Госпожа Чжи выслушала слова Ижэнь и промолчала. Тут вдруг заговорила стоявшая рядом Инъэр:
— Госпожа, второму господину так нравится моё пение… А на кухне дым и гарь — не ровён час, испорчу голос и не смогу ему спеть. Он расстроится.
Госпожа Чжи слегка нахмурилась, но прежде чем успела ответить, вмешалась Цюээр:
— Госпожа, для меня величайшая честь — готовить вам пищу. Однако второй господин с детства терпеть не может запаха жира и дыма. На кухне от него не уйдёшь — боюсь, оскверню его нос.
Брови госпожи Чжи резко сдвинулись.
— Вы обе живёте в доме Чжи уже много лет, но так и не подарили нашему роду наследников. Сегодня я прошу вас сделать всего лишь немного — а вы тут же прикрываетесь вторым господином! Неужели вы нарочно хотите поссориться со мной, вашей свекровью? — Её голос стал значительно строже.
Инъэр и Цюээр переглянулись и молча сжали губы.
Атмосфера в саду Цинкуй сразу накалилась. В этот момент Цуйху встала и сказала звонким, но совершенно серьёзным голосом:
— Госпожа, позвольте мне приготовить обед для второго крыла. Всё равно мне нечем заняться.
Госпожа Чжи посмотрела на Цуйху, затем на Инъэр и Цюээр и тихо произнесла:
— Хорошо, так и сделаем.
С этими словами она закрыла глаза, давая понять, что хочет отдохнуть. Все невестки в зале поняли: госпожа отпускает их. Они встали и стали прощаться.
Покинув сад Цинкуй, Ижэнь и Цуйху шли позади остальных — впереди шагали Хайдан, Инъэр и Цюээр.
Вдруг Цюээр обернулась:
— Сноха, знай: мы не обижаем тебя. Ты и сама прекрасно понимаешь, что второй господин больше всего любит мою фигуру. Если сегодня ты не согласишься готовить, завтра он сам заставит тебя согласиться. Так что не думай, будто мы тебе что-то должны.
Цуйху уже собралась что-то ответить, но Ижэнь лёгким шлепком по её руке прервала её:
— Сестра Цуйху, как странно… В такую холодную погоду откуда-то взялись комары. Пойдём скорее, а то укусит!
С этими словами она потянула Цуйху вперёд.
Цюээр и две другие остались стоять на месте.
— Комары? — недоумённо оглядываясь, пробормотала Цюээр. — Откуда они? Я ничего не чувствую!
Хайдан не удержалась и фыркнула:
— Сестрёнка Цюээр, ты уж больно медлительна! Тебя только что обозвали, а ты и не заметила.
— Как это — обозвали? — удивилась Цюээр.
— Ты что, правда не поняла? — Хайдан перестала смеяться и пояснила. — «Комары» — это ведь вы с Инъэр!
Цюээр на мгновение задумалась, потом вдруг поняла и в бешенстве начала топать ногами, выкрикивая проклятия.
Её ругань, разносимая ветром, долетела до Ижэнь и Цуйху. Девушки переглянулись и, не говоря ни слова, взявшись за руки, пошли дальше.
Глава двадцать четвёртая: Ты и вправду умеешь готовить?
Чжи Сян ушёл в поход на границу, старый маршал часто бывал во дворце, совещаясь по делам государства, а второй и третий господа дома Чжи были поглощены торговыми делами и почти не показывались в усадьбе. Дом Чжи превратился в царство женщин.
Наступила глубокая зима, и стояли лютые холода, однако первый снег в этом году всё не шёл. В тот день Ижэнь впервые должна была готовить для дома Чжи. Уже после полудня она вместе с Синьюэ и Эймэй занялась делами на кухне.
Ранее Ижэнь перед госпожой Чжи похвасталась, будто часто помогала матери на кухне. Теперь же, оказавшись среди горы кастрюль, сковородок и мисок, она почувствовала, как в груди поднимается тревога. В Байхуачэне, когда не было занятий в частной школе, она либо собирала травы, либо сушила их; на кухне же бывала крайне редко. Чаще всего она просто рыскала по кухне в поисках чего-нибудь вкусненького.
Именно из-за этой «слабости к лакомствам» Хуа Гу однажды объявила при всей семье, что кухня — запретная зона для Ижэнь.
Как же могла такая девушка уметь готовить?
На разделочном столе уже лежали продукты для вечернего ужина — красные и зелёные, очень нарядные. Но превратить их в настоящий ужин Ижэнь не знала, с чего начать.
Постояв некоторое время в растерянности, она разделила обязанности между Синьюэ и Эймэй: девушки должны были перебирать и резать овощи. А себе, руководствуясь небольшим эгоизмом, Ижэнь оставила самую лёгкую, как ей казалось, задачу — разжечь огонь в печи.
Однако вскоре выяснилось, что это вовсе не просто. Она набила топку дровами, но вместо яркого пламени из печи повалил густой чёрный дым. Ижэнь, вспомнив, как это делала мать, надула щёки и стала дуть изо всех сил — и дым стал ещё гуще. От него закашлялась сама Ижэнь, а вскоре за ней закашлялись и Синьюэ с Эймэй, занятые у стола.
Вскоре дым полностью заполнил кухню, и все трое, задыхаясь, выбежали наружу.
Остановившись у двери, они смотрели друг на друга и вдруг расхохотались: лица и одежда у всех были покрыты копотью, и при смехе чёрная пыль взлетала в воздух, словно маленькие бесы плясали вокруг них.
— Что так весело? — раздался позади мягкий голос Чжи Фэя.
Девушки обернулись, с трудом сдерживая смех, и молча уставились на него.
Чжи Фэй взглянул на троицу у двери, заглянул в задымлённую кухню и всё сразу понял. В уголках его губ дрогнула улыбка.
Он ничего не сказал, лишь вошёл внутрь. Через несколько мгновений дым начал рассеиваться. Когда девушки вернулись, Чжи Фэй стоял на корточках у печи.
Увидев их, он замер и улыбнулся.
Ижэнь смутилась и опустила глаза.
— Ижэнь, ты и вправду умеешь готовить? — спросил он.
Она поспешно кивнула.
— Ты уверена? — уточнил он.
— Я, может, и не очень умею разжигать огонь, но готовить-то умею отлично! — заявила она.
Чжи Фэй встал, всё ещё улыбаясь:
— В следующий раз не забивай топку сразу всеми дровами. Клади их понемногу, по одному. Тогда не будет этого едкого дыма.
Все трое осенило.
После ухода Чжи Фэя они снова принялись за дело. Весь остаток дня кухня наполнялась звоном посуды и стуком ножей.
Когда сумерки сгустились, в доме Чжи наконец подали ужин.
Ижэнь с гордостью смотрела на стол, уставленный блюдами, и счастливо вдыхала ароматы. Она ждала, когда госпожа Чжи начнёт есть: старый маршал ещё не вернулся из дворца, а значит, именно госпожа Чжи, как старшая в доме, должна первой взять ложку. Только после этого остальные могли приступать к трапезе — таков был порядок.
— Сноха, это правда ты всё это приготовила? — спросил Чжи Фэн.
Ижэнь поспешно кивнула.
— А это чёрное — что такое? А эта жёлтая куча? И вот эта красно-зелёная месивина? — Чжи Фэн тыкал палочками в каждое блюдо по очереди.
— Братец, пусть вид у блюд и не самый аппетитный, зато вкус, наверняка, отличный, — улыбнулся Чжи Фэй.
— Хм! — фыркнул Чжи Фэн, но больше не стал возражать: госпожа Чжи уже строго посмотрела на сыновей. Она взяла ложку, зачерпнула немного супа и попробовала. Все замерли, ожидая её реакции. Госпожа Чжи, не изменив выражения лица, не сказала ни «вкусно», ни «невкусно» — просто взяла вторую ложку.
Как только она начала есть, все за столом последовали её примеру. Но почти сразу раздались приглушённые звуки тошноты. Громче всех среагировал Чжи Фэн: он с силой швырнул палочки на стол и закричал:
— Сноха! Да ты что, хочешь нас отравить? Этот суп настолько солёный, что его невозможно глотать!
— Да, госпожа, — подхватила Инъэр, сидевшая рядом со вторым господином, — посмотрите, на курице полно перьев! Неужели вы варили её прямо в оперении?
Она выплюнула кусок мяса с перьями — зрелище было ужасное.
Хайдан ничего не говорила: она уже давно стояла на коленях под столом, судорожно сдерживая рвоту.
Чжи Фэй по-прежнему держал свою миску и весело произнёс:
— Зато эти зелёные овощи выглядят очень аппетитно.
С этими словами он взял палочками немного и положил в рот.
В зале воцарилась тишина. Все слышали, как в его рту раздаётся хруст. Всем было известно: такой звук бывает, только если овощи совсем сырые. Но Чжи Фэй невозмутимо прожевал и проглотил их, после чего сказал:
— На вкус вполне неплохо. Попробуйте сами.
Цуйху тоже улыбнулась и протянула палочки к тарелке с овощами. Из её рта тоже послышался хруст. Она ничего не сказала, лишь кивнула Ижэнь.
Чжи Фэн нахмурился и в сердцах воскликнул:
— Ни одно блюдо на этом столе нельзя есть! Сноха, ты ведь сама из бедной семьи — как ты умудрилась не суметь приготовить даже простой ужин?
С этими словами он встал. За ним поднялись Инъэр и Цюээр. Хайдан помедлила, но тоже встала.
— Хлоп!
Госпожа Чжи с силой ударила палочками по столу.
— Садитесь все и ешьте! — приказала она строго.
Чжи Фэн остался стоять:
— Мать, да разве здесь хоть что-то съедобное?
Госпожа Чжи подняла свою миску и, глядя прямо на сына, медленно и чётко произнесла:
— Твой старший брат сейчас в пустыне, среди песков и меча, и не знает, будет ли у него хоть один горячий приём пищи. А ты, имея всё, чему завидуют другие, не доволен? Что ты хочешь?
Эти слова, не особенно громкие, но тяжёлые, как камень, заставили Чжи Фэна замолчать. Он послушно сел. Инъэр, Цюээр и Хайдан тоже беззвучно опустились на места.
Ижэнь услышала эти слова — и они пронзили ей сердце. На глаза навернулись слёзы. Она не знала, что делать с этой внезапной грустью, и лишь опустила голову, уткнувшись в тарелку.
Чжи Фэй заметил это и тихо сказал:
— Хотя блюда и не очень, рис получился отличный.
Госпожа Чжи нахмурилась:
— Ешьте молча. Зачем столько разговоров?
— Рис, кажется, тоже сыроват, — пробурчала Цюээр себе под нос.
Госпожа Чжи бросила на неё такой взгляд, что та тут же замолкла.
Трапеза прошла в полной тишине.
Когда госпожа Чжи наелась, она встала и ушла.
Чжи Фэн увёл с собой обеих наложниц.
Чжи Фэй улыбнулся Ижэнь:
— Ничего страшного. В следующий раз обязательно получится лучше. Мне очень понравилось — впервые пробую еду, приготовленную тобой.
С этими словами он тоже ушёл.
Цуйху осталась рядом с Ижэнь и весело сказала:
— Завтра я буду готовить, а ты мне поможешь, хорошо?
Ижэнь кивнула, не произнося ни слова.
Глава двадцать пятая: Тебе нравится старший господин?
Все разошлись, оставив Ижэнь одну в печали.
Не желая возвращаться в свои покои, она отправилась в самую глухую часть усадьбы.
Здесь стало ещё более запущенно, чем раньше.
Вечером в лунном месяце холод усиливался. Ветер сорвал последние листья с камыша, оставив лишь голые стебли, которые покачивались в наступающих сумерках. Под ногами у Ижэнь хрустел иней.
— А-а-а-а-а… — из зарослей камыша донёсся глубокий вздох.
Ижэнь не испугалась — напротив, в душе проснулось чувство родства. Раздвигая стебли, она окликнула:
— Бабушка, это вы?
Подойдя ближе, она увидела знакомую беловолосую фигуру.
Старуха сидела прямо на земле, перед ней горел небольшой костёр, на котором что-то жарилось и источало соблазнительный аромат. Увидев Ижэнь, старуха подняла лицо. Освещённое пламенем и окутанное сумраком, оно казалось особенно страшным.
— Девочка, уже почти ночь. Пора возвращаться в дом. Зачем бродишь в таких глухих местах?
Ижэнь не ответила. Она села рядом с огнём, вдохнула пряный запах и спросила:
— Бабушка, что вы жарите? Так вкусно пахнет!
Старуха улыбнулась:
— Раз уж называешь меня бабушкой, поделюсь с тобой половиной, когда дичь зажарится.
Ижэнь радостно кивнула, сглотнула слюну и с жадным любопытством уставилась на костёр, продолжая подкладывать сухие ветки.
Между ними, по разные стороны огня, воцарилась тишина.
Наконец Ижэнь нарушила молчание:
— Бабушка, вы тоже живёте в этом доме? Почему я вас раньше не видела?
— Жила когда-то, — ответила старуха с лёгкой грустью в голосе.
— Вас выгнали, потому что вы состарились? — спросила Ижэнь.
— Может быть… Так давно это было, что и не вспомнить.
— Понятно, — Ижэнь не стала допытываться и осторожно перевернула курицу на огне.
— А ты, девочка, совсем незнакомое лицо. Как тебя зовут?
— Зовите меня Ижэнь, бабушка.
http://bllate.org/book/6797/646760
Готово:
