Глядя на то, как Чэн Сяокай, даже с затёкшей шеей, упрямо вертит головой и явно мучается, Тянь Мяохуа просто откинула занавеску повозки и сказала идущему рядом Чэн Чи:
— Муж, садись-ка и ты в повозку.
Чэн Чи на самом деле предпочитал верховую езду тесной телеге, но как только увидел её лицо — спокойное, но с лёгкой улыбкой, будто в нём таится третья часть весны, — все слова отказа тут же застряли у него в горле. Он спрыгнул с коня, передал поводья Дапэну и, согнувшись, забрался в телегу.
Просторная до этого повозка стала ощутимо тесноватой после его появления. Он тут же усадил Линлун рядом с Тянь Мяохуа, а сам устроился на скамье, посадив по ребёнку себе на колени.
Редкое удовольствие — сидеть на папиных коленях — заставило обоих малышей выпрямиться, будто деревянные солдатики.
Тянь Мяохуа бросила Чэн Сяокаю многозначительный взгляд и подняла бровь: «Ну что, доволен теперь?»
Чэн Сяокай не хотел признавать, что рад, но внутри от счастья чуть не лопался. В итоге он лишь недовольно закатил глаза в её сторону.
Тянь Мяохуа едва сдержала смех — вот уж точно сын своего отца: оба одинаково скрытны и стеснительны.
Чэн Чи понятия не имел, почему она смеётся, но раз она смеётся — и ему стало радостно.
Раз уж человек уже в повозке, Тянь Мяохуа спокойно завела разговор:
— Муж, я слышала от няни Юй, что ты не собирался больше нанимать прислугу. Но сейчас дел прибавилось, и одних Линлун с Дапэном уже не хватает. Может, стоит нанять ещё пару человек?
Если бы этот разговор состоялся ещё вчера, Чэн Чи, возможно, задумался бы. Ведь он вырос в бедности и, хоть и служил чиновником, по возвращении в деревню не собирался окружать себя толпой слуг. Но теперь Тянь Мяохуа занималась землёй и строила мастерскую — это было делом, а не стремлением к роскоши.
Вот, например, сегодня, если бы не нехватка людей, Дапэн мог бы отвезти их в деревню. Не то чтобы дорога была опасной, но хотя бы присутствие мужчины отпугнуло бы разбойников, и двум женщинам не пришлось бы в одиночку сталкиваться с бандитами.
Да и вообще — нельзя же постоянно брать с собой детей, когда едешь по делам.
Поэтому Чэн Чи без колебаний кивнул:
— Сколько тебе нужно людей? Я попрошу госпожу Шэнь порекомендовать надёжного посредника.
Тянь Мяохуа покачала головой и улыбнулась:
— Не нужно. У меня есть два подходящих человека из лавки, где я раньше помогала. С ними я уже знакома, работать будет удобнее, да и происхождение у них надёжное.
Она знала, что Чэн Чи не любит, когда в доме много посторонних, и если выставить всех четверых на виду, то многое из того, что должно оставаться в тени, станет невозможно провернуть. Пока достаточно и двух новых слуг.
Чэн Чи посмотрел на неё и сказал:
— Теперь, когда в доме появятся новые люди, ты никуда не должна выходить без охраны. Я постараюсь чаще быть рядом с тобой.
Он погладил детей по головам:
— И у меня будет время проводить с вами. Никогда больше не допущу, чтобы повторилось то, что случилось сегодня. Хорошо?
Чэн Сяомин энергично кивнул и громко «аг»нул.
А вот Чэн Сяокай, глядя на своего наивного, простодушного братишку, почувствовал лёгкую, но отчётливую горечь в душе. Он не был недоволен, но всё же смутно ощущал: папа хочет быть рядом с мачехой, а они с братом — всего лишь приложение.
Поскольку на следующий день Чэн Чи встречался с уездным начальником, он отправил Тянь Мяохуа в соседнюю деревню лишь через день.
Линлун с самого утра весело занялась тем, чтобы принарядить госпожу: раз генерал рядом, можно позволить себе немного кокетства. Она выбрала для Тянь Мяохуа нежно-жёлтое платье с белыми вставками, низко собрала чёрные волосы, оставив несколько тонких прядей у висков, и вплела в причёску коралловую золотую диадему — подарок генерала. Больше украшений не было, но и так она выглядела как самая нежная и хрупкая молодая жёнушка.
Чэн Чи уже ждал у ворот, держа коня под уздцы. Последние два дня он, кажется, привык хмуриться — на его лице не дрогнул ни один мускул. Но с того самого момента, как появилась Тянь Мяохуа, его глаза не отрывались от неё ни на секунду. Линлун была в восторге от собственного мастерства: «Готовить я, конечно, не так умею, как госпожа, зато умею делать красивых!»
Тянь Мяохуа огляделась:
— А повозка?
— Я отвезу тебя верхом.
Тянь Мяохуа улыбнулась и подошла к коню, погладила его по холке:
— А как его зовут?
Чэн Чи по-прежнему смотрел только на неё, не выдавая эмоций, но отвечал спокойно:
— Чжуифэн.
Тянь Мяохуа улыбалась, но в душе мысленно фыркнула: «Неужели половина боевых коней в мире зовётся Чжуифэнь?»
— Садись, не бойся, Чжуифэн послушный.
Внутри она продолжала ворчать: «Лучше бы и правда был послушным, иначе сцена выйдет неловкой. Не уверена, что твои чувства ко мне достаточно сильны, чтобы ты простил мне смерть любимого коня от моих „тренировок“».
Она уже собиралась поставить ногу в стремя, как Чэн Чи вдруг подошёл сзади, обхватил её за талию и легко поднял на седло. Как только она уселась, он тут же убрал руки — чисто, без малейшего лишнего прикосновения.
Тянь Мяохуа бросила на него спокойный взгляд и ничего не сказала. Чэн Чи быстро вскочил на коня позади неё, обхватил её с боков, чтобы взять поводья, и фактически заключил её в объятия.
Тянь Мяохуа не могла понять: он делает это нарочно или нет? Вроде бы выглядит невинно, а на деле оказывается таким хитрецом.
На самом деле Чэн Чи был совершенно невиновен.
У него и в мыслях не было ничего дурного — по крайней мере, он старался этого не допускать. Возможно, в глубине души он и хотел, чтобы Тянь Мяохуа, ничего не подозревая, позволила ему исполнить крошечную мечту — прокатиться вместе верхом. Но больше ничего. Ни единой пошлой мысли о «нежной красавице в объятиях». Он изо всех сил старался об этом не думать.
Его тело было напряжено, как струна, руки вытянуты вперёд, чтобы между ними на узком седле оставалось хоть немного пространства.
Тянь Мяохуа наконец это заметила и поверила, что он действительно невиновен. Она расслабилась и устроилась поудобнее. Бедный Чэн Чи, чтобы сохранить это расстояние, превратился в обезьяну с длинными руками, и когда спустился с коня, у него затекла поясница.
Раньше, в походах, он мог два дня и две ночи не слезать с коня, спал по несколько минут, ел прямо в седле. А теперь короткий путь от дома до соседней деревни вернул ему ощущение тех времён.
Когда они добрались до деревни, Ли Эрчжуан уже ждал их у въезда, вместе с ним — управляющий участком земли.
Тянь Мяохуа повернулась к Чэн Чи и улыбнулась:
— Здесь столько людей, опасности нет. Возвращайся скорее.
Ли Эрчжуан подхватил:
— Да, госпожа, оставьте всё нам! Мы позаботимся о ней, господин! Возвращайтесь, не задерживайтесь — зимний посев не ждёт!
Чэн Чи молча кивнул, но и шагу не сделал, чтобы уйти. Он следовал за Тянь Мяохуа вплотную, как призрак, шаг за шагом.
Только какой же это призрак, если его тень полностью закрывает её?
Тянь Мяохуа безнадёжно обернулась, потом резко ускорила шаг, пытаясь от него оторваться. Но Чэн Чи тоже ускорился. Она замедлилась до скорости старушки с бинтованными ножками — и он тут же перешёл на такую же походку.
После того как она недавно так ясно дала понять, что не одобряет его явного увлечения, она думала, он хотя бы немного отстранится. А он внешне держится на расстоянии, лицо — как камень, а поступки — наглей некуда!
Следующие за ними на расстоянии работники тихонько хихикали. Ли Эрчжуан строго на них прикрикнул, но и сам не мог не улыбнуться: слухи о том, как хозяин оберегает свою жену, уже разнеслись по всем деревням.
Тянь Мяохуа думала о своих двадцати акрах земли и решила применить последнее средство. Она резко обернулась. Чэн Чи тут же остановился, едва не врезавшись в неё.
Но Тянь Мяохуа не отступила, а наоборот — сделала полшага вперёд, вплотную приблизившись к нему. Её тонкие пальцы взяли его руку, она подняла лицо и мягко, нежно, с полной искренностью произнесла:
— Прошу тебя, возвращайся и хорошо займись посевами. Хорошо?
Эти земли теперь её, и если он остаётся — пусть уж по-настоящему работает!
На лице её не было и тени внутреннего раздражения — только нежность и искренняя просьба. По крайней мере, так это выглядело в глазах Чэн Чи.
Как он мог после этого возражать?
— Я приеду за тобой. Не уходи одна.
Тянь Мяохуа облегчённо улыбнулась:
— Хорошо, обязательно подожду. И ты не ленись в поле, не спеши ко мне раньше времени.
Чэн Чи уже думал, не нанять ли ему тоже работников для своих двадцати акров — иначе в разгар посевов он просто не сможет уехать. Но его крестьянская гордость не позволяла: неужели он станет тем самым праздным землевладельцем, который сам ничего не делает?
В итоге Чэн Чи с тяжёлым сердцем отправился обратно — свою землю уж придётся засеять, даже если на коленях.
...
Тянь Мяохуа изначально не собиралась вмешиваться в поиски разбойников — если уж для этого есть стражники, зачем ей лезть? Но чрезмерная реакция Чэн Чи заставила её потерять терпение. Лучше самой разобраться, пока его не схватили и не начали болтать в тюрьме до того, как она успеет заглушить ему рот.
Она послала Юньмина и Юньъяня навести справки о ходе расследования. Вскоре те доложили: сбежавшего бандита пока не поймали, но личности двух убитых уже установлены. Все трое — из одной деревни, давно вели бездельнический образ жизни, пили, играли в азартные игры и задолжали кучу денег.
Их семьи либо порвали с ними отношения, либо просто бросили. О преступлении никто ничего не знал — или делал вид, что не знает.
— Но если кто-то их укрывает, разве ты что-нибудь узнаешь?
Тянь Мяохуа не собиралась следовать правилам чиновников. Она прислала дополнительных людей из Шуйсие и велела следить за каждым родственником бандитов. Уже на следующий день они обнаружили укрытие беглеца.
У Чжоусы эти дни проходили в постоянном страхе. Он не впервые занимался таким делом — раньше это приносило прибыль, но на этот раз напоролся на железную плиту.
Каждый раз, вспоминая, как та женщина без тени сомнения рубит головы, он покрывался холодным потом. Ему снились головы товарищей, которые катились по земле и превращались в его собственную.
Он прятался в заброшенной охотничьей хижине в горах и никуда не смел выходить — боялся, что та страшная женщина найдёт его, и тогда его голова действительно покатится по земле, как во сне.
Когда в дверь постучали, он чуть не умер от страха. Но, услышав снаружи тихий голос: «Сяосы...», — сразу успокоился. Он вскочил с соломенной постели, отодвинул бревно, которым запирал дверь, и недовольно бросил:
— Бабка, ты что, хочешь меня припугнуть до смерти?!
Старуха, которую он вырвал из рук короб с едой, промолчала. В прошлый раз он ругался, что она вошла без стука, а теперь стучится — и всё равно ругается?
Она смотрела, как внук жадно поглощает еду, и сокрушённо вздыхала:
— Сяосы, больше никогда не занимайся таким! Ты хоть и выжил, но могли ведь и убить — и тогда никто бы не стал за тебя вступаться. Посмотри, как плачет жена Чжунцзы... Лучше тебе здесь переждать, пока всё утихнет, потом попроси жену вернуться, и когда расследование ослабнет — уезжай с ней к её родне, начинайте новую жизнь...
Сначала У Чжоусы терпел — ведь от бабки зависело, где ему прятаться. Но через несколько фраз ему стало невыносимо скучно:
— Ладно, переживу эту беду — тогда и решу! Целыми днями сидеть здесь — с ума сойдёшь! А если жена не захочет со мной — и не надо! Уйду один!
Старуха тяжело вздохнула. Как же так получилось, что у неё вырос такой внук? Если бы не сердце не отпускало, она бы давно бросила его после всех его проделок.
У Чжоусы швырнул палочки и принялся ворчать:
— В следующий раз приходи пораньше! Я уже умираю от голода!
— Не то чтобы не хочу, просто стражники всё время ходят по деревне, расспрашивают... Боюсь идти!
— Да ладно тебе! Хотя бы мяса принеси! От одних овощей сыт не будешь!
Старуха не осмелилась сказать, что дома до сих пор гасят его игровые долги и на мясо просто нет денег. Она убрала посуду и коробку и напомнила:
— Мне нельзя задерживаться, а то отец с женой заметят. Сиди здесь тихо, никуда не выходи!
http://bllate.org/book/6794/646476
Готово:
