Вэй Ян был облачён в алую свадебную одежду, его брови, словно два клинка, чётко вычерчивали надбровные дуги. Лицо, бледное и холодное, казалось высеченным из мрамора, но в чёрных глазах, глубоких и непроницаемых, едва мерцал отблеск живого чувства.
Он вёл Бай Вэнььюэ в генеральский дом. Внутри собралось множество гостей, звучал несмолкаемый гомон. Несколько отважных офицеров, его заместителей, подмигивали и ухмылялись, но он делал вид, будто не замечает их, аккуратно поддерживая девушку за локоть и направляясь к главному залу.
Родители Вэй Яна давно умерли, и из близких родственников у него оставался лишь один — находившийся далеко, во дворце.
На месте, где обычно восседали бы родители жениха и невесты, стояли два аккуратно расставленных таблички с именами усопших. Пространство выглядело пустынно, но торжественно и строго.
Гости зашептались, а ведущий церемонии громко возгласил:
— Поклонитесь Небу и Земле!
— Поклонитесь предкам!
— Поклонитесь друг другу!
Спокойно и размеренно они исполнили обряд.
Без родителей, без клятв любви, даже не успев открыто высказать друг другу своих чувств, они обменялись обетами перед небесами и табличками предков — и брак был заключён.
Ведущий уже собирался произнести завершающие слова, как вдруг за воротами генеральского дома раздался шум, а затем пронзительный голос:
— Его величество император прибыл!
Все в доме — гости, слуги, стража — в ужасе опустились на колени.
— Да здравствует император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Стройная фигура в ярко-жёлтой императорской мантии, тонкие губы и тёплые, доброжелательные глаза. Император быстро шагнул в зал и радостно окликнул:
— Вэй Ян!
Вэй Ян и Бай Вэнььюэ замерли и повернулись к входу. Увидев его, Вэй Ян спокойно опустился на колени:
— Приветствую Ваше Величество.
Се Хуань поднял его, мягко подшучивая:
— В твой свадебный день не нужно столько церемоний.
Услышав знакомый голос, Бай Вэнььюэ застыла. Сквозь алую фату она почти отчётливо представила, как Се Хуань сейчас смотрит на неё — с той же добротой и нежностью во взгляде.
Прошло уже три месяца с тех пор, как она в последний раз слышала этот голос и видела этого человека.
Когда её держали взаперти во дворце Яохуа, она мучилась от тоски по нему, но он оказался безжалостен — до самой смерти не пожелал её увидеть.
Теперь же, получив второй шанс, она поклялась отомстить. Она знала, что он, возможно, явится сегодня, но всё равно её сердце болезненно сжалось при звуке его голоса.
Все в зале всё ещё стояли на коленях, Вэй Ян — на одном колене, и лишь он с Се Хуанем оставались на ногах, что выглядело особенно броско.
Евнух Юаньму негромко кашлянул, и Бай Вэнььюэ наконец опомнилась, протянув руку, чтобы опереться и тоже поклониться. Движения её были растерянными.
Вэй Ян, проворный, как воин, мгновенно подхватил её руку, прежде чем она успела схватиться за воздух.
Их ладони соприкоснулись. Он почувствовал лёгкую испарину на её коже и с недоумением взглянул на алую ткань: неужели она… напугана?
Получив опору, Бай Вэнььюэ машинально сжала его пальцы, а другой рукой уже собиралась подобрать подол, чтобы поклониться. Но не успела она склониться, как Се Хуань поддержал её:
— Жениху не нужно кланяться, и невесте тоже не стоит.
Она резко вырвала руку, будто от удара током.
Се Хуань внутренне приподнял бровь — он был удивлён. Но не стал углубляться в причины, лишь ласково обратился к остальным:
— Всем подняться.
Но руку Вэй Яна она так и не отпустила.
Вэй Ян уже кое-что заподозрил. Он сказал Се Хуаню:
— Обряд только что завершился, мы ещё не отправились в покои. Прошу, позвольте немного задержаться.
Когда император кивнул в знак согласия, Вэй Ян приказал управляющему и страже продолжать принимать гостей, а сам повёл Бай Вэнььюэ прочь.
Он вёл её от главного зала к их покою.
Никто не осмеливался следовать за ними — ведь прибыл сам император. Они шли один за другим, и Вэй Ян чувствовал, как её рука напряжённо сжимает его ладонь, а всё тело слегка дрожит. Воинская интуиция подсказывала: что-то не так. Он обернулся и спросил:
— Вы знакомы?
Сам же тут же удивился своим словам.
Одна — затворница из знатного дома, другой — император, живущий во дворце. Как они могут знать друг друга?
Бай Вэнььюэ молчала под алой фатой.
Вэй Ян больше не стал расспрашивать. Он просто провёл её в комнату и сказал:
— Я знаю, у тебя много вопросов. Всё объясню попозже, когда вернусь.
В покоях царила тишина, в воздухе витал лёгкий аромат. Бай Вэнььюэ тихо кивнула.
Её послушание вызывало у него неожиданное чувство нежности. Вэй Ян смотрел на неё, и в груди возникала жадная, почти болезненная тяга.
Но он вынужден был сказать:
— Тогда отпусти меня в зал.
Бай Вэнььюэ растерялась — она не сразу поняла, о чём он. Лишь через мгновение осознала, что всё ещё крепко держит его руку и вовсе не собирается отпускать.
Щёки её вспыхнули от смущения, и она поспешно разжала пальцы.
На обычно суровом лице Вэй Яна мелькнула почти незаметная улыбка. В алой свадебной одежде он выглядел особенно величественно, когда уходил, оставляя за собой лёгкое дуновение весеннего ветра.
Вэй Яну только что исполнилось двадцать лет.
Другие юноши его возраста уже были отцами нескольких детей.
Но в генеральском доме до сих пор не было хозяйки.
Причин было две: во-первых, он постоянно находился в походах и не имел времени жениться; во-вторых, этот прославленный генерал был известен своей исключительной разборчивостью.
После возвращения из Инчжоу императрица-мать не раз пыталась сватать ему девушек, говоря, что стоит ему лишь назвать имя — и она сама вышлет указ о помолвке.
Но два года он перебирал и отвергал всех подряд.
В тот день, когда он впервые увидел Бай Вэнььюэ, его поразила её необычность. В её чертах чувствовалась особая чистота, несвойственная обычным девушкам.
Подхваченный любопытством, он отправился в дом Бай.
Закатное солнце озаряло двор золотистым светом. Он увидел хрупкую девушку, сидевшую на перилах в задумчивости. Она то поднимала голову к небу, то качала ею, словно размышляя о чём-то важном.
Лёгкий вечерний ветерок играл её длинными волосами. Она сидела спиной к нему, но даже в таком положении излучала неотразимое очарование.
Как цветок лотоса среди ив — и без движения полна тысячи прелестей.
Но почему-то она явно держалась от него на расстоянии. Не из ненависти, а из сознательного отчуждения.
Они никогда раньше не встречались, почти не разговаривали — зачем ей избегать его?
Неужели это игра? Но не похоже.
Она сказала: «Слишком тесная связь принесёт лишь беду».
Эти слова он запомнил надолго.
Он хотел ответить: «Мои беды никогда не станут виной женщины. Если однажды это случится — я сам приму решение, и в этом не будет чьей-либо вины, особенно твоей».
Она оказалась ещё более решительной, чем он думал. Уже через несколько фраз она дала понять, что желает стать наложницей императора.
За двадцать лет службы он впервые узнал, что значит «унижение».
Он никогда не завидовал Се Хуаню. Знал, как тот стеснён в действиях, как труден его путь, как мало у императора настоящей свободы.
Без власти, без поддержки, без права быть самим собой.
Но слова Бай Вэнььюэ вдруг открыли ему глаза: быть императором — тоже своё преимущество. Пусть даже в оковах — он всё равно остаётся тем, к кому стремятся все.
Вэй Ян горько усмехнулся, почувствовав себя глупцом, и ушёл в гневе.
После её слов «надо избегать подозрений» он невольно стал следить за новостями о наложницах Се Хуаня.
Хотел убедиться: действительно ли император положил глаз на дочь семьи Бай.
Он стал чаще навещать императрицу-мать, чтобы лично услышать решение императора.
И однажды действительно услышал это из уст Се Хуаня.
Тот сказал императрице: «Во дворце много наложниц, но ни одна не родила наследника. Я хочу ввести двух дочерей чиновников — ради продолжения рода и милости императора».
Императрица не стала возражать, но и не одобрила сразу. Она лишь спросила: «Кого ты выбрал?»
Он не задумываясь ответил: «Дочь великого советника Бай».
Вэй Ян внешне оставался спокойным, но внутри удивился: так и есть — дочь именно семьи Бай.
Императрица на мгновение задумалась — она не могла вспомнить, как выглядит дочь Бай, но сразу поняла: у императора на это есть особая причина.
Они вели разговор, полный недомолвок и уклончивых фраз. Вэй Ян молча слушал, но вдруг, словно под влиянием странного порыва, произнёс:
— Вашему величеству, кажется, всего на два года больше меня.
Императрица и Се Хуань на мгновение замерли.
Се Хуань быстро понял, к чему клонит Вэй Ян. Он мягко улыбнулся:
— В сущности, мы с тобой двоюродные братья. У меня полно наложниц, а ты до сих пор не женился.
— У тебя есть избранница? Скажи — и мать сама даст указ о помолвке.
Вэй Ян молча пил чай. Императрица мгновенно сообразила и, повернувшись к евнуху Фану, спросила:
— Сколько дочерей у семьи Бай?
— Две, — почтительно ответил тот.
Императрица обрадовалась.
— Что, если отдать тебе одну из дочерей Бай? — осторожно предложила она Вэй Яну.
Он по-прежнему молчал.
Императрица улыбнулась ещё шире — она знала его характер: молчание означало согласие.
Её настроение заметно улучшилось. Только что она ещё торговалась с императором, а теперь прямо спросила:
— Когда ты издашь указ?
Се Хуань, в отличие от неё, выглядел куда менее довольным. С трудом сохраняя улыбку, он сказал:
— С указом не спешим. Но скажи, Вэй Ян, какую из дочерей Бай ты выбрал?
Вэй Ян поставил чашку и, наконец, заговорил, глядя прямо на Се Хуаня:
— А какую выбрал император?
Улыбка на лице Се Хуаня почти исчезла, но тут же он сменил тон и весело произнёс:
— Я давно положил глаз на четвёртую дочь Бай.
Его лицо снова озарила улыбка, но в ней чувствовалась лёгкая тень двусмысленности:
— В любом случае, я твой старший брат. Не смей со мной соперничать.
Он собирался взять не Бай Вэнььюэ.
Вэй Ян редко улыбался, но сейчас уголки его губ приподнялись. Он поднял чашку, как бы заменяя ею бокал вина, и почтительно ответил:
— Конечно.
— Я никогда не стану соперничать с императором — ни за женщину, ни за трон.
Когда зажглись фонари, в покоях зажгли алые свечи. Комната была украшена красными лентами и выглядела роскошно.
Шум за окном постепенно стих. Бай Вэнььюэ всё ещё сидела на кровати, неподвижно, уже три с половиной часа.
Скрипнула дверь, и в комнату ворвался запах вина.
Алые свечи ярко горели. Вэй Ян подошёл к ней и опустился на колени.
Он осторожно приподнял фату, и перед ним открылось её лицо.
Она и вправду была необычайно красива.
Фарфоровая кожа, роскошный наряд, глаза, полные живой влаги, — даже без улыбки она излучала соблазнительную прелесть.
Высокий, строгий мужчина стоял на коленях у её ног, подняв к ней тёмные, мерцающие глаза, с лёгкой улыбкой на губах.
Запах алкоголя не выветривался, в комнате стояла жара. Бай Вэнььюэ почувствовала лёгкое недомогание.
Вэй Ян тихо спросил:
— Почему твоё лицо такое бледное?
Она слабо ответила:
— Я ещё не ела.
Вэй Ян обернулся к столу — блюда нетронуты.
— Почему не ешь?
Он поднял её и усадил за стол, сам взял палочки и начал накладывать еду.
Бай Вэнььюэ тихо рассмеялась:
— У меня нет матери, но я знаю: в свадебный день нельзя есть, пока не выпьешь вино согласия.
Его рука на мгновение замерла. В душе возникло странное чувство.
Он смягчил черты лица и сказал:
— С этого дня тебе не нужно так церемониться со мной.
Бай Вэнььюэ не обратила внимания на еду, которую он клал ей в тарелку. Она знала: у Вэй Яна тоже нет матери, и некому было напомнить ему о свадебных обычаях — тот, кто мог бы, был далеко во дворце.
Она налила два бокала вина и протянула один ему:
— Разве служанка у двери не сказала, что сначала нужно выпить вино согласия, и только потом можно есть?
Вэй Ян взял бокал, не совсем понимая, и покачал головой.
— Муж и жена пьют из одной чашки, соединяя свои судьбы, — пояснила она.
Вэй Ян ни разу в жизни не женился — ни в этой, ни в прошлой. Раз уж она стала его женой, он должен получить всё, что положено жениху.
Это было её искупление — и она хотела, чтобы оно было полным.
После того как они выпили вино согласия, глаза Вэй Яна заблестели ещё ярче. Бай Вэнььюэ облегчённо вздохнула и взяла палочки.
Вэй Ян не отводил от неё взгляда. Она ела изящно, неторопливо, с осанкой, превосходящей даже манеры знатных девиц — в её движениях чувствовалась придворная выправка.
При свете свечей Вэй Ян заметил что-то странное у неё на виске. Он протянул руку, и Бай Вэнььюэ тихо вскрикнула:
— Ай!
— Что случилось? — наклонился он ближе.
Сильный запах вина смешался с его собственным ароматом. Бай Вэнььюэ спокойно продолжала есть:
— Наверное, натёрла.
Вэй Ян тут же начал снимать с неё свадебный головной убор и, не скрывая раздражения, сказал:
— Натёрла — и всё равно не снимаешь?
http://bllate.org/book/6796/646659
Готово:
