Отец целыми днями вздыхал и роптал, сетуя на то, что не удалось породниться с генеральским домом. Из-за этого она даже злилась: ну какой там генерал? Чем он так важен? Она — дочь великого канцлера, разве ей не пара ему?
Однако, как говорится, «на злое счастье — добрая беда». Хотя ей и не суждено было выйти замуж за генерала, её всё же взяли во дворец, и император осыпал её милостями.
Отец, возможно, и не был особенно доволен, но она сама чувствовала облегчение. Сравнив одно с другим, она простила Вэй Яну всю его прежнюю грубость.
Три поклона и девять припаданий — церемония завершилась.
Бай Вэнььюэ подняла голову. Её глаза, чистые, как осенняя вода, мягкие, словно лунный свет, сверкнули при повороте — и все замерли от её несказанной красоты.
Императрица-мать одобрительно кивнула: воспитанная, тактичная, с алыми губами и белоснежными зубами — всё ей нравилось.
Императрица Вэй бросила два взгляда и, незаметно отведя глаза, взяла чашку чая. В душе она тоже подумала: «Хороша».
Остальные наложницы понимающе улыбнулись, каждая со своими мыслями.
Императрица-мать указала место, служанки подали чай. Звон фарфора сопровождал весёлый голос:
— Кстати, наложница И — родная сестра жены генерала. — Говорила наложница Дэ, чей отец занимал пост чиновника четвёртого ранга. Она уже три года во дворце и считалась здесь старожилом. — Лицом даже немного похожи.
Она слегка замолчала и тихо рассмеялась.
Бай Лайи и Дуань Тинчжу поступили ко двору в один день. Сейчас наложница Синь пользовалась особым расположением императора, а наложница Дэ, хотя и получила титул раньше, до сих пор не видела его лица и не удостоилась милости.
Дуань Тинчжу, как и Бай Вэнььюэ в прошлой жизни, сразу после прибытия оказалась в центре внимания и, без сомнения, станет мишенью для зависти.
Бай Лайи редко общалась с другими, поэтому наложница Дэ решила воспользоваться сходством сестёр, чтобы хоть немного сблизиться с ней и выяснить её позицию.
Но эти слова прозвучали для Бай Лайи крайне неприятно.
Она поставила чашку, сдерживая внутренний дискомфорт, и, обнажив жемчужные зубы, вежливо улыбнулась:
— Сестра слишком хвалит.
Наложница Дэ воспользовалась моментом и перевела разговор на наложницу Синь:
— Если бы наложница И была ещё чуть-чуть похожа на жену генерала, то наложнице Синь, пожалуй, пришлось бы потруднее удерживать нынешнюю милость императора.
Одним предложением она поставила Бай Лайи в противоположный лагерь Дуань Тинчжу и привлекла внимание императрицы-матери.
Бай Вэнььюэ спокойно пила чай, наблюдая, как эти женщины плетут интриги и показывают своё уродство. Вспомнив, что когда-то сама была одной из них, она невольно вздохнула с сожалением и стыдом.
— Ты сама понимаешь, что тебе не сравниться, так зачем лезть не в своё дело? Если нет способностей — не болтай лишнего! — резко оборвала императрица-мать, явно раздосадованная.
Обычно она закрывала глаза на пересуды наложниц, но сегодня впервые пришла жена генерала, и она не допустит, чтобы кто-то опозорил дворец.
Наложница Дэ побледнела, поняла, что рассердила императрицу-мать, и замолчала.
Дуань Тинчжу, услышав это, самодовольно усмехнулась и язвительно спросила:
— Не пойму, сестра, о чём вы говорите. Какое такое сходство? Неужели вы считаете, что император — развратник, который выбирает женщин по красоте?
При этом она бросила многозначительный взгляд на Бай Лайи.
«Даже если бы ты была точной копией своей сестры, всё равно не сравнялась бы со мной».
Лицо императрицы-матери ещё больше потемнело от гнева. Она строго выговорила:
— А ты чем гордишься? Император обязан быть справедливым ко всем. Если ты, пользуясь милостью, становишься высокомерной, то, может, и вправду хочешь стать роковой наложницей, что губит государство?
После этих слов воцарилась тишина.
Дуань Тинчжу хотела что-то возразить, но служанка за её спиной слегка дёрнула за рукав и покачала головой. Та злость пришлось проглотить.
Бай Лайи молча опустила голову и отошла в сторону.
Всего за чашку чая стало ясно: в этом зале никто не сравнится с императрицей-матерью.
Амбиции Бай Лайи велики, и она помнит наставления матери — терпеть во всём. Но это терпение действует лишь в рамках власти императрицы-матери.
Пока императрица-мать жива и клан Вэй крепок, у неё нет шансов возвыситься.
Слова Дуань Тинчжу ясно показали её избалованный характер барышни. Глубина её замыслов пока неизвестна, но, судя по всему, недалека.
Без Бай Вэнььюэ во дворце императрица-мать осталась единственной властью.
Бай Вэнььюэ поставила чашку, почувствовав скуку и усталость.
В этот момент Вэй Ян заметил её угасший интерес и тоже понял: задерживаться здесь бесполезно. Он уже собрался просить разрешения уйти, как вдруг со двора раздался протяжный возглас:
— Его величество прибыл!
Голос, словно петух на рассвете, заставил всех обернуться. Все, кроме императрицы-матери и Вэй Яна, встали и склонились в поклоне.
Бай Вэнььюэ опустила глаза, её выражение стало робким. Обычно она была спокойна и вежлива, но только при виде Се Хуаня теряла самообладание и вела себя несвойственно.
Вэй Ян продолжал пить чай, не глядя в её сторону, но краем глаза заметил эту перемену и ничего не показал.
Се Хуань вошёл стремительно, но с достоинством. Он опустился на колени, лицо его светилось улыбкой:
— Сын кланяется матушке.
— Вставай, — смягчила императрица-мать свой гнев.
— Благодарю матушку.
Се Хуань встал и занял место, затем спокойно добавил:
— Можете вставать и вы.
Все вернулись на места. Только тогда Вэй Ян медленно склонился в поклоне:
— Приветствую вашего величества.
— Генерал, вставайте.
Се Хуань ответил и бегло окинул взглядом собравшихся наложниц, остановившись на Бай Вэнььюэ:
— Это, верно, новая супруга генерала Вэя, старшая дочь дома Бай?
Его голос был тёплым и дружелюбным.
Этот человек, всегда говорящий мягко и улыбающийся, дарил другим нежность и заботу. Она три года делила с ним ложе, но так и не узнала его по-настоящему.
Сердце Бай Вэнььюэ сжалось. Она затаила дыхание и едва заметно кивнула:
— Да, ваше величество, это я.
Говорят: «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Но Се Хуань — не просто тигр. Он скорее домашний кот с лисьей хитростью: вежливый и скромный снаружи, но внутри — холодный, как змея.
За его приветливой улыбкой скрывается коварный ум и волчье сердце. Работать с ним — значит рисковать всем: один неверный шаг — и падение в бездну.
Она долго собиралась с мыслями, прежде чем поднять глаза и посмотреть на него.
Лицо, как нефрит, прекрасное и знакомое до боли.
Сдерживая ярость и боль, она выдавила слабую улыбку. В душе бушевал шторм. Даже зная, что всё вернулось в исходную точку, она всё равно хотела спросить:
Зачем ты обманывал меня сладкими речами? Зачем предал без жалости? Было ли хоть что-то настоящее в твоих чувствах ко мне?
Но пожар во дворце Яохуа сжёг все ответы дотла. Этот вопрос навсегда останется без ответа.
И у неё больше нет права и возможности спрашивать Се Хуаня ни о чём.
«Я отдала сердце луне, но луна ли хоть раз пожалела меня?»
«Сегодняшние чувства — те же, что и вчера. Как восточный ветер — никто не замечает».
От боли и горечи ненависть в её глазах стала слишком явной — настолько, что Се Хуань, встретившись с ней взглядом, на миг растерялся.
Когда он впервые увидел Бай Вэнььюэ, воспоминания хлынули лавиной. Она будто очнулась от кошмара.
Внезапно на её руку легло тёплое прикосновение.
Она опустила глаза, потом подняла их и встретилась взглядом с Вэй Яном. Его тёмные, глубокие глаза смотрели с тревогой:
— Тебе нехорошо?
Лицо Бай Вэнььюэ побледнело, рука дрожала и была ледяной.
Взгляд Вэй Яна постепенно утихомирил её бушующую душу. Она сжала его ладонь и слабо улыбнулась:
— Ничего.
Но ладони её были мокры от пота.
Се Хуань на миг замер, поражённый взглядом дочери Бая. В её глазах читалась такая ненависть, будто она знала его всю жизнь.
Он всегда был спокоен и собран, но сейчас почувствовал необъяснимую тревогу.
На мгновение ему показалось, что эта жена генерала уже знакома с ним. Он внимательно всмотрелся в её лицо, перебирая в памяти — нет, они точно не встречались.
Хотя странность осталась, он заметил, как Вэй Ян проявляет к ней заботу, и понял: между ними крепкие чувства. Лучше не копать дальше.
К тому же у него есть дела поважнее — нельзя ссориться с Вэй Яном.
Супруги сидели, держась за руки. Се Хуань перевёл взгляд на остальных женщин и весело спросил:
— Что за день сегодня? Все собрались?
Императрица-мать только что сделала выговор, и теперь никто не осмеливался льстить вслух. В зале воцарилась тишина.
— Приходить к вам с поклоном — наш долг, — тихо сказала императрица Вэй. — Просто мы все узнали, что матушка сегодня в радостном настроении, и решили прийти в павильон Тайи, чтобы разделить с вами счастье.
Вэй Ян вчера женился, и сегодня они обязаны были прийти ко двору. Се Хуань знал об этом и специально пришёл «поздравить».
— Вы молодцы, — одобрительно кивнул он.
Некоторые наложницы уже готовы были воспользоваться моментом, но Се Хуань мягко прервал их:
— Раз вы уже отдали должное и разделили радость, можете возвращаться.
Он взял чашку и начал пить чай, давая понять, что разговор окончен.
Наложницы, включая Синь, переглянулись в недоумении. Первой встала императрица Вэй:
— Вспомнила, что во дворце дела. Не стану мешать вашему покою. Прошу разрешения удалиться.
Раз императрица подала пример, остальным оставалось только последовать. Все встали и вышли.
Вэй Ян тоже собрался уходить, поняв, что государь хочет поговорить с императрицей-матерью о делах. Но Се Хуань опередил его:
— Генерал Вэй, останьтесь. Не спешите.
Вэй Ян чуть приподнял бровь. Что ему нужно?
Он никогда не участвовал в политических делах, и Се Хуань всегда предпочитал, чтобы он оставался безучастным, боясь, что генерал замыслит переворот.
Если он оставляет его — дело серьёзное.
Что же может быть настолько важным, что Се Хуань осмелился его задержать?
И как он узнал, что присутствие Вэй Яна будет ему на руку?
Вэй Ян взглянул на Бай Вэнььюэ. Её лицо уже пришло в норму, и при словах Се Хуаня она вдруг оживилась, словно ждала чего-то интересного.
Обычно Вэй Ян отказался бы, придумав любой предлог. Но сейчас, увидев её интерес, он передумал.
Чего она ждёт?
Он сел обратно. Раз уж так, он тоже хотел понять, какую позицию занимает вторая дочь дома Бай по отношению к власти.
Ладан тлел, чай журчал в чашках.
Наложницы покинули павильон, и в Тайи снова воцарилась тишина.
Служанки подали горячий чай. Бай Вэнььюэ пила, постепенно избавляясь от тревог, и спокойно ждала, что скажет Се Хуань.
Она прекрасно знала, о чём он заговорит.
Тринадцатый год эпохи Тяньхэ в Северном Шао.
С тех пор как Се Хуань взошёл на престол, он принял лишь одно важное решение.
Тогда Северное Шао истекало кровью — годы войны вынуждали государство набирать всё больше солдат.
В этом году Се Хуаню исполнилось восемнадцать — возраст, когда император должен был взять бразды правления в свои руки.
Императрица-мать не говорила о передаче власти, но и не мешала ему проявлять инициативу.
Се Хуань утверждал: «Если народ богат — государство сильное, если законы строги — порядок крепок, если чиновники мудры — правитель ясен».
Он долго и увлечённо говорил перед императрицей-матерью и в конце предложил провести реформу:
— Сын желает издать указ о поиске достойных людей.
— Поиск достойных? — Императрица-мать оторвалась от докладов и подняла брови.
http://bllate.org/book/6796/646661
Готово:
