Когда Чэн Чи услышал эту весть в поле, по телу от пяток до груди пробежал ледяной холодок, и в груди словно застыл ком льда.
Хотя крестьянин, принёсший известие, не раз заверял его, что госпожа и оба молодых господина целы и невредимы, Чэн Чи всё равно помчался домой, будто за ним гналась сама смерть. Он вскочил на коня и устремился вперёд — прямо в деревню Лицзяцунь, оставив Дапэна запрягать вола и следовать за ним на телеге.
К тому времени, как он добрался до деревни, все уже единодушно сошлись на том, что именно Ли Чжуншань спас Тянь Мяохуа и её четверых спутников. Многие с облегчением говорили:
— Хорошо ещё, что мимо проходил именно Ли Чжуншань! В молодости он два года служил в армии и повоевал — в нём ещё жив боевой дух. Иначе сегодня, кто знает, смог бы кто-нибудь вырвать госпожу Тянь и её спутников из рук троих разбойников?
Тянь Мяохуа ничуть не удивилась этим разговорам. Уже тогда, когда она видела, как Ли Чжуншань расправляется с бандитами, она поняла, как всё сложится, и заранее решила возложить на него всю славу за это дело — и тем самым избавить себя от лишних хлопот.
Ведь картина на месте происшествия была слишком уж кровавой. Только человек, повидавший настоящую войну и убивавший в бою, мог вызвать у односельчан доверие в такой ситуации.
Что до самого Ли Чжуншаня — очнувшись, он совершенно не помнил, что происходило после того, как его ударили по голове. Он не помнил, как убил двоих и даже отсёк голову третьему. Но поскольку память его подвела, он не мог с уверенностью отрицать случившееся и вынужден был принять версию односельчан:
— Наверное, когда я был на грани смерти, во мне проснулся инстинкт самосохранения. Возможно, я тогда и вовсе потерял сознание и рубил наугад, лишь бы выжить.
Такое объяснение делало его поступок более понятным и даже вызывало сочувствие: когда самому жизнь висит на волоске, что ещё остаётся делать, кроме как биться до последнего?
Однако речь шла о двух убитых людях, и староста Ли Чжэн всё же волновался за то, как отреагирует уездный судья. Он специально зашёл в дом Ли Эрчжуана, чтобы поговорить с Тянь Мяохуа.
Едва он открыл рот, как она уже поняла, чего он хочет, и успокоила его:
— Дядюшка Ли Чжэн, не беспокойтесь. Я сама пойду к судье и дам показания: господин Ли действовал исключительно в целях спасения и самообороны. Судья не станет его преследовать.
Слово богатого землевладельца для судьи значило больше, чем день напролёт говорить простому крестьянину. Ли Чжэн с облегчением выдохнул:
— Отлично, отлично! Благодарю вас, госпожа Чэн!
— Да что вы! Господин Ли спас нас — это самое меньшее, что я могу для него сделать.
Староста, казалось, хотел сказать ещё что-то, но, вероятно, посчитал, что сейчас не время, и, вежливо побеседовав ещё немного и пожелав госпоже Чэн беречь здоровье, ушёл.
Едва он переступил порог, как дверь дома Ли Эрчжуана с грохотом распахнулась, и оба мальчика испуганно подумали, не погнались ли разбойники за ними и сюда. Но, подняв глаза, они увидели отца, который ворвался в дом, словно сам бандит. Тут же они спрыгнули со стульев и бросились к нему с криками:
— Папа!
Им и в голову не пришло теперь ворчать на него.
Чэн Чи крепко обнял бросившихся к нему детей, но тут же отстранил их, чтобы осмотреть:
— Вам не больно? Нигде не ранены?
Мальчики, опасаясь, что признание в травмах лишит их возможности гулять на воле, не стали жаловаться. Чэн Сяокай даже с гордостью заявил:
— Со мной всё в порядке, папа! Я даже не заплакал!
Чэн Сяомин тоже хотел сказать то же самое, но ведь он-то плакал — все знали, что он плакса. Он поспешно добавил:
— Я только чуть-чуть поплакал! Совсем чуть-чуть!
Увидев, что дети в полном порядке, Чэн Чи немного успокоился. Он взглянул на Тянь Мяохуа — она спокойно сидела, целая и невредимая, — и только тогда почувствовал, как сердце громко стучит в груди, отогреваясь после ледяного холода страха.
Он отпустил детей и направился к ней. Каждый шаг давался с трудом — будто суставы окоченели. Подойдя, он взял её за руку, и вдруг силы покинули его — он чуть не рухнул на пол.
Но тут же собрался и выпрямился. Это едва заметное пошатывание заметила только Тянь Мяохуа — она незаметно поддержала его.
— Ты в порядке? — спросил он, даже не узнавая собственного голоса: он звучал так тихо и низко.
Тянь Мяохуа мягко улыбнулась:
— Со мной всё хорошо.
Её улыбка была такой тёплой и нежной, что растопила лёд в его сердце и уняла дрожь в руках.
Плечи Чэн Чи наконец расслабились, он невольно согнулся и опустил лоб на её плечо.
Тянь Мяохуа слегка удивилась. Она, конечно, всегда знала о его чувствах, но чтобы он так открыто проявил свою уязвимость — такого ещё не бывало.
Для такого скрытного человека это был по-настоящему редкий момент.
Пока они стояли, погружённые друг в друга, за дверью замялись Ли Эрчжуань с женой — им было неловко входить.
Линлун, не выдержав, решила напомнить о себе:
— А я тут тоже цела, генерал! Со мной ничего не случилось!
Чэн Чи поспешно поднял голову, пытаясь скрыть своё смущение, и с деланной строгостью произнёс:
— А, да… Хорошо, что цела.
И тут же добавил:
— Здесь не называй меня генералом.
Он не хотел, чтобы его прошлое становилось достоянием общественности, поэтому дома обращались как угодно, но при посторонних следовало соблюдать осторожность.
Ли Эрчжуань с женой не успели даже поклониться господину Чэну — он пронёсся мимо них, как вихрь. Хотя все в деревне считали, что хозяйка дома — госпожа Тянь, в этом мире, где главенствует мужчина, они не осмеливались пренебрегать хозяином. Теперь же они поспешили выразить почтение.
Чэн Чи уже полностью пришёл в себя и учтиво поклонился им:
— Благодарю вас за заботу о моей жене и детях.
Тянь Мяохуа мельком взглянула на его наряд: он выскочил прямо с поля — грубая холщовая одежда, штаны закатаны до колен, грязь даже не отряхнул.
Теперь уж точно в деревне не осталось иллюзий насчёт того, какой он «богатый землевладелец».
К счастью, Ли Эрчжуань с женой были коренными крестьянами и привыкли к такому виду. Хотя они и удивились, что господин лично работает в поле, виду не подали и поспешили ответить:
— Да что вы, господин Чэн! Это мы вам благодарны! Всё, что делали, — так и должно быть!
На самом деле они искренне радовались, что господин так заботится о своей жене. Ведь госпожа Тянь — добрая душа, и чем лучше к ней относится муж, тем спокойнее жить арендаторам.
— А где тот храбрец, что нас спас? — спросил Чэн Чи. — Мне нужно лично поблагодарить его!
— Да-да! — энергично закивала Линлун. — Надо обязательно отблагодарить! Он ведь так сильно ранен! Господин, вам придётся щедро заплатить ему за это!
Линлун до сих пор дрожала при воспоминании: как тот мясницкий и дровосечный топоры свистели в воздухе…
Ли Эрчжуань, однако, замялся:
— Господин Чэн и госпожа Чэн, ваша доброта тронула нас. Мы обязательно передадим ваши слова. Но, может, лучше не беспокоить его сейчас? Рана серьёзная — ему нужно спокойствие и отдых.
Хотя это звучало не очень убедительно, они почувствовали его нежелание и не стали настаивать.
Тянь Мяохуа вежливо улыбнулась:
— Тогда, когда господин Ли пойдёт на поправку, мы обязательно найдём возможность поблагодарить его лично.
Линлун не сразу поняла, что тут что-то не так, и уже собралась спросить:
— Госпожа, правда не пойдём…?
Но Тянь Мяохуа едва заметно покачала головой, и Линлун тут же замолчала и отошла в сторону.
Чэн Чи переживал, что жена и дети испытали сильный испуг, и сказал:
— Сегодня, раз больше ничего не случилось, лучше вернёмся домой и отдохнём. Завтра я отвезу вас в уездную управу.
Но Тянь Мяохуа возразила:
— Как это «ничего»? Я ещё не осмотрела поля! Возвращайтесь с Сяокаем и Сяомином, а я закончу с делами и позже приду.
Чэн Чи никак не мог понять, откуда у неё столько деловой хватки: после такого происшествия она всё ещё думает о полях! Он мягко уговаривал:
— Поля подождут и до завтра.
— Как это «подождут»? Мы опоздаем с посевами под зиму!
Чэн Чи не нашёлся, что ответить. Для крестьянина урожай важнее всего — разве что смерть в доме может отвлечь от посевов.
Но его крестьянская душа растаяла перед заботой о жене, как утренний туман под солнцем. Хоть и больно было признавать, он всё же скрепя сердце сказал:
— Ну ладно, пусть и подождут несколько дней. Если урожай пострадает — я сам куплю тебе зерно!
Тянь Мяохуа широко раскрыла свои прекрасные миндальные глаза и уставилась на него: «Ты ещё крестьянин? Несколько лет прослужив генералом, совсем забыл, откуда родом?»
Даже Ли Эрчжуань с женой, которые сначала поддерживали идею отправить госпожу домой, теперь смотрели на Чэн Чи с лёгким осуждением.
Чэн Чи, не обращая внимания на их взгляды, сохранял невозмутимое выражение лица и заявил:
— Если ты всё же остаёшься, я пойду с тобой. Отныне я буду сопровождать тебя везде, куда бы ты ни отправилась.
Тянь Мяохуа продолжала смотреть на него с изумлением: «Да ведь это был всего лишь один разбойник! Один-единственный! Даже если отбросить то, что я сама не боюсь, такие случаи ведь не каждый день случаются! Неужели после этого я навсегда лишусь свободы передвигаться одна?»
Хотя она и ценила его заботу, ей совсем не хотелось, чтобы за ней повсюду ходил «хвост»!
Она серьёзно собралась возразить:
— Тебе правда не нужно так…
Но он перебил её:
— По крайней мере до тех пор, пока не поймают сбежавшего бандита.
Он сказал «по крайней мере», а что будет дальше — решим позже.
Тянь Мяохуа не нашла, что возразить, и кивнула. Услышав это, Чэн Чи заметно повеселел и даже проявил интерес к делам на полях. Он бережно взял Тянь Мяохуа под руку:
— Пойдём, осмотрим поля.
Он вёл её так осторожно, будто она была из тонкого фарфора. Чэн Сяокай и Чэн Сяомин с недоумением смотрели на отца:
«Почему этот страшный, хуже разбойника, монстр требует такого трепетного отношения? Мир становится всё непонятнее!»
…
Чэн Чи сопровождал Тянь Мяохуа, будто она была императрицей-вдовой. Она с удовольствием отметила, что деревенские жители настолько простодушны, что никто даже не усмехнулся над его «женоугодничеством».
Тогда она и вовсе разыграла роль императрицы и осмотрела все окрестные поля, оценив их размеры и качество почвы. Она посоветовалась с опытными земледельцами и начала давать Ли Эрчжуаню указания, какие культуры сеять на каждом участке. Ли Эрчжуань внимательно записывал всё, хотя и не умел читать — на помятом листке он делал какие-то пометки.
Помимо полей в деревне Лицзяцунь, у неё были участки и в других деревнях, а некоторые даже находились на вновь освоенных склонах гор.
Ли Эрчжуань, хоть и был старательным, сам вёл хозяйство, управлял арендаторами и сбором арендной платы. Если добавить к этому ещё и надзор за наёмными работниками, ему просто не хватит сил. Тянь Мяохуа поняла, что скоро придётся найти кого-то специально для управления наёмными рабочими.
Когда осмотр полей подходил к концу, в деревню прибыл уездный пристав. Тянь Мяохуа поспешила к нему и подробно объяснила ситуацию, попросив не тревожить Ли Чжуншаня, который сейчас лечится.
Жители деревни не знали истинного происхождения Чэн Чи, но в уездной управе прекрасно знали, что он — отставной чиновник из столицы, которому император пожаловал дом и земли.
Даже отставной чиновник из столицы сохранял связи в высших кругах, поэтому пристав отнёсся к семье Чэнов с особым уважением. А завтра, когда они лично явятся к судье с подарками, вопрос о «убийстве» в целях самообороны, совершённом Ли Чжуншанем ради спасения госпожи Тянь, будет закрыт. Останется лишь разыскать сбежавших бандитов — это уже забота пристава.
По дороге домой Дапэн, наконец, догнал их на волах. Тянь Мяохуа, Линлун и дети сели на телегу, а Чэн Чи ехал рядом верхом.
Его спина была прямой, и даже в грубой крестьянской одежде он выглядел внушительно и величественно. Всякий раз, думая о тех, кто ехал в телеге, он ощущал в себе силу защитника.
Чэн Сяокай сидел напротив Тянь Мяохуа и упрямо отворачивался от неё, но всё время выглядывал в щель между занавеской и окном, наблюдая за отцом.
В его глазах читалось неподдельное восхищение, но он никак не мог понять: почему такой могучий и уважаемый человек подпал под власть этой женщины-монстра?
Чэн Сяомин, напротив, прижавшись к Линлун, то и дело робко поглядывал на Тянь Мяохуа. Его глазки блестели.
Тянь Мяохуа мягко улыбнулась ему — впервые она видела, что мальчик смотрит на неё без страха и неприязни. И он на этот раз не отвёл взгляд, что её приятно удивило.
http://bllate.org/book/6794/646475
Готово:
