У Чжоусы нарочно фыркнул:
— Так ведь и голодной смертью помереть можно! В следующий раз приходи пораньше, а не то я сам пойду искать пропитание — уйду, и ты меня больше не увидишь!
Старуха ушла. Он тут же загородил дверь и снова растянулся на соломе. От скуки вновь раздался стук. Раздражённо рявкнув: «Опять чего?!» — он всё же поднялся, чтобы отодвинуть бревно, преграждавшее вход.
Но едва он добрался до двери, как та вдруг с треском разлетелась на щепки. Острые осколки вонзились в него со всех сторон, изрешетив тело и обильно залив кровью.
У Чжоусы завыл от боли и рухнул на землю. Сквозь разорванный проём двери он увидел мужчину в белом. Само по себе белое одеяние ничего странного не представляло, но мужчина в прозрачной белой шёлковой тунике выглядел до смешного нелепо. Будь У Чжоусы не в таком плачевном состоянии, он бы непременно расхохотался.
(Здесь уместно задаться вопросом: почему все из Шуйсие такие красавцы? Попробуй-ка надень, дружище, эту воздушную белую шёлковую тунику — без внешности лучше не соваться!)
Белый призрак вошёл в хижину и, держась на расстоянии, чтобы не запачкаться кровью, присел перед ним и даже улыбнулся:
— Ой-ой, как же ты изуродован! Больно?
— Ве… великий воин… — дрожащим голосом прошептал У Чжоусы. — Я ведь тебя не трогал… за что ты так со мной…
Белый всё так же улыбался:
— А наша госпожа разве обидела тебя? Зачем же ты пошёл её тревожить?
Услышав эти слова, У Чжоусы сразу понял: дело плохо. А когда в разбитый проём двери, отпихнув ногой обломки, вошла Тянь Мяохуа, его сердце облилось ледяным ужасом.
— Го… госпожа… — заикался он. — Великая госпожа, не гневайся на ничтожного… пощади меня хоть раз…
Он не успел договорить мольбу, как Юньмин со всей силы ударил его по лицу.
— Перед тобой наша госпожа! Как смеешь ты так обращаться?! — рявкнул он.
Щека У Чжоусы мгновенно распухла. Даже не понимая, что именно он сделал не так, он поспешно исправился:
— Го… госпожа! Простите меня хоть разочек…
Ни Тянь Мяохуа, ни Юньмин, казалось, не слышали его мольбы. Юньмин весело обернулся к ней:
— Госпожа, как его разделывать?
Тянь Мяохуа беззаботно ответила:
— Не убивай здесь. Пожилому человеку плохо на сердце будет.
У Чжоусы, услышав упоминание о своей бабушке, словно ухватился за соломинку:
— Она очень меня любит! Если я умру, она убьётся горем!
Юньмин похлопал его по распухшей щеке так, что тот зашипел от боли, и всё так же весело проговорил:
— Вот именно! Поэтому и надо убивать там, где старушка не увидит!
Тянь Мяохуа холодно усмехнулась и добавила:
— Не волнуйся. После твоей смерти твоя бабушка, конечно, немного погорюет, но потом станет жить гораздо лучше.
Затем она обратилась к Юньмину:
— Если он сбежит в горы и упадёт с обрыва, свалившись в место, где его быстро найдут, это избавит уездную администрацию от лишних хлопот.
Юньмин немедленно вскочил, радостно схватил У Чжоусы и потащил наружу:
— Есть, госпожа! Сейчас устрою ему катание с горки!
Неизвестно, сколько раз У Чжоусы катался по склону, прежде чем умер, но когда чиновники пришли за телом, они долго недоумевали, как человек мог так ужасно изуродоваться при падении.
В ту же ночь Тянь Мяохуа открыла окно и поставила на подоконник маленький флакончик с лекарством.
— Юньмин, — тихо позвала она.
— Слушаю, госпожа.
— Рука болит?
Из тени под карнизом донёсся жалобный голос:
— Болит~
Юньмин, дежуривший этой ночью, обиженно посмотрел на руку, которой хлестнул У Чжоусы. Как он мог забыть, что на лице того торчали осколки дерева!
Тянь Мяохуа больше ничего не сказала. Флакончик на подоконнике исчез, будто испарившись. Она закрыла окно и погасила свет, ложась спать.
В этот день в доме семьи Чэн наконец-то появились новые слуги. Тянь Мяохуа тщательно обдумала свой выбор: между Чусюэ и Чуся она без колебаний выбрала Чуся — девочка трудолюбива, внимательна к деталям, но при этом наивна, простодушна и не слишком склонна к размышлениям. Такого человека лучше держать на виду, а в тени пусть остаётся Чусюэ — спокойная, предусмотрительная и надёжная.
С Юньмином и Юньъянем она немного помедлила. Юньмин по характеру подошёл бы для открытой службы, но, учитывая странные, почти навязчивые привычки Юньъяня (в народе называемые «навязчивыми состояниями»), она решила, что держать его в тени будет для него мучением.
Подумав, она решила пойти навстречу причудам Юньъяня. Юньъянь и Чуся переоделись в обычную одежду, сделали большой крюк и, изображая новых слуг, приехали в дом Чэнов на повозке.
Тянь Мяохуа представила их Чэн Чи:
— Оба работали в лавках, с которыми я хорошо знакома. Очень проворные и надёжные. Особенно Юньъянь — он сопровождал ценные грузы, немного владеет боевыми искусствами. С ним не придётся беспокоиться о безопасности в дороге.
Она улыбалась, но в её словах явно звучало: «Тебе, Чэн Чи, здесь нечего делать».
Чэн Чи немного помолчал и внимательно взглянул на мужчину с лицом, будто высеченным из камня. Юньъянь был красив, но выражение лица у него — будто застывшее. Рост у него был выше среднего, однако боевые искусства школы Шуйсие делали ставку на лёгкие шаги, а не на мощную мускулатуру, и даже вес тела строго контролировался.
Поэтому Юньъянь выглядел не столь крепким, как Чэн Чи, и не таким плотным, как Дапэн. Чэн Чи с недоверием разглядывал его:
— Он действительно справится? Безопасность — не шутка. Может, хотя бы Дапэна…
Он мастерски применил обходную тактику: сначала заменить Дапэном, а потом вернуть всё обратно — к себе.
Но Тянь Мяохуа не поддалась:
— Пусть Юньъянь и Дапэн потренируются друг с другом.
Чэн Чи немного помедлил и кивнул. Дапэн, хоть и выглядел простодушным, в прошлом был единственным мужчиной-слугой в доме в столице. Чэн Чи, будучи полководцем, лично занимался его подготовкой и даже брал с собой на армейские учения. Так что Дапэн знал своё дело.
Чэн Чи не сомневался, что хрупкое телосложение Юньъяня не выдержит силы Дапэна, и тут же позвал последнего из-за двери, где тот наблюдал за новичками.
Дапэн охотно согласился и пригласил Юньъяня во двор. Раньше в лагере он часто участвовал в поединках и даже боролся ради развлечения. С тех пор, как вернулся домой, таких возможностей почти не было, и он радовался шансу проверить себя. К тому же, если Юньъянь останется работать в доме, у него появится товарищ для совместных тренировок. Он искренне улыбнулся новому слуге.
Линлун, однако, обеспокоенно подошла к Тянь Мяохуа и с подозрением спросила:
— Госпожа, этот новенький Юньъянь такой белокожий и хрупкий — точно справится? Вдруг Дапэн его изобьёт?
Тянь Мяохуа взглянула на «белокожего красавца» и подумала, что Линлун права: по сравнению с Чэн Чи и Дапэном, целыми днями работающими в поле под солнцем, Юньъянь, проведший столько дней в роли «призрака», действительно выглядел очень бледным.
Она тихо рассмеялась:
— Жалеешь его?
Она помнила, что Линлун уже исполнилось двадцать, и хотя не собиралась торопить её с замужеством, всё же решила слегка намекнуть, чтобы та не казалась такой непробудной.
— О чём вы, госпожа! Я с ним даже не знакома — зачем мне его жалеть? Просто жалко ваши деньги: если его изобьют, вам же платить лекарю!
Вспомнив, что рядом стоит тихая и растерянная Чуся, Линлун добавила, чтобы не обидеть новенькую:
— Верно ведь, Чуся?
Чуся лишь растерянно выдала:
— А?
Девочка и вправду была в полном замешательстве, совершенно не понимая, что происходит. Линлун даже засомневалась: уж не ошиблась ли госпожа, говоря, что эта растеряшка способна быть внимательной и трудолюбивой?
Тянь Мяохуа не хотела, чтобы Линлун слишком пристально присматривалась к Чуся, поэтому продолжила тему:
— Тебе не нравится внешность Юньъяня?
Линлун оглядела его, подумала и покачала головой:
— Нет в нём мужественности, выглядит ненадёжно. Дапэн куда приятнее на вид.
Тянь Мяохуа молча взглянула на Юньъяня, которого считала весьма привлекательным, потом на простоватого, смуглого и коренастого Дапэна и начала понимать вкусы Линлун.
— Ладно, не будем спорить, — сказала Линлун. — Сейчас начнётся поединок! Быстрее смотри… Ой?!
Она только успела позвать Тянь Мяохуа, как с изумлением увидела, что Дапэн уже лежит на земле. Как так? Ведь только что начали!
Чэн Чи был ошеломлён. Даже сам Дапэн не понял, как оказался на земле.
Он растерянно поднялся и спросил Юньъяня, который уже встал, вытянув руки по швам:
— Как ты это сделал? Давай ещё раз!
Юньъянь не ответил и даже не изменил позы — лишь взглядом показал, что готов.
Дапэн размял плечи, собрался и с криком бросился на противника. Юньъянь слегка ушёл в сторону, одной рукой схватил запястье Дапэна, другой толкнул его в плечо, а ногой подсёк — и Дапэн потерял равновесие, рухнув на землю.
На этот раз Юньъянь, чтобы Дапэн не путался в догадках и не просил повторять поединок снова и снова, замедлил движения и приложил силу. Тело Дапэна с грохотом врезалось в землю, кости затрещали, будто готовы были разлететься, и он не смог сразу подняться.
Линлун стояла с открытым ртом, поражённая: как этот хрупкий парень так легко повалил здоровенного Дапэна?
Глаза Чэн Чи, напротив, загорелись. Он забыл, зачем вообще устроил этот поединок, и с энтузиазмом воскликнул:
— Дай-ка я с тобой потренируюсь!
— Муж, — остановила его Тянь Мяохуа, улыбаясь. — Будет ещё время для поединков. Юньъянь и Чуся только что приехали в уезд Цантянь. Пусть сначала отдохнут и освежатся.
Чэн Чи вспомнил, что новички ещё даже воды не успели попить, и поспешно сказал:
— Это моя оплошность! Линлун, скорее приготовь им комнаты.
Тянь Мяохуа не хотела, чтобы Чэн Чи мерился силами с Юньъянем. Боевые искусства, применяемые на полях сражений, и уловки из мира рек и озёр — вещи совершенно разные. В чистом поединке Чэн Чи не имел бы ни малейшего шанса. Особенно учитывая его прямолинейный стиль — даже один Юньъянь заставил бы его усомниться в собственных силах.
А ей совсем не хотелось потом выдумывать объяснения, почему простой охранник из лавки владеет столь изысканными приёмами.
Комнаты были распределены: Чуся поселилась во дворе вместе с Линлун и няней Юй, а Юньъянь — в переднем дворе, с Дапэном.
Всё шло как обычно.
Но Юньмину стало скучно.
Его товарищ ушёл служить в дом, и ему стало не с кем поговорить (точнее, некому его слушать). Он сначала побежал к Чусюэ, но та холодно отвергла его компанию.
Тогда он вернулся к Юньъяню. Днём разговаривать с ним было нельзя, поэтому ночью он начал вламываться к нему в комнату и спать вместе с ним.
Так он стал появляться по ночам во дворе.
И тогда Чэн Чи начал ощущать, что в доме что-то не так.
Он не мог объяснить, в чём дело. Он ничего не видел и ничего не ловил, но его инстинкты, отточенные более чем десятилетними битвами, настойчиво предупреждали: здесь что-то есть.
Чэн Чи начал подозрительно обыскивать дом, но не знал, что именно ищет. Несколько тщетных обысков, включая самые потаённые уголки, привели к внутреннему конфликту между разумом и инстинктом.
Борьба с самим собой, вне зависимости от исхода, редко приводит к хорошему. Вскоре Чэн Чи стал нервничать и чувствовать присутствие «чего-то» повсюду — здесь, там, везде.
Иногда это «что-то» действительно было.
Столкнувшись с таким чутким человеком, Юньмину приходилось прятаться с огромным трудом.
Тянь Мяохуа вскоре заметила перемены в Чэн Чи. Его постоянная бдительность и ночные обходы сильно мешали сну, из-за чего днём он выглядел уставшим и вялым.
Однажды вечером она вызвала его в свои покои и спросила. Поскольку речь шла о безопасности дома, Чэн Чи честно рассказал ей обо всём. После небольшой паузы Тянь Мяохуа сладко улыбнулась:
— Звучит пугающе. Может, на пару ночей ты останешься здесь спать?
http://bllate.org/book/6794/646477
Готово:
