Девушка, сидевшая слева от Чжи Фэна, замолчала, а та, что справа, улыбнулась и произнесла:
— Уродина! Тебе и вовсе не место за этим столом.
Её голос звучал так же нежно и мелодично, как пение иволги.
— Так ей совсем нельзя есть? — с недоумением спросила Ижэнь.
— Ты что, не устанешь? Сама ешь спокойно, а всё спрашиваешь да спрашиваешь! Что тебе нужно? — раздражённо бросил Чжи Фэн.
Услышав гнев в его голосе, Ижэнь поняла, что опять натворила глупость, и мысленно стала себя корить.
— Ижэнь, держи, — сказал Чжи Фэй и положил ей в миску большой кусок мяса. — Это лучшее блюдо нашего повара — курица с каштанами, тушенная в соусе.
Ижэнь только что отведала, как Чжи Фэй спросил:
— Вкусно?
Она кивнула: вкусно.
Чжи Фэй обрадовался:
— Если понравилось, завтра снова прикажу повару приготовить и отправлю тебе.
Ижэнь снова кивнула: хорошо.
— Чжи Фэй, твоя невестка сама поест, — строго одёрнула госпожа Чжи.
Чжи Фэй не обиделся:
— Тётушка, разве я сделал что-то не так? Не надо так строго.
— Чжи Фэй, раз ты так ухаживаешь за своей невесткой, пусть старший брат отдаст её тебе. Ведь она ещё девственница, — сказал Чжи Фэн, явно желая отомстить. Две девушки рядом с ним прикрыли рты и захихикали, а уголки губ Хайдан тоже тронула лёгкая, почти незаметная усмешка.
— Наглец! — грянул старый маршал, хлопнув палочками по столу. Его глаза гневно сверкнули, и он уставился на Чжи Фэна. — Ты, щенок! Разве такое подобает говорить младшему зятю?
— Ничего страшного. Если младшему брату она так нравится, можно и отдать, — внезапно произнёс Чжи Сян. Его тон был безразличным, будто речь шла о чужом деле.
— Плюх! — миска с палочками выскользнула из рук Ижэнь и упала на пол.
— Простите, — тихо прошептала она и, чтобы скрыть слёзы, поспешно наклонилась, чтобы поднять посуду. Но та уже раскололась на осколки, и один из них порезал ей палец. Ярко-алая кровь тут же потекла. Почувствовав боль, Ижэнь быстро засунула палец себе в рот.
Вернувшись на своё место, она сидела, и в её глазах блестели слёзы.
— Отлично! Я бы с радостью согласился, — раздался голос Чжи Фэя.
— Да вы совсем с ума сошли! Все вы, щенки! Никто больше не ест! Каждый — в свою комнату думать над своим поведением! — взревел старый маршал, вскочил, отодвинул стул и, взмахнув рукавами, вышел.
Когда старый маршал рассердился, никто не осмелился продолжать трапезу. Госпожа Чжи велела слугам убрать еду.
После ухода старого маршала Чжи Сян и Хайдан поднялись первыми, за ними последовал Чжи Фэй.
Пройдя недалеко, Чжи Фэй окликнул идущего впереди Чжи Сяна.
Они стояли лицом к лицу и молчали. Наконец Чжи Фэй спросил:
— Старший брат, ты не передумаешь насчёт того, что сказал?
Чжи Сян фыркнул:
— А разве это стоит чего-то?
С этими словами он развернулся и пошёл дальше.
— Старший брат, я спрашиваю только одно: жалеешь ли ты? Больше ничего не хочу знать, — крикнул ему вслед Чжи Фэй.
Услышав эти слова, Чжи Сян на миг замер, но ответа не дал и решительно зашагал вперёд. Хайдан бежала следом, еле поспевая за ним.
* * *
Хороший обед закончился полным разладом. Гости покинули стол одного за другим, а Ижэнь всё ещё сидела на месте, то плача, то задумчиво утирая слёзы. Когда она наконец вышла, её глаза были опухшими, словно два грецких ореха.
У входа не оказалось ни Синьюэ, ни Эмэй. Ижэнь пришлось самой ориентироваться по воспоминаниям и бродить по саду. Чем дальше она шла, тем сильнее терялась. Сначала по пути ещё попадались слуги, но теперь вокруг не было ни души. Ижэнь начала волноваться и метаться, выбирая дорогу наугад.
Блуждая около часа, она заметила, как солнце стало клониться к закату. Взглянув вокруг, увидела, что яркие цветы давно исчезли, уступив место чахлой, высохшей траве. После Чунъюя ветер усилился, и его завывание в сухой траве лишь усиливало тревогу Ижэнь.
Узкая извилистая тропинка давно исчезла под буйной чахлой растительностью. Ижэнь даже засомневалась: не вышла ли она случайно за пределы поместья Чжи?
В этот момент полной растерянности вдалеке донёсся спокойный звук сюня. Ижэнь обрадовалась и побежала на звук. Но музыка будто растворилась в траве — стоило ей приблизиться, как звуки смолкли. Стоило прислушаться — и снова раздавались. Ижэнь испугалась, но всё же собралась с духом и позвала:
— Кто здесь?
Звук сюня вновь оборвался, и вокруг воцарилась тишина. По телу Ижэнь пробежал холодок — от пяток до макушки. Она больше не кричала, а, приподняв длинную юбку, пустилась бежать сквозь чахлую траву. За ней падали стебли, один за другим.
Внезапно сзади налетел порыв ветра. Не успев обернуться, она почувствовала, как её плечо схватили. От боли Ижэнь упала в траву. Перед ней стоял Чжи Сян.
Пятнистый свет солнца падал на его бесстрастное лицо, делая его особенно суровым.
— Что ты здесь делаешь?
— Я… — Ижэнь так испугалась, что не могла вымолвить и связного слова.
— Ты, ты… Что за шныряние? Отвратительно, — презрительно бросил Чжи Сян, глядя на неё сверху вниз.
— Я… я просто не могу найти дорогу обратно, — поспешно поднялась Ижэнь и, задрав голову, ответила.
— Опусти голову. Мне противно видеть твоё лицо, — холодно произнёс Чжи Сян, и его голос напоминал ледяной ветер у уха.
Ижэнь сразу же опустила голову.
— В доме Чжи будь послушной и не мечтай о том, чтобы воробей стал фениксом. Ты — внучка бывшего императорского лекаря, тебе не подобает питать такие мечты.
— Я знаю, — тихо ответила Ижэнь.
— Раз знаешь, значит, понимаешь: раз уж вышла замуж за наш дом, будь послушной — и тебе не будет недоставать ни еды, ни одежды, — сказал Чжи Сян и уже собрался уходить.
Ижэнь бросилась вперёд и ухватила его за рукав:
— Прошу тебя, скажи, как вернуться!
— Наглец! — рявкнул Чжи Сян. — Убери руки! Кто разрешил тебе прикасаться ко мне?
С этими словами он сорвал с себя длинный халат и с яростью швырнул его на землю:
— Мне противно, когда ты касаешься моих вещей!
Ижэнь оцепенела, не зная, что делать.
— Впредь, когда я рядом, не поднимай головы, не говори со мной и, если можно, вообще не показывайся мне на глаза, — бросил Чжи Сян и ушёл.
Ижэнь смотрела ему вслед, и слёзы катились по её щекам.
Она была робкой, но и сильной. Вытерев слёзы, она, опираясь на память, шаг за шагом шла, пока не стемнело. Наконец вдали мелькнули огоньки и показались силуэты людей.
Ижэнь обрадовалась и побежала к свету.
Подбежав ближе, она увидела Синьюэ и Эмэй с фонарями — они искали её.
Ижэнь бросилась к ним и крепко обняла обеих служанок. Горячие слёзы капали на их плечи.
Синьюэ и Эмэй шли впереди с фонарями, а Ижэнь — следом. Они были понимающими: видя состояние хозяйки, не задавали лишних вопросов, молча вели её домой. Так все трое шли молча, одна за другой.
Добравшись до своих покоев, Ижэнь, не раздеваясь, упала на постель и закрыла глаза. Синьюэ и Эмэй не знали, спит она или нет, и не осмеливались заговорить. Только спустя долгое время, услышав ровное дыхание, они поняли, что Ижэнь уснула.
Они осторожно сняли с неё обувь, укрыли одеялом, потушили свет и вышли. С тех пор в комнате воцарилась тишина.
* * *
Жизнь в богатом доме была поистине беззаботной. День проходил за прогулками то туда, то сюда.
Однажды Ижэнь заскучала и велела Синьюэ и Эмэй принести чернила, бумагу и кисти, чтобы написать несколько иероглифов во дворе. Служанки в доме видели, как пишут мужчины, но никогда не видели, чтобы хозяйка или наложницы занимались каллиграфией, поэтому обе с любопытством окружили стол и не спускали глаз с хозяйки.
Каждый раз, когда Ижэнь заканчивала писать, девушки аккуратно клали лист на землю, чтобы чернила высохли. Как раз в тот момент, когда они с интересом рассматривали работу, налетел порыв ветра. Лежавшая на земле бумага будто оживала и побежала по двору.
Синьюэ, горячая по натуре, бросилась за ней. К счастью, ветер был несильный, и она сумела поймать лист, прижав его к груди, как драгоценность.
Ижэнь, увидев это, громко закричала:
— Синьюэ, скорее убери бумагу!
Синьюэ ещё крепче прижала лист и, подбежав ближе, спросила:
— Почему?
Ижэнь вздохнула:
— Посмотри-ка на своё платье.
Синьюэ опустила глаза и взвизгнула:
— Ай!
На белой рубашке проступил бледный чернильный след — очень некрасиво.
Синьюэ чуть не заплакала, а даже обычно спокойная Эмэй разволновалась:
— Что теперь делать? Это же осень, госпожа только недавно сшила, и ты ещё пару раз всего надевала!
Увидев их отчаяние, Ижэнь фыркнула:
— Смотрите, как вас напугало! Плакать — не выход. Надо думать, как исправить.
— Госпожа, у вас есть способ? — с надеждой спросила Синьюэ.
Ижэнь лишь улыбнулась и ничего не ответила. Взяв кисть, она подошла к Синьюэ, внимательно осмотрела пятно и тут же начала рисовать прямо на ткани. Синьюэ испугалась и отпрянула:
— Госпожа! Моя одежда и так пострадала, вы же окончательно её испортите!
— Подойди, я сделаю тебе подарок. Увидишь — понравится, — улыбнулась Ижэнь.
Синьюэ с сомнением встала перед ней. Ижэнь провела кистью по чернильному пятну, сделав несколько лёгких мазков. Эмэй тут же воскликнула:
— Ой! Как красиво! Эти сливы просто чудо!
Ижэнь закончила и подала Синьюэ зеркало. Та увидела, что чернильное пятно превратилось в две сливы, растущие на одном стебле. Нежные цветы на белом фоне выглядели изысканно и благородно — куда лучше, чем простая белая рубашка. Синьюэ замерла перед зеркалом, не в силах оторваться.
Эмэй с завистью сказала:
— Госпожа, нарисуйте и мне сливы на платье!
Ижэнь рассмеялась:
— На платье Синьюэ я рисовала потому, что испачкала его. Твоё же платье целое — зачем портить?
— Тогда в следующий раз, когда я испачкаюсь, вы нарисуете мне что-нибудь ещё красивее! — заявила Эмэй.
Хорошую одежду хочется показать всем. Синьюэ не выдержала и, придумав повод, выбежала во двор.
Как и ожидалось, её наряд вызвал восхищение у других служанок. В коридоре её окружили, требуя рассказать, откуда на платье такие прекрасные сливы.
Синьюэ, как звезда, окружённая поклонниками, с гордостью рассказывала историю. Девушки то и дело издавали восхищённые возгласы.
В самый разгар рассказа позади раздался кашель.
Это были господин, второй и третий молодые господа — они как раз проходили мимо. Увидев хозяев, служанки тут же замолчали и опустили головы.
— О чём это вы так весело болтали? — спросил Чжи Фэй.
— Ни о чём особенном… Просто шутили, — ответила одна из старших служанок.
— О, Синьюэ! Какие прекрасные сливы на твоём платье! — восхитился Чжи Фэй. Чжи Сян и Чжи Фэн тоже заметили узор на груди девушки.
Синьюэ радостно ответила:
— Это госпожа нарисовала!
Чжи Сян спросил:
— Зачем рисовать цветы на одежде?
— Я случайно пролила чернила на грудь, а госпожа, видя, как мне нравится это платье, превратила пятно в две сливы на одном стебле, — объяснила Синьюэ.
— Цок-цок! Старший брат, твоя маленькая жена немало умеет! — сказал Чжи Фэн.
Лицо Чжи Сяна оставалось ледяным.
— Хм! Какое там умение? Просто детские забавы.
— Старший брат, эти «детские забавы» мне очень нравятся. Завтра попрошу Ижэнь нарисовать и мне, — сказал Чжи Фэй с искренним восхищением.
Чжи Сян взглянул на него, но ничего не ответил и пошёл дальше. Чжи Фэн бросил взгляд вслед и фыркнул:
— Младший брат, ты совсем разучился вести себя прилично.
— А что я такого сделал? — удивился Чжи Фэй.
http://bllate.org/book/6797/646747
Готово:
