— Перед старшим братом ты всё время твердишь «Ижэнь та, Ижэнь ся», — сказал Чжи Фэн, заметив, что девчонки вокруг напряжённо прислушиваются. — Куда же тогда лицо старшего брата девать?
Чжи Фэй, услышав это, лишь рассмеялся:
— Второй брат, ты уж слишком приземлён. Старший брат — великий генерал, разве станет он цепляться за такие мелочи?
— Третий брат, не взыщи, если я тебя не предупрежу: старший брат с детства замкнутый. Никто не может угадать, о чём он думает. Советую держаться подальше от нашей невестки.
— Второй брат, благодарю за заботу, — ответил Чжи Фэй, уже шагая прочь. Чжи Фэн лишь покачал головой вслед ему.
§
В эти дни в доме больше не устраивали пиров. Жильцы разных дворов вели свои дела, не мешая друг другу. Ижэнь, не зная порядков в доме и боясь случайно встретить Чжи Сяна, предпочитала проводить время в своём маленьком дворике вместе с Синьюэ и Эмэй. Однажды три подруги, склонившись над вышивкой, шептались о женских тайнах, как вдруг раздался стук в дверь.
Синьюэ пошла открывать и впустила целую толпу служанок. Те застенчиво вошли, выстроились в ряд и робко улыбались. Ижэнь спросила у первой в строю, что им нужно. Та долго мямлила, и Ижэнь так и не поняла. Эмэй, стоявшая рядом, только прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Увидев, что Ижэнь на неё смотрит, она наклонилась и шепнула на ухо:
— Эти девчонки хотят себе красивые имена.
Ижэнь невольно улыбнулась. Она сразу поняла: наверняка Синьюэ с Эмэй разнесли по всему дому слухи о своих изящных именах, и теперь служанки загорелись желанием обзавестись такими же. Да и неудивительно: имена прислуги в доме обычно были простыми — либо цветы, либо травы, совсем не изящные.
Ижэнь, от природы любившая книги, с радостью взялась за дело. Всего за полчашки чая она так всех обласкала именами, что девушки ушли сияя от счастья. Каждой — высокой или низкой, худощавой или полной, смуглой или белокожей — она подобрала имя, отражающее её особенности. Даже кухонной горничной, чернолицей и неуклюжей, но с живым язычком, Ижэнь, в порыве вдохновения, процитировала: «Брови стыдливо сомкнуты, алые губы раскрыты в улыбке», — и нарекла её Чжусяо — «Преследующая смех». Чернушка так обрадовалась, что рот закрыть не могла.
Эмэй восхищённо сказала:
— У нашей молодой госпожи столько знаний! Даже имя — и то с глубоким смыслом.
Синьюэ подхватила:
— Да уж! Их имена даже лучше моего. И мне бы такое!
Ижэнь лёгким щелчком по лбу укоризненно сказала:
— Недовольна своим?.. — и Синьюэ, высунув язык, смущённо засмеялась.
Тут Эмэй нахмурилась:
— Синьюэ, сходи-ка к двери. Мне показалось, там стоит одна служанка… Похоже на Сяоцуй из молочной.
Синьюэ бросила работу и пошла. Действительно, вскоре вернулась, а за ней — Сяоцуй.
Та стояла, неловко теребя край платья. Ижэнь мягко спросила:
— Сяоцуй, тебе тоже имя нужно?
Сяоцуй кивнула. Ижэнь внимательно осмотрела её и сказала:
— «Краса затмевает древних и нынешних, лотос стыдится перед твоим лицом». Будешь зваться Юйянь — «Нефритовое Лицо».
— Нравится тебе такое имя? — спросила Ижэнь, склонив голову.
Сяоцуй застенчиво улыбнулась и энергично закивала.
Когда Сяоцуй вышла, Ижэнь заметила:
— Какая же она застенчивая! Всё время молчала, ни слова не сказала.
— Молодая госпожа не знает, — пояснила Синьюэ, — Сяоцуй немая. Она вообще не может говорить.
— Да, — добавила Эмэй, — и она, и её госпожа — обе несчастные. Сяоцуй — приданная служанка молочной хозяйки. Когда та только пришла в дом, Сяоцуй была весёлой и разговорчивой. Но с тех пор, как её госпожа вдруг распухла, девочка постепенно потеряла речь.
— Ох… — Ижэнь сочувственно кивнула. — Как же это печально.
После Чунъюя дни становились всё короче, а вечера — всё холоднее. Ещё не успев закончить вышивку, они уже зажигали свет.
Как раз собирались ложиться спать, как снова раздался стук. Синьюэ проворчала:
— Неужто ещё одна пришла за именем?
Но всё же пошла открывать. За дверью стояла служанка из покоев госпожи Рун и пригласила Ижэнь к ней — мол, есть разговор.
— О чём речь? — спросила Синьюэ.
— Придёшь — узнаешь, — ответила та.
Эмэй помогла Ижэнь накинуть плащ и подала руку, а Синьюэ пошла впереди с фонарём. По дороге Ижэнь тревожилась, но Эмэй успокаивала:
— Может, госпоже просто скучно, захотелось поболтать.
Госпожа Рун любила тишину, потому её покои находились в самом отдалённом уголке. Долго шли они по извилистым дорожкам, прежде чем добрались до места.
Служанки остались у двери, а Ижэнь вошла одна. Внутри оказалось полно народу: все господа дома, кроме старого маршала, собрались здесь и молча сидели с каменными лицами. Ижэнь, увидев такое, невольно ахнула и опустила голову, лихорадочно соображая: за что же ей устроили такой суд?
Рядом толкнули её локтем — она очнулась. Госпожа Рун, сидевшая на главном месте, мрачно произнесла:
— Ижэнь, ты совсем потеряла всякие приличия. Видишь свекровь — и даже не поздороваешься?
Ижэнь в страхе опустилась на колени и поклонилась. Госпожа Рун лишь фыркнула, не разрешая вставать, и спросила:
— Ижэнь, ты умеешь читать?
— В частной школе немного научилась.
— Ах, так наша невестка — великая учёная! Неудивительно, что даёт прислуге такие странные имена, — насмешливо вставил Чжи Фэн.
— Да уж, — подхватила сидевшая рядом с ним девушка по имени Инъэр, чей голос звенел, как пение иволги. — Наша старшая госпожа так умна, что даёт имена, о которых мы и не слыхивали!
— А мы-то простушки, — добавила другая, Цюээр, чьё тело извивалось, как у змеи, и которая была мастером танца. — Если бы мы тоже знали пару стишков, служанки, наверное, сами к нам бежали бы!
Ижэнь, опустив голову, всё поняла: весь этот суд устроен из-за имён.
Тут заговорила Хайдан, сидевшая рядом с Чжи Сяном:
— Господин, знаете ли? Кухонной чернушке дали имя Чжусяо. Что это вообще за имя? Кто не в курсе, подумает — «смеющийся хрюк»!
Она прислонилась к Чжи Сяну и захихикала, заставив остальных последовать её примеру.
— Вы просто не понимаете, — раздался ленивый голос Чжи Фэя из угла. — Имя это из классики: «Чжусяо» — значит, алые губы, смеющиеся с очарованием. — Он косо взглянул на всё ещё хихикающую Хайдан. — Госпожа Хайдан, невежество — не беда. Но когда притворяешься умной — это уже смешно.
— Ты… ты… — Хайдан покраснела от злости, но сдержалась.
— Матушка, — вмешался Чжи Фэй, глядя на Рун Фэннян, — на дворе холодно. Не слишком ли долго держать Ижэнь на коленях?
— Тебе-то что? — отрезала та, бросив взгляд на Чжи Сяна. Тот молча пил чай, лицо его было безмятежно. — Я сама решу, что уместно.
— Старший брат, — обратился Чжи Фэй к Чжи Сяну, — она ведь твоя жена. Ты тоже хочешь, чтобы она так стояла?
Уголки губ Чжи Сяна дрогнули:
— Пусть стоит. Так даже лучше.
Время шло. Колени Ижэнь онемели, спина ослабла, и казалось, она вот-вот рухнет. Она упёрлась ладонями в пол, сдерживая не только боль, но и слёзы.
Госпожа Рун снова заговорила:
— Все служанки в доме, кроме Сяоцуй — приданной из второго крыла, — отбирались мной лично, и я сама давала им имена. Столько лет живу здесь — и никто не жаловался. А ты пришла и вдруг решила, что мои имена — плохи?
Ижэнь поспешно ответила:
— Простите, госпожа… Я… — Но мысли путались, и слёзы сами потекли по щекам.
— На днях слышала, ты переименовала Сяохун и Сяотао в своём крыле. Подумала: молода, несмышлёна. А теперь ты переименовала всех служанок в доме! Где же твои манеры? Сегодня тебе не нравятся имена служанок — завтра, глядишь, и меня, свекровь, захочешь заменить?
Ижэнь, стоя на коленях, рыдала, голова шла кругом.
— В государстве есть законы, в доме — правила, — продолжала госпожа Рун. — Ты, хоть и новобрачная, но нарушила устои и вызвала всеобщее недовольство. Я не могу тебя прикрывать. — Она повернулась к управляющему: — Старый Ли, как наказывают новобрачную за нарушение домашних правил?
— Тридцать ударов бамбуковой палкой и лишение трёхмесячного жалованья, — ответил тот.
— Отлично. Исполнять.
Управляющий тут же скомандовал. Вскоре высокая служанка уложила Ижэнь на скамью, занеся над ней тонкую бамбуковую палку. Чжи Фэй резко вскочил:
— Стой! Матушка, это самосуд! Сегодня старого маршала нет дома — вы не имеете права!
— Это женское дело. Если спросит маршал — я отвечу, — отрезала госпожа Рун и грозно крикнула: — Бить!
Палка посыпалась на Ижэнь, как дождь. Хотя она и выросла в бедности, мать Хуа Гу, хоть и ворчливая, никогда и пальцем её не тронула.
Первый удар разорвал кожу на спине. Боль была так сильна, что Ижэнь даже плакать перестала. Синьюэ и Эмэй, увидев, что палка действительно опустилась на их госпожу, бросились в комнату и закрыли её собой, умоляя пощадить.
Но госпожа Рун, разгневанная и решившая заодно показать всем женщинам в доме, кто здесь главная, приказала оттащить их и объявила:
— Вы плохо присматривали за госпожой, позволили ей наделать глупостей. Вас лишают годового жалованья!
Палка снова застучала по спине Ижэнь. Каждый удар оставлял кровавый след. Чжи Фэй не выдержал: одним прыжком он вырвал палку и поднял Ижэнь на руки.
— Чжи Фэй, положи её, — раздался голос Чжи Сяна.
— Старший брат, она ведь всего лишь девочка! Зачем так с ней?
— Чжи Фэй, не забывай: она твоя невестка. Бить или нет — решать мне.
Чжи Сян тихо добавил высокой служанке:
— Продолжай. Не останавливайся, пока не нанесёшь все тридцать ударов.
Та подняла палку и, дрожа, подошла к Чжи Фэю:
— Третий господин, я… я…
Ижэнь, сквозь боль, с трудом выдавила улыбку и прошептала:
— Отпусти меня… Я выдержу.
Чжи Фэй положил её обратно на скамью и, не оглядываясь, вышел, хлопнув дверью.
Стук палки наконец прекратился. Спина Ижэнь превратилась в кровавое месиво. Синьюэ и Эмэй бросились к ней, обнимая и рыдая. Ижэнь с трудом открыла глаза: все уже ушли. Перед глазами всё потемнело — и она потеряла сознание.
§
Синьюэ и Эмэй никогда не видели ничего подобного. Увидев изуродованную спину Ижэнь и её безжизненные руки, свисающие с лавки, они решили, что госпожу убили, и, припав к ней, рыдали безутешно.
http://bllate.org/book/6797/646748
Готово:
