул Лю Жуши.
Цуйху спросила:
— Байхуачэн далеко отсюда. Как вы оказались в этих горах?
Лю Жуши смутился:
— Признаюсь честно, я пришёл записываться в армию. Хотел поступить к генералу Чжи Сяну, но заблудился по дороге. Стыдно признаваться, господин.
— Записаться в армию?
— Армия Чжи сейчас набирает добровольцев со всей страны. Хотя я и не особо талантлив, но считаю: спасение Родины — долг каждого. Вот и получил рекомендательное письмо от уездного начальника и отправился сюда.
Цуйху рассмеялась. Лю Жуши удивился:
— Почему вы смеётесь?
— Я как раз служу у генерала Чжи!
— Прекрасно! Когда дождь кончится, проводите меня туда?
Цуйху кивнула — без проблем.
Но дождь всё не прекращался, то усиливаясь, то ослабевая. Они успели высушить одежду, а небо всё ещё лило как из ведра.
Молчаливые и незнакомые друг другу, они большую часть времени просто сидели, слушая потрескивание костра.
Наконец дождь прекратился.
Они встали, чтобы спуститься вниз, но после дождя тропа стала ещё скользкой — на каждый шаг приходилось трижды соскальзывать. Оба измазались в грязи.
Хуже всего было то, что Цуйху подвернула ногу. Стоило ступить на неё — и пронзительная боль ударила в пятку. Она опустилась на землю, не в силах встать.
Лю Жуши подхватил её:
— Я отнесу вас вниз.
Цуйху испугалась. С детства её учили: между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Поэтому она решительно отказалась. Лю Жуши не понял причину отказа и молча стал рядом, ожидая. Оба начинали нервничать.
Наконец он не выдержал, резко присел и одним движением закинул её себе на спину. Но едва его спина коснулась её тела, он замер. Он явственно ощутил мягкость женской груди — такое может быть только у девушки.
Он растерялся: идти — или остановиться? Цуйху тоже была в ужасе и не знала, что сказать.
Так они простояли несколько мгновений, пока Лю Жуши не опустил её на землю.
— Простите, — сказали они одновременно.
Осознав это, оба неловко улыбнулись. Лю Жуши покраснел и пробормотал:
— Вы… вам трудно идти. Позвольте хотя бы поддержать вас.
Цуйху подумала: если и дальше упрямиться, будет выглядеть глупо. Поэтому кивнула.
Лю Жуши взял её корзинку, перекинул через плечо и аккуратно подставил руку. Путь был долгим и мучительным, но к вечеру они всё же добрались до лагеря.
Едва они появились у ворот, раздался гневный рёв Чжи Сяна:
— Ушли с самого утра и до сих пор ни слуху ни духу! Никто не знает, где они?!
Его голос эхом разносился по всему лагерю.
Вдруг кто-то крикнул:
— Господин Ху вернулся!
Рёв мгновенно оборвался, и Чжи Сян выскочил навстречу.
Увидев Цуйху и незнакомого юношу, он нахмурился:
— Почему только ты? А где господин Фан?
— А разве господин Фан ещё не вернулся? — теперь уже Цуйху была в шоке.
Они договорились собираться по свистку, но из-за дождя и встречи с Лю Жуши она вернулась одна.
http://bllate.org/book/6797/646816
Готово:
