Старушка подняла глаза на девушку, озарённую отблесками костра: черты её лица были так совершенны, будто написаны кистью мастера. Тихо вздохнув, старушка пробормотала:
— Та самая Ижэнь, что за рекой, вдали от берегов…
— Бабушка, вы просто чудо! — воскликнула девушка. — Моё имя как раз оттуда и взято. Дедушка сам его мне дал.
— Ох… — отозвалась старушка и больше ничего не сказала, лишь усердно переворачивала на огне жареную курицу.
Треск горящих дров, шипение капель жира, падающих в пламя, — всё это лишь усиливало ночную тишину.
Аромат становился всё насыщеннее.
Когда курица была готова, старушка ловко оторвала бедро и протянула его Ижэнь. Та обеими руками приняла угощение и тут же прижала его к губам, но, обжёгшись, начала дуть на него, сжав губы.
Старушка улыбнулась. Ижэнь, заметив это, тоже засмеялась:
— Бабушка, вы такая добрая, когда улыбаетесь. В молодости наверняка были великой красавицей.
Улыбка исчезла с лица старушки.
— Ижэнь, ты слишком худая. Разве в доме Чжи тебе не дают еды?
— Люди из дома Чжи ко мне очень добры. Просто немного скучаю по родителям и брату в Байхуачэне.
— А, так ты из Байхуачэна… Говорят, старший господин дома Чжи недавно взял себе молодую супругу, тоже по имени Ижэнь. Не ты ли это?
Ижэнь, продолжая дуть на курицу и одновременно жадно откусывая кусочки, услышала вопрос и замерла. Отложив еду, она ответила серьёзно:
— Да, это я. Но старший господин меня не любит. Наверное, скоро разведётся со мной.
С этими словами она снова широко раскрыла рот и вгрызлась в курицу.
Старушка снова улыбнулась:
— Кто же поверит, что такой прекрасной молодой жене не нравится старший господин?
— Правда! До меня у него уже была прекрасная наложница, а теперь у неё будет ребёнок от старшего господина. Он, наверное, станет меня ещё больше презирать.
Говоря это, Ижэнь не выдавала ни радости, ни грусти.
Старушка молча смотрела на неё долгое время, а потом спросила:
— А ты сама любишь старшего господина?
Ижэнь задумалась и ответила:
— Наверное, нет.
— Почему «наверное»? — удивилась старушка.
— Мама говорила мне, что если у мужчины две жены, они обязательно будут завидовать друг другу, ведь любят одного и того же мужчину. Я никогда не завидовала Хайдан… Думаю, я действительно его не люблю.
— Твоя мама всегда была полной дурой, — вырвалось у старушки.
Ижэнь оцепенела, а потом робко спросила:
— Бабушка, как вы можете так говорить о моей матери?
Старушка на мгновение опешила, но тут же снова улыбнулась:
— Просто считаю, что слова твоей матери лишены смысла. Любовь и нелюбовь чувствуются сердцем, а не определяются пустыми словами. Со временем ты сама всё поймёшь.
Так сидели они у костра, обмениваясь лёгкими словами. Ижэнь съела уже половину курицы и начала икать. Старушка же ни кусочка не взяла — завернула оставшуюся половину в промасленную бумагу и протянула девушке.
Ижэнь замялась и не взяла.
— Возьми, — настаивала старушка. — Я старая, жирное мне вредно. Да и вообще не люблю делиться едой.
Она поднялась и сказала:
— Становится поздно. Пора тебе возвращаться. И мне пора отдохнуть.
С этими словами она, сгорбившись, пошла прочь.
Ижэнь, глядя ей вслед, окликнула:
— Бабушка, я смогу найти вас здесь в следующий раз?
Старушка остановилась, вернулась и вынула из-за пазухи маленькую бамбуковую флейту, протянув её Ижэнь:
— Редко мне попадаются такие родные души. Возьми эту флейту. Если захочешь меня увидеть — просто сыграй на ней.
Ижэнь долго смотрела на флейту и наконец с сомнением спросила:
— Неужели она сделана из бамбука Сянфэй?
Старушка кивнула с улыбкой:
— Да уж, девочка не промах.
— Но в книгах написано, что бамбук Сянфэй растёт только в стране Ситу. У нас, в Наньцзяне, он не приживается.
— Давным-давно один друг подарил мне его, — небрежно ответила старушка.
— Тогда такой дорогой подарок я не смею принять, — сказала Ижэнь и почтительно протянула флейту обратно.
— Бери. Того человека уже нет в живых. Держать её больше нет смысла.
Говоря это, старушка уже ушла далеко вперёд.
Ижэнь стояла у костра, сжимая флейту, и наконец крикнула в темноту:
— Бабушка! Достаточно просто сыграть на этой флейте, чтобы найти вас?
Её голос растворился в ночи без ответа. Девушка решила, что старушка ушла слишком далеко, и вздохнула. Но вдруг в тростниках прозвучало тихое, рассеянное эхо:
— Если ты сыграешь на флейте, а я тоже захочу тебя увидеть — приду.
Ижэнь долго стояла, ошеломлённая. Потом затушила костёр и пошла обратно. Ветер свистел в ушах, а под ногами тростник хрустел и поскрипывал.
Глава двадцать шестая: Лучше ли она Ижэнь?
Ночь незаметно становилась всё глубже. Ижэнь шла по галерее, прижимая к себе оставшуюся половину курицы, и слушала, как мягко стучат её шаги по земле. В душе было спокойно.
Вдруг при свете фонаря она увидела впереди фигуру — Чжи Фэя. Ижэнь остановилась и хотела свернуть на другую дорожку, чтобы вернуться в сад Илань.
— Ижэнь, — донёсся до неё голос Чжи Фэя на ветру.
Девушке пришлось остановиться. В тусклом свете фонаря Чжи Фэй медленно подошёл к ней.
— Откуда ты в такую холодную ночь? — спросил он, уже стоя рядом.
Ижэнь не ответила, а лишь помахала перед ним остатком курицы:
— Угощайся! Очень вкусно.
Чжи Фэй не стал расспрашивать, откуда курица, а взял её, принюхался и похвалил:
— И правда ароматная!
Ижэнь тоже приблизилась и радостно сказала:
— Она ещё горячая! Попробуй скорее.
Чжи Фэй, человек воспитанный, оторвал лишь маленький кусочек и, жуя, одобрительно кивнул.
Они стояли рядом, развевающиеся рукава их одежд трепетали на ветру. Ижэнь смущённо сказала:
— Сегодня я так испортила весь обед, что все остались голодными.
Чжи Фэй улыбнулся:
— Ижэнь действительно не похожа на других. Даже готовит как-то особо.
Ижэнь не сдержала смеха.
— Ижэнь, — сказал Чжи Фэй, — мне кажется, я где-то видел эту заколку у тебя в волосах.
Девушка улыбнулась:
— И правда странно! Проснулась — а она уже на мне. Такая красивая, не захотелось снимать.
При этом она потрогала бабочку на заколке.
— Действительно странно, — сказал Чжи Фэй, сжимая в кармане заколку-сливу так крепко, что на ладони выступили капли пота.
— Чжи Фэй! — раздался тихий оклик позади.
Они обернулись. К ним подходили Чжи Фэн с Инъэр и Цюээр, а за ними — старый маршал и госпожа Чжи.
— Ах, точно! Это же старшая госпожа! Я сразу узнала по фигуре. А второй молодой господин не верил: мол, старший господин на войне, как старшая госпожа может ночью гулять с чужим мужчиной? — звонко пропела Инъэр.
Лицо Ижэнь вспыхнуло, но тьма скрыла её смущение.
Чжи Фэй, однако, остался невозмутим:
— Что за глупости, Инъэр? Мы же одна семья. Какой же он «чужой»?
— Чжи Фэй, — строго сказал Чжи Фэн, — пока старший брат на войне, тебе следует избегать подозрений.
— В доме говорят, что старшая госпожа читала «Четверокнижие и Пятикнижие». Так скажи, что в этих книгах сказано о жене, которая, пока муж в отъезде, тайно встречается ночью с другим мужчиной? — язвительно вставила Цюээр.
Ижэнь замерла. В голове мелькнула «Западная комната», которую она тайком читала, и образ Цуй Инъин, тайно встречающейся с Чжан Шэном. Щёки её ещё больше раскраснелись, и она не могла вымолвить ни слова.
— Цюээр, старшая госпожа, конечно, читала «Четверокнижие и Пятикнижие», но ведь выросла в простой семье. Наверное, привыкла к вольностям, — насмешливо добавила Инъэр.
— Инъэр, если я не ошибаюсь, до того как попасть в дом Чжи, ты была главной красавицей в том самом… заведении, — спокойно произнёс Чжи Фэй.
— Ты… ты… — Инъэр топнула ногой, но не смогла вымолвить ни слова.
— Чжи Фэй, зачем ворошить старое? — тихо, но с нажимом сказал Чжи Фэн.
— Я просто встретил Ижэнь и немного поговорил с ней. А вы уже наготове со своими сплетнями. Или вы решили, что, раз старшего брата нет дома, можно обижать Ижэнь? Или считаете, что третьего сына легко обидеть?
Ижэнь удивлённо посмотрела на Чжи Фэя — тот говорил так много и так резко, как никогда прежде.
— Что за шум? — раздался голос госпожи Чжи. Старый маршал и она уже стояли позади Чжи Фэна.
Ижэнь бросила взгляд на старого маршала, но ночь была слишком тёмной, чтобы разглядеть черты лица.
— Просто увидели третьего молодого господина и старшую госпожу, немного поговорили — и вдруг такой гнев! Мы, конечно, виноваты, — кокетливо пропела Инъэр.
Госпожа Чжи посмотрела на старого маршала. Тот сказал:
— Чжи Сян на войне. Ижэнь, как старшая госпожа, должна избегать сплетен.
С этими словами он пошёл прочь, даже не взглянув на Ижэнь. В этом доме Ижэнь больше всего уважала и любила старого маршала, но сегодня он не сказал ей ни слова. Сердце её сжалось, глаза защипало — она сдерживала слёзы.
— Чжи Фэй, — окликнул маршал, — иди со мной.
Чжи Фэй улыбнулся Ижэнь:
— Курица и правда вкусная. Отдай мне её целиком.
С этими словами он последовал за старым маршалом.
Ижэнь осталась наедине с госпожой Чжи. Ей было неловко и холодно. Ветер усилился, и стало ещё холоднее.
— Ижэнь, неудивительно, что Инъэр и Цюээр так говорят. Скажи, где ты видела, чтобы порядочная девушка так близко общалась со своим деверём? — голос госпожи Чжи звучал особенно холодно в ночи.
— Я… я просто… — Ижэнь пыталась что-то сказать, но слова не складывались.
— Чжи Сян — гордость моей жизни. Я не потерплю, чтобы ты, пока его нет, позволяла себе что-то недостойное.
Тон был не громким, но каждое слово, как кнут, хлестало по коже Ижэнь. Тут она вспомнила слова матери: «Если ты ничего дурного не сделала, не опускай головы».
Она подняла глаза и выпрямила спину:
— Я ничего недостойного не делала. Просто вышла прогуляться.
— Лучше бы так и было. В доме Чжи строгие правила. За проступки — изгоняют палками.
Ижэнь подняла подбородок и молча смотрела на госпожу Чжи. Та, сказав своё, гордо ушла.
Когда госпожа Чжи скрылась из виду, Ижэнь опустила голову. Долго сдерживаемая слеза упала на руку — горячая и мокрая.
А тем временем Чжи Фэй шёл за старым маршалом. Тот молчал, сосредоточенно шагая вперёд. Наконец Чжи Фэй не выдержал:
— Дедушка, вы позвали меня, но ни слова не сказали. Зачем?
(В доме Чжи было принято: Чжи Сян, видя старого маршала, отдавал воинское приветствие и называл его «маршал». А Чжи Фэн и Чжи Фэй обращались к нему как «дедушка».)
— Маленький негодник! А с чем мне с тобой разговаривать?
— Я просто немного поговорил с Ижэнь. Разве за это стоит так злиться?
— Ижэнь — твоя старшая невестка! Как ты смеешь так фамильярно называть её по имени? Пока старший брат на войне, держись от неё подальше!
http://bllate.org/book/6797/646761
Готово:
