Чжи Сян стоял в дверях и медленно оглядел комнату. Его взгляд упал на белый уголок ткани, выглядывавший из-под кровати. Чжуо Хуэй тоже заметил его и уже собирался заговорить, но Чжи Сян поднял руку — молчать.
— В дом пробралась мышь, — громко сказал он, взяв у Чжуо Хуэя лампу. — Ничего страшного. Иди отдыхать.
Чжуо Хуэй понял всё без слов и вышел. Чжи Сян поставил лампу на стол, взял лежавшую там книгу и углубился в чтение с таким видом, будто больше ничего на свете не существовало.
Под кроватью Ижэнь замерла от страха и теперь горько жалела о своём безрассудстве. Утром она послала Синьюэ разведать обстановку, и та сообщила, что господин отправился на аудиенцию к императору и сегодня не вернётся. Ижэнь решила воспользоваться моментом и тайком похитить то самое гибельное разводное письмо. Пока оно находилось в руках Чжи Сяна, она не могла знать покоя ни днём, ни ночью.
Теперь же он вернулся. Сначала её охватили страх и раскаяние, но, увидев, что он ничего не заподозрил, она немного успокоилась. В голове уже застучали новые расчёты: стоит ему уснуть — и она сможет спокойно обыскать комнату в поисках письма.
Ночь становилась всё глубже. Огни в доме Чжи один за другим гасли. Однако Чжи Сян по-прежнему сидел, полностью погружённый в чтение, и не проявлял ни малейших признаков усталости. А вот Ижэнь, притаившаяся под кроватью, зевала всё чаще и чаще.
Сон одолевал её волнами, и наконец она сдалась — уснула прямо под кроватью. И, что ещё хуже, вскоре захрапела.
Сидевший в кресле Чжи Сян услышал доносившийся из-под кровати храп и уголки его губ тронула лёгкая улыбка. Он отложил книгу, подошёл к кровати, присел на корточки и внимательно разглядел спящую Ижэнь.
Как можно так сладко спать в таких ужасных условиях? — с лёгким недоумением покачал он головой. Затем протянул руку, вытащил Ижэнь из-под кровати и аккуратно уложил на постель.
Её белоснежное лицо отливает нежным румянцем, слегка растрёпанные чёрные волосы рассыпались по щекам. Она словно маленькая фея, случайно упавшая с небес. Чжи Сян залюбовался ею, забыв обо всём на свете. Как бы хотелось, чтобы этот миг длился вечно!
Он осторожно поправил ей пряди волос и вытер пыль с её щёк. Затем, сев у изголовья, достал из-за пазухи бабочку-заколку и бережно воткнул её в причёску. Ижэнь спала, как младенец, глубоко и спокойно. Чжи Сян наклонился и нежно поцеловал её в щёку.
В этот момент в комнату вошёл Чжуо Хуэй:
— Господин, через час наступит пятый страж, пора выдвигаться. Вам стоит немного отдохнуть. Я отведу госпожу обратно в её покои.
— Принеси мой плащ. Я сам отнесу её, — ответил Чжи Сян и, аккуратно подняв Ижэнь, вышел в ночную темноту.
Холодный ночной ветер гулял по саду, но Чжи Сян шёл уверенно и прямо, а Ижэнь, уютно устроившись в его тёплых объятиях, продолжала сладко спать.
Когда Чжи Сян с Ижэнь на руках появился в саду Илань, Синьюэ и Эймэй остолбенели от изумления.
Раньше они всё время жаловались, что господин никогда не заглядывает в Илань. А теперь он сам принёс спящую госпожу прямо в её покои!
Чжи Сян уложил Ижэнь на кровать и велел служанкам принести бумагу и чернила. Он написал записку и вложил её ей в ладонь.
Увидев недоумение на лицах девушек, он добавил:
— Если завтра госпожа спросит, скажите, что она сама вернулась. Поняли?
Служанки, хоть и не понимали, в чём дело, но побаивались господина и только кивнули.
Перед тем как выйти, Чжи Сян ещё раз взглянул на Ижэнь и исчез в холодной ночи.
На следующее утро Ижэнь проснулась рано. Проснувшись, она обнаружила в руке сложенный листок. Развернув его, увидела несколько уверенных иероглифов: «Хочешь разводное письмо? Сиди тихо и не выкидывай глупостей». Подпись: Чжи Сян.
Увидев записку, Ижэнь вспомнила свой ночной подвиг. В памяти смутно всплывало, как она спряталась под кроватью, как Чжи Сян читал книгу... А потом, кажется, она уснула. При мысли об этом она в ужасе закричала:
— Синьюэ! Эймэй!
Девушки тут же прибежали.
— Как я вернулась ночью? — спросила Ижэнь.
Эймэй, сообразительная, сразу ответила:
— Вы сами вернулись, госпожа.
— Сама? — удивилась Ижэнь.
— Да, вы сами пришли, — подтвердила Синьюэ.
— А я ничего странного не делала?
— Нет, всё как обычно. Вы сказали, что пойдёте прогуляться, и вскоре вернулись, — добавила Эймэй.
Ижэнь в отчаянии хлопнула себя по лбу, но так и не смогла вспомнить, как вернулась.
Синьюэ подошла к кровати и с любопытством спросила:
— Госпожа, что с вами?
Как она могла рассказать им о прошлой ночи? Ижэнь лишь улыбнулась:
— Ничего особенного.
Она спрятала записку за пазуху и подошла к туалетному столику, чтобы причесаться.
В зеркале среди её чёрных волос красовалась бабочка с расправленными крыльями. Ижэнь замерла от изумления.
— Госпожа, разве это не та самая заколка, которую вы рассматривали на улице? — спросила Синьюэ.
— Госпожа, когда вы её купили? — удивилась Эймэй.
Ижэнь дотронулась до бабочки и на мгновение подумала, что всё ещё спит. Что же всё-таки произошло прошлой ночью? Почему она ничего не помнит?
Пока Ижэнь причесывалась, Синьюэ отвела Эймэй в сторону и тихо прошептала:
— Ты не находишь, что с этой заколкой что-то не так?
— В чём дело?
— Когда госпожа уходила, на голове у неё ничего не было. А когда господин принёс её обратно, эта заколка уже сияла в её волосах. Значит...
Синьюэ многозначительно замолчала.
— О! — воскликнула Эймэй. — Значит, заколку подарил господин!
От этого открытия она пришла в восторг.
— Выходит, господин всё-таки держит госпожу в сердце и нарочно изображает холодность при людях, — хитро усмехнулась Синьюэ.
— Ты совсем девчонка! — укоризненно сказала Эймэй, более рассудительная. — Раз господин так поступил, нам лучше делать вид, что ничего не заметили.
Синьюэ надула губы:
— Ладно, знаю.
Главные три служанки ещё обсуждали происходящее, когда в дверь постучали. Это была служанка из покоев госпожи Чжи, пришедшая позвать Ижэнь.
Госпожа Чжи, хотя и управляла домом, жила в довольно отдалённом саду Цинкуй. От сада Илань до Цинкую было немало пути.
На развилке дороги они встретили вторую госпожу Цуйху и её служанку Сяоцуй, шедших по другой тропинке. Цуйху, как всегда, была закутана в белую вуаль, а изумрудное платье подчёркивало её изящную фигуру. Подойдя ближе, она первой поздоровалась, и после обычных приветствий обе женщины почувствовали неловкость и не знали, о чём говорить дальше. Синьюэ, Эймэй и Сяоцуй отошли в сторону, чтобы не мешать.
Цуйху, будучи старше Ижэнь, мягко улыбнулась:
— Госпожа, привыкаете к жизни в доме Чжи?
Ижэнь не сдержала смеха:
— Сестра, перестаньте называть меня «госпожа»! Зовите просто Ижэнь.
Цуйху, от природы прямодушная, обрадовалась:
— И правда, всё это «госпожа да госпожа» — сплошная формальность. Мне двадцать два, а вам, выходит, шестнадцать. Если не возражаете, давайте будем сёстрами.
Ижэнь радостно закивала.
Она внимательно осмотрела Цуйху и сказала:
— Сестра, ваше лицо стало гораздо менее опухшим по сравнению с прошлым разом. Неужели вы идёте на поправку?
Цуйху покачала головой с грустью:
— Боюсь, это неизлечимо. Зимой отёки спадают, но весной становятся ещё сильнее. Когда вы впервые меня видели, был Чунъюй, поэтому я выглядела хуже. Сейчас же зима, вот отёки и уменьшились.
Ижэнь смутилась и кивнула.
Пока они беседовали, к ним приближались Хайдан — наложница Чжи Сяна, Инъэр и Цюээр — наложницы второго господина. Цуйху, только что оживлённо болтавшая, тут же отвернулась и замолчала.
Инъэр и Цюээр подбежали, словно вихрь.
— Цюээр, — засмеялась Инъэр, — говорят: «рыбак рыбака видит издалека», и это правда!
— Конечно! — подхватила Цюээр. — Госпожа и вторая госпожа обе не в милости у своих мужей, вот и тянет вас друг к другу!
Обе расхохотались, и Хайдан тоже тихонько хихикнула.
Ижэнь лишь слегка улыбнулась в ответ.
— Хайдан, наконец-то улыбнулась! — воскликнула Инъэр. — Господин уехал на войну, а ты глаза выплакала. Посмотри, как распухли! Сколько же слёз пролила!
Ижэнь вздрогнула. Улыбка застыла у неё на губах.
— Как это — господин уехал? — невольно вырвалось у неё. — Разве он не был дома прошлой ночью?
— Ой, госпожа! — Цюээр ещё шире улыбнулась. — Вы даже не знаете, что господин ушёл в поход? Неудивительно, что вы так веселы!
Услышав слово «поход», Ижэнь словно окаменела. Перед её мысленным взором промелькнули картины сражений: золотые доспехи, песчаные бури, звон мечей... Она застыла, погружённая в свои мысли.
Цуйху решила, что Ижэнь расстроена из-за холодности мужа, быстро подошла и, взяв её под руку, потянула дальше.
В саду Цинкуй Ижэнь всё ещё думала о полях сражений, и настроение её было подавленным. Госпожа Чжи заметила это и нахмурилась:
— Ижэнь, поход мужа — повод для гордости, а не для уныния. Зачем навлекать на дом несчастье?
Присутствующие женщины тут же уловили недовольство госпожи.
Хайдан подняла покрасневшие глаза и тихо сказала:
— Жёнам воинов часто приходится расставаться с мужьями. Но дело господина — служение империи, и мы, женщины, не должны тянуть его назад.
Госпожа Чжи одобрительно кивнула:
— Хайдан старше тебя и гораздо рассудительнее. Бери с неё пример.
Ижэнь всё ещё была погружена в свои мысли и не услышала слов свекрови. Цуйху толкнула её локтём, и Ижэнь очнулась. Поняв, что допустила бестактность, она быстро собралась и кивнула госпоже Чжи.
Та ещё раз внимательно посмотрела на неё и сказала:
— В доме Чжи почитают трудолюбие. Старый маршал часто напоминает мне: молодёжь должна работать, а не жить, протянув руки. Поэтому с сегодняшнего дня обеды будут готовить по очереди — первая и вторая ветви семьи. Ижэнь, у вас есть возражения?
— Нет, госпожа, — улыбнулась Ижэнь. — В Байхуачэне я часто помогала матери готовить.
Госпожа Чжи кивнула и посмотрела на Цуйху, та тоже поспешно кивнула.
В этот момент Хайдан встала, слегка смущённая:
— Госпожа, боюсь, мне не удастся помогать с готовкой...
— Что случилось, Хайдан? — спросила госпожа Чжи.
Хайдан покраснела ещё сильнее и робко прошептала:
— Госпожа... я... я в положении.
— Правда?! — воскликнула госпожа Чжи. — Это точно?
Инъэр и Цюээр тоже засыпали её вопросами:
— Правда?!
Ижэнь не поняла, о чём речь, и нетерпеливо спросила:
— Хайдан, что у вас появилось?
От её наивного вопроса все рассмеялись. Госпожа Чжи нахмурилась, Хайдан стояла в неловкости, а Инъэр с Цюээр прикрыли рты ладонями, хихикая.
Цуйху потянула Ижэнь за рукав и шепнула ей на ухо. Лицо Ижэнь мгновенно вспыхнуло, и она поскорее села.
Госпожа Чжи с довольным видом спросила:
— Господин знает об этом?
Хайдан покачала головой:
— Поход — важное дело для дома Чжи. Я не хотела отвлекать его, поэтому ничего не сказала.
Госпожа Чжи одобрительно кивнула:
— Хайдан много лет заботится о господине с таким вниманием и преданностью. А теперь ещё и продолжит род. Ей нельзя утруждать себя. Ижэнь, вы будете готовить за первую ветвь.
— Хайдан в положении, ей нужно отдыхать, — сказала Ижэнь. — Готовка — моя забота.
http://bllate.org/book/6797/646759
Готово:
