Хайдан получила отказ и вынуждена была уйти. Дойдя до двери, она обернулась:
— Господин, вы сегодня… зайдёте ко мне?
Чжи Сян не ответил, и Хайдан ушла.
Выйдя из кабинета, она направилась прямо во двор, где жила Ижэнь. Остановившись у ворот, она смотрела на празднично украшенный двор, и в её глазах вспыхнул странный огонёк.
Она вспомнила, как прошлой ночью вместе с Чжи Сяном в новой спальне они насмехались над этой невестой, и от воспоминания по телу разлилась приятная истома.
Хотя все эти годы Чжи Сян знал только одну женщину — её, Хайдан, — по сути, она оставалась лишь служанкой, согревающей его постель.
Раньше она думала: стоит лишь немного постараться в доме Чжи — и её возведут в ранг законной жены, она станет госпожой дома. Но старый маршал молча женил Чжи Сяна, не предупредив никого. Вспомнив все годы терпения и смирения в доме Чжи, а теперь — всё то же положение служанки, согревающей постель, — Хайдан почувствовала, как ярость охватывает всё её тело.
Она стояла у ворот, душа её металась в тысячах мыслей. Вдруг дверь скрипнула, и на пороге появились Синьюэ и Эмэй, сопровождая Ижэнь.
Шестой эпизод: За обеденным столом
Солнце в полдень светило ярко. В простом розовом платье, с чистым, незамутнённым лицом, Ижэнь напоминала лилию, распустившуюся в послеполуденном свете, — чистую, без единого пятнышка. Хайдан смотрела на неё и чувствовала, как это сияние чистоты пронзает ей сердце.
— Тётушка Хайдан, здравствуйте, — прислонившись к земле, поздоровались Синьюэ и Эмэй.
Хайдан слегка приподняла брови, отвела взгляд от Ижэнь и равнодушно спросила:
— Куда собрались?
— Отвечаем тётушке: старый маршал прислал звать госпожу на обед, — ответила Эмэй.
Ижэнь стояла в стороне и тихо сказала:
— Пойдёмте.
С этими словами она двинулась вперёд, за ней последовали Синьюэ и Эмэй.
Проводив их взглядом, Хайдан осталась на месте, задумалась на мгновение — и тоже пошла следом.
Дом Чжи принадлежал военной знати, и его дворы были устроены с особым изяществом. Изогнутые галереи, чередующиеся большие и малые дворики — Ижэнь шла недолго, но уже не знала, где находится.
«Да, уж точно богатый дом, — подумала она. — В Байхуачэне такого не сыскать».
При мысли о Байхуачэне в сердце всплыли родители, далеко за тысячи ли. Грусть сжала грудь, и глаза медленно покраснели.
— Госпожа, что с вами? — встревожилась Синьюэ.
— Ничего… Просто ветер в глаза попал, — ответила Ижэнь, доставая платок и вытирая уголки глаз, чтобы скрыть слёзы.
— Сегодня же солнечно, откуда ветер? — раздался насмешливый голос сзади.
Ижэнь быстро обернулась. К ней подходил третий господин, Чжи Фэй. Солнечный свет играл на его широких плечах, делая его особенно бодрым и живым.
— Третий господин! — поспешили кланяться Синьюэ и Эмэй.
Чжи Фэй остановился перед Ижэнь, внимательно посмотрел на неё и, улыбнувшись, прошёл мимо. Ижэнь растерялась, Синьюэ и Эмэй тоже не поняли, что происходит.
Когда они уже начали уставать от хождения, Синьюэ и Эмэй остановились у дверей одного дома:
— Пришли.
Дверь была открыта. Ижэнь заглянула внутрь — снова полный дом людей. Она вспомнила утреннее неловкое происшествие и испугалась. Схватив Эмэй за руку, она не отпускала её.
Эмэй растерялась:
— В доме есть правило: это пир, устроенный старым маршалом. Служанки из других крыльев не могут входить.
Но Ижэнь всё равно держала её за руку.
Пока они так тянули друг друга, к ним подошли Хайдан и Чжи Сян. Ижэнь тут же отпустила руку Эмэй, опустила голову и отступила в сторону. Хайдан и Чжи Сян даже не взглянули на неё и прошли мимо.
Эмэй почувствовала горечь в сердце и, подойдя к Ижэнь, утешающе сказала:
— Не бойтесь, госпожа. Старый маршал внутри — он не допустит, чтобы вас унизили.
Ижэнь подняла на неё глаза, слабо улыбнулась и вошла внутрь.
Как только фигура Ижэнь исчезла за дверью, Синьюэ фыркнула:
— Какая-то никому не известная наложница — и так важничает!
— Ой, да что ты говоришь! — испугалась Эмэй, более рассудительная, и зажала Синьюэ рот ладонью. — Тише! Услышат — беды не оберёшься!
Синьюэ, гордая по натуре, сбросила её руку и всё равно ворчала:
— Не терплю её высокомерия! До чего довела нашу госпожу!
— Это дело господ, нам, слугам, не пристало судачить, — сказала Эмэй и отвела Синьюэ от двери.
Ижэнь вошла в комнату. Снова — полный дом людей. Для неё это было настоящей пыткой.
Она огляделась: за большим круглым столом уже сидели все, кроме одного места — рядом с Чжи Фэем. Ижэнь подошла и села.
— Ижэнь, садись рядом с мужем. Хайдан, встань, — произнёс старый маршал, сидя на главном месте и попивая чай, даже не поднимая глаз.
Хайдан послушно встала. Ижэнь бросила взгляд на Чжи Сяна — он пил чай, тоже не глядя ни на кого.
— Братец, так холодно обращаться с новобрачной — неправильно, — поддразнил Чжи Фэн. — Твоя маленькая невеста ждёт, когда ты подашь ей руку.
Чжи Сян поднял глаза и холодно посмотрел на него. Тот понял намёк и замолчал.
Ижэнь собралась встать, но Чжи Фэй положил руку ей на плечо и мягко усадил обратно.
— То туда, то сюда — устать можно! Дедушка, разве не всё равно, где сидеть? Ижэнь рядом со мной — неужели я дам ей голодать?
— Невоспитанный! Надо звать её «старшей сестрой», — упрекнул его старый маршал, но не стал настаивать, чтобы Ижэнь вернулась к Чжи Сяну.
Слуги сновали вокруг стола. Одна служанка подала Ижэнь миску с водой. Та поспешила сказать:
— Спасибо.
Девушка покраснела до корней волос.
Ижэнь подняла миску, чтобы выпить, но Чжи Фэй взял её из рук и тихо прошептал ей на ухо:
— Это вода для мытья рук. Пить её нельзя.
От этих слов лицо Ижэнь вспыхнуло от стыда.
— Хи-хи! — раздался смешок. Это была Хайдан.
— Ха-ха! — громко рассмеялся Чжи Фэн.
— Ижэнь, вода чистая, — сказал старый маршал. — Если хочешь пить — пей. Я в походах пил и грязную воду с илом, а эти молодые избаловались: «надо мыть руки перед едой». Да и мне это надоело.
Его слова и утешили Ижэнь, и одновременно пристыдили остальных. После этого никто уже не осмеливался смеяться вполголоса.
Ижэнь благодарно кивнула старику.
На стол начали подавать блюда. Цвета были восхитительны: красное — как огонь, зелёное — как тень, белое — как снег. Густые супы, нежные закуски — всего в изобилии.
— Ешь, Ижэнь, — пригласил старый маршал. — Не знаю, что ты любишь, поэтому велел приготовить много. Если что-то понравится — ешь побольше.
Ижэнь, увидев столько вкусного, почувствовала, как во рту защекотало от голода. Услышав слова старого маршала, она поспешно взяла палочки и тарелку, готовясь есть, как вдруг напротив раздался резкий кашель.
Она испуганно опустила палочки и посмотрела — госпожа Чжи строго смотрела на неё.
Ижэнь смотрела в ответ, не понимая, зачем та кашлянула.
— Старый маршал ещё не взял палочки, — с досадой сказала госпожа Чжи. — Зачем так спешить?
Ижэнь в душе пожалела о своей оплошности и опустила голову, не решаясь больше трогать еду.
— Ешьте, ешьте! Какие там правила! — сказал старый маршал, видя её замешательство, и сам первым взял палочки, отведав блюдо.
Все последовали его примеру.
Ижэнь всё ещё не решалась есть. Чжи Фэй толкнул её в плечо и тихо сказал:
— Глупо морить себя голодом.
Ижэнь улыбнулась и взяла палочки.
Чжи Фэй положил ей в тарелку немного еды. Она взяла и медленно ела, молча. Он спросил:
— Вкусно?
Она кивнула:
— Эти вермишели очень вкусные.
— Хи-хи! — на этот раз рассмеялся Чжи Фэй.
— Ха-ха! — громко расхохотался старый маршал. — Ижэнь, ты уверена, что это вермишель?
Все, кроме угрюмо евшего Чжи Сяна, рассмеялись.
Ижэнь растерялась и недоумённо смотрела то на старого маршала, то на Чжи Фэя. Оба только смеялись.
— У нас на родине такое блюдо называют вермишелью, — робко сказала она.
Эти слова вызвали новый взрыв смеха.
Старый маршал с трудом унял хохот и сказал:
— Это растение: корень есть, но нет шеи; холодное, но дышит; крылья есть, но не летает; ног нет, но проходит тысячи ли. Это разве вермишель?
Ижэнь ахнула, и краска снова залила всё её лицо.
Она опустила голову и молча ела.
— Скажи, старшая сестра, — с лёгким презрением спросил Чжи Фэй, — ты ведь уже догадалась, что это?
Не поднимая глаз, она тихо ответила:
— Ростки сои.
— Недурно, — хмыкнул Чжи Фэй.
— Отлично! — громко воскликнул старый маршал.
Старик не получил много образования, но знал массу народных загадок. Когда собирались дети и внуки, он любил загадывать им загадки. Жаль, отгадывали редко — со временем он перестал этим заниматься.
— Эти ростки очистили и тушили так, что прежний вид совсем исчез, — сказал он Ижэнь. — Неудивительно, что не узнала. Даже они бы ошиблись, если бы не ели часто. Не стыдись, дитя.
— Спасибо, дедушка, — с трудом выдавила Ижэнь улыбку.
— Ты — единственная, кто отгадала мою загадку! — восхищённо сказал старый маршал. — Дай-ка я загадаю ещё одну.
Он оживился и тут же произнёс:
— Есть корень, но нет шеи; есть дух, но холоден он; есть крылья, но не летает; нет ног, но проходит тысячи ли. Что это?
Ижэнь немного подумала и ответила:
— Маленькая рыба.
— Отлично! — снова воскликнул старый маршал.
Все за столом перестали есть и смотрели на старика и Ижэнь. Даже Чжи Сян, всё это время молча евший, положил палочки и откинулся на спинку стула.
— Ты меня не одолеешь! — заявил старый маршал. — Но я человек упрямый. Загадай теперь ты мне. Если не отгадаю — ты победила.
Ижэнь улыбнулась, глядя на его боевой настрой, слегка наклонила голову и через мгновение сказала:
— В полдень дует западный ветер; отец бьёт ребёнка, а мать страдает; в восемнадцать лет приятно лечь спать без обуви; спроси у восьми триграмм — правдивы ли они. Назови четыре названия блюд.
Все задумались. Старый маршал нахмурился, шипя сквозь зубы, и долго чесал затылок, пока наконец не сказал, смущённо:
— Есть подсказка?
Ижэнь улыбнулась:
— Одно из этих блюд есть сегодня на столе, три — нет.
— Да при чём тут это! — возмутился старик. — Дай хоть чуть-чуть подсказки!
Но Ижэнь только покачала головой.
— Ижэнь, не томи, скажи дедушке, — с раздражением сказала госпожа Чжи.
— Не говори! — поспешно остановил её старый маршал. — Пусть подумаю до завтра. Уверен, утром отгадаю!
— Старый маршал, ешьте, пока не остыло, — сказала госпожа Чжи.
— Ешьте, ешьте! — закричал старик.
Все снова взялись за палочки. Чжи Сян всё ещё не ел, а повернул голову и посмотрел на Ижэнь. Та как раз смотрела на него. Увидев его холодный взгляд, она поспешно опустила глаза и начала есть.
Хайдан, увидев это, крепко стиснула губы и затаила злость в сердце.
За столом воцарилась тишина — все ели. Ижэнь наелась и, положив палочки, огляделась. С лёгким недоумением она спросила Чжи Фэя, сидевшего рядом:
— А где же вторая госпожа?
Голос её был тих, но все услышали.
Женщина слева от Чжи Фэна хихикнула и толкнула его локтем:
— Второй господин, спрашивают о вас — почему вторая госпожа не пришла обедать?
Чжи Фэн сердито взглянул на неё:
— Ешь и помалкивай! Не твоё дело!
http://bllate.org/book/6797/646746
Готово:
