Он кивнул:
— Именно так. Сын желает устроить экзамены для учёных людей Северного Шао и избрать достойных чиновников через императорский экзамен.
На самом деле у Се Хуаня были иные соображения: весь двор — как гражданский, так и военный — состоял из приспешников императрицы-вдовы. Он не осмеливался вступать в тайные сношения с кем бы то ни было, опасаясь, что проигрыш превысит возможную выгоду. Поэтому он и задумал эту государственную меру — отыскать в народе истинного талант и воспитать из него верного и надёжного советника.
Если же замысел не удастся, то хотя бы удастся ввести в чиновничий корпус новую поросль, которая, возможно, хоть немного пошатнёт прочную позицию клана Вэй.
А там, глядишь, и представится шанс раз и навсегда разрушить власть Вэй.
Императрица-вдова, опустив глаза, вновь склонилась над докладными записками. Всё-таки мальчишка — разум ещё не созрел. Всего лишь на мгновение ей понадобилось, чтобы разгадать замысел императора.
— Раз это желание императора, так и поступи, — произнесла она.
Кончик кисти скользил по бумаге стремительно, словно горный поток. Она легко согласилась, даже не придав этому значения.
Се Хуань ожидал, что она резко откажет и задушит его замысел в зародыше; даже если бы согласилась, наверняка стала бы чинить препятствия на каждом шагу — ведь эта мера явно шла во вред ей и клану Вэй.
Но она согласилась без малейшего колебания.
Се Хуань на миг замер, затем улыбка его стала ещё шире, и он поспешил благодарить за милость.
Открытие экзаменов, золотой список — так называлась система кэцзюй.
Любой простолюдин или даже раб, лишь бы был начитан и талантлив, мог принять участие в экзаменах и получить шанс на чин и славу, на стремительный взлёт по служебной лестнице.
В указе, составленном Се Хуанем, говорилось: раз в год проводить отбор, и лишь один выдающийся кандидат получит звание чжуанъюаня.
Это был единственный из десятков тысяч. Тот, кто сдаст экзамен, достигнет высочайшей славы, словно взлетит на ветвь за одну ночь, и сможет приехать в столицу, чтобы занять должность при дворе и стать человеком среди людей.
Как только указ был обнародован, о нём узнал весь Поднебесный.
Учёные, сочиняющие книги, талантливые литераторы, театральные актёры и даже рассказчики с площадей, набитые знаниями до краёв, — все метили на первое место.
Герои поднялись повсюду, борясь за господство в Сипине.
Экзамены вызвали в Северном Шао беспрецедентный ажиотаж. В этом году только на первичные испытания пришло более тридцати тысяч человек, а после многоступенчатого отбора в Сипин на императорский экзамен прибыли две тысячи.
Боясь, что императрица-вдова станет мешать, Се Хуань лично взял на себя надзор за экзаменами. День и ночь он трудился не покладая рук, стремясь отыскать того самого достойного человека, который станет его правой рукой.
Однако, к его удивлению, императрица не только не чинила препятствий — она даже ни разу не обмолвилась об экзаменах.
Дело шло удивительно гладко.
Менее чем через полгода Се Хуань выбрал того, кого считал своим надёжным опорным столпом.
Он думал, что это начало постепенного вытеснения клана Вэй, но не предполагал, что начало его правления станет концом его императорской власти.
И концом эпохи кэцзюй.
В тринадцатом году правления Тяньхэ Северное Шао сражалось с врагами, повсюду полыхала война.
На далёких границах в каждом сражении погибали тысячи воинов.
Из-за этой затяжной войны ежегодный призыв и обучение войск считались главнейшей государственной задачей, чтобы постоянно пополнять передовые части свежими силами.
Се Хуань с детства учился во дворце, как управлять семьёй и страной, как манипулировать властью; он никогда не ступал на поле боя и не видел гор трупов и морей крови, поэтому не понимал, насколько велики потери в настоящей войне.
Он знал лишь, что отец и сын Вэй — храбры и непобедимы, а армия Северного Шао сильна и многочисленна. Соседние княжества бессильны перед ней — всё решает, кто раньше иссякнет, как лампада.
Северное Шао — государство с вековыми основами, народ богат, казна полна. Чего же бояться?
Однако неожиданно экзамены вызвали такой переполох, что ежегодный призыв в армию впервые столкнулся с полным безразличием народа.
Вместо запланированной десятитысячной армии в этом году, из-за указа Се Хуаня и активной поддержки экзаменов, в призывных пунктах набрали менее трёх тысяч человек.
Никто не хочет идти в солдаты. Неужели придётся хватать крестьян и насильно отправлять на службу?
Но это ещё не всё.
Как будто мало было бед, в том году фронт постоянно посылал тревожные донесения, и Вэй Жунъянь неоднократно просил подкрепления.
Война обострилась, а в армии не хватало солдат. Всё это, разумеется, свалили на Се Хуаня.
Проводить экзамены в такое время, когда страна истекает кровью, — явная глупость.
Императрица-вдова, читая сочинение нового чжуанъюаня, подробно рассказала Се Хуаню о положении на фронте.
Он не знал, что ответить, и молча выслушал упрёк.
— Сейчас генерал-защитник неоднократно просит подкрепления, — спросила императрица. — Что думает император?
Он онемел. Ответить он не мог — этого и следовало ожидать.
В конце концов императрица «великодушно» не стала вникать в детали и лишь сказала:
— Сочинение, конечно, прекрасное. Если императору угодно, пусть назначит его на должность.
— Однако, — она будто невзначай бросила взгляд и неторопливо добавила, —
— пока генерал Вэй не вернётся с победой, об экзаменах лучше не заикаться.
Правление страной начинается с укрепления границ — это азбука для любого правителя.
Всё должно уступить дорогу защите родины.
Только за это «преступление против государства» императрица не только полностью похоронила систему кэцзюй, но и вполне законно отложила вопрос о возвращении власти императору.
Так в этом году Хэ Тунчжан стал единственным чжуанъюанем в истории Северного Шао.
Бай Вэнььюэ смутно помнила, что в прошлой жизни, вскоре после её прихода во дворец, Хэ Тунчжан был арестован по обвинению в «злоупотреблении властью в корыстных целях».
Она тогда удивлялась, почему Се Хуань так внезапно решил взять её в жёны — без малейших предпосылок, без предупреждения.
Он редко общался с её отцом, и даже если отец хотел перейти на его сторону, это не могло произойти в одночасье.
Позже, вспомнив о знаменитом чжуанъюане, Бай Вэнььюэ вдруг всё поняла и увидела причинно-следственную связь.
Все в столице знали: чжуанъюань Хэ Тунчжан — человек добродетельный и талантливый, честный и прямой. Всего за четыре года он прошёл путь от пятиклассного советника до второго ранга, став главным судьёй и важнейшим чиновником при дворе.
Хотя Се Хуань и сознательно его продвигал, но чтобы выделиться среди тысяч других и привлечь внимание императора, его талант должен был быть поистине исключительным — в этом никто не сомневался.
И на самом деле Хэ Тунчжан действительно обладал даром великого полководца и государственного деятеля.
Четыре года на службе он оставался скромным и вежливым, использовал власть исключительно на благо народа. Благодаря обширным знаниям и широкому кругозору он завёл множество друзей среди коллег.
Большинство из них были опорными столпами Северного Шао. Хотя они и подчинялись императрице-вдове, в душе оставались благородными и не желали покоряться женщине, тая в сердце несогласие.
Бай Муши был одним из них.
При жизни прежнего императора он всегда строго следовал нормам этикета и морали.
После смерти императора в Северном Шао воцарился хаос: убили принца, на престол взошёл ребёнок, власть захватила женщина.
Если первые два события ещё можно было считать неизбежными, и он с трудом их принимал, то последнее было настоящим бунтом против Неба!
Власть ребёнка и женщины — это насмешка над Поднебесной, превращение великого дела управления страной в фарс.
Бай Муши считал себя непоколебимым, но не упрямым.
В то время, хоть императрица-вдова и правила, военная власть всё ещё оставалась в руках Вэй Жунъяня.
Кто такой Вэй Жунъянь?
Генерал-защитник, сражавшийся плечом к плечу с прежним императором!
Во всём Северном Шао, если кто и мог претендовать на первое место в верности, так это он.
Пока он жив, Северное Шао не рухнет.
Однако Вэй Жунъянь неожиданно погиб в Инчжоу.
На поверхности всё было спокойно, но под ней бурлили тайные течения.
Се Хуань ухватился за шанс и, используя Хэ Тунчжана как мост, начал сближаться с этими консервативными старыми чиновниками.
Сначала Бай Муши не поддавался уговорам Хэ Тунчжана. Он считал, что хотя Вэй Жунъянь и умер, его сын ничуть не уступает отцу; а императрица-вдова, хоть и глупа и заботится лишь о власти, всё же не совершала ничего, что вызвало бы ненависть народа.
До переворота и смены порядка ещё далеко.
Два года Вэй Ян держался в стороне, и это успокоило тревогу многих чиновников — как в вопросах власти, так и в управлении границами.
Такая позиция была выгодна Се Хуаню, но и вредна одновременно.
Он не боялся, что клан Вэй взбунтуется, но и сам не мог «взбунтоваться».
Пока наконец не случилось беды с Хэ Тунчжаном, и Се Хуань не протянул руку дружбы дому Бай.
Хэ Тунчжан за четыре года службы трижды повысился в чине. Его выдающиеся способности неизбежно привлекли внимание императрицы-вдовы.
Изначально она даже не замечала этого простолюдина — обычный деревенский дурак, что может он сделать, даже если и прислуживает императору?
Но этот «дурак» оказался по-настоящему талантлив: в вопросах управления он говорил чётко, логично и убедительно.
Когда она поняла, что его нельзя оставлять в живых, он уже занял пост главного судьи второго ранга.
Как легко убрать такого высокопоставленного чиновника?
Императрица-вдова ломала голову, как избавиться от Хэ Тунчжана, когда кто-то из чиновников сам подал на него донос.
Всегда беспристрастный и справедливый судья Хэ, как оказалось, злоупотреблял властью, применял пытки и был причастен к гибели более десятка невинных. Доказательства были неопровержимы.
Сам себя погубил?
Императрица-вдова без труда арестовала Хэ Тунчжана. На всех допросах он признал вину по всем тринадцати убийствам. Если бы не столь тяжкое преступление, он выглядел бы почти святым.
Приговор был вынесен — казнь осенью.
Хотя сам Хэ Тунчжан сознался без промедления, Бай Муши почувствовал, что дело не так просто, как кажется.
Он недавно познакомился с Хэ Тунчжаном, но хорошо знал его характер: такой честный и неподкупный чиновник, никогда не казнивший ни одного заключённого без причины, вдруг убил тринадцать невинных?
Он заподозрил неладное, но не мог понять, в чём подвох. Лишь после тайной ночной беседы со Се Хуанем Бай Муши окончательно перешёл на сторону императора.
В прошлой жизни Бай Вэнььюэ вскоре после прихода во дворец догадалась о союзе отца и императора.
Она пришла в гарем не ради борьбы за власть. Если бы не знала о решимости отца навести порядок при дворе, она бы и не стала помогать Се Хуаню.
Она думала, что Се Хуань пообещал отцу высокие должности и благополучие для детей, но не предполагала, что среди этих «детей» места для неё не найдётся.
Прошлое — как меч и кинжал, как можно просто улыбнуться и забыть?
В павильоне Тайи, среди резных перил и нефритовых стен,
императрица-вдова допила чашу чая и тихо спросила:
— Император пришёл к матушке по делу?
— Сын действительно просит матушку об одолжении, — ответил Се Хуань, ярко улыбаясь.
— Не могла бы матушка проявить милость к Хэ-дафу? Хотя он и недолго служил, всегда был добросовестен и предан. Учитывая его прежнюю верность и заслуги, не соизволит ли матушка простить ему смертную казнь?
— Как можно простить человека, виновного в стольких убийствах? — императрица-вдова незаметно взглянула на Вэй Яна, который невозмутимо пил чай.
Очевидно, его это не касалось.
— Матушке не нужно беспокоиться, — продолжал Се Хуань. — Я сам издам указ. Если это вызовет недовольство, я готов нести клеймо бездарного правителя.
Он словно подчёркивал свою решимость и добавил:
— Я верю Хэ-айчину.
Се Хуань обычно предпочитал обходные пути, избегая прямых конфликтов, даже не имея реальной власти. Такая откровенность была для него редкостью.
Времена меняются — императрица-вдова уже не могла его разгадать.
Она повернулась к Вэй Яну, но тот, погружённый в чай, оставался безучастным.
Тогда она обратилась к женщине, сидевшей рядом:
— А каково мнение госпожи?
Бай Вэнььюэ, неожиданно упомянутая, мягко улыбнулась и осторожно ответила:
— Ваше Величество, я давно живу в глубине гарема, не понимаю государственных дел и не смею судить.
— Именно потому, что ты не понимаешь, я и хочу услышать мнение постороннего человека.
Императрица-вдова удовлетворённо улыбнулась и спросила:
— Если честный и прямой чиновник убил тринадцать невинных, заслуживает ли он помилования?
Се Хуань и Вэй Ян одновременно посмотрели на неё. Бай Вэнььюэ сделала вид, что задумалась, и лишь спустя некоторое время осторожно произнесла:
— Если он по-настоящему честен и прям, он не станет убивать невинных. А если чиновник на самом деле расправляется с людьми без суда, то даже император должен нести ту же ответственность, что и простой смертный.
Се Хуань улыбнулся, императрица-вдова тоже улыбнулась, только Вэй Ян остался бесстрастным, и невозможно было понять, доволен он или нет.
— Ты, хоть и женщина, говоришь весьма разумно, — похвалила императрица-вдова и повернулась к сыну:
— Император уловил смысл?
http://bllate.org/book/6796/646662
Готово:
