Они бросили даже миски с ложками, спрыгнули со стульев и бросились к няне Юй:
— Няня, няня! Наша мачеха — ведьма! Скорее скажи папе, чтобы он её прогнал!
Даже няня Юй на мгновение опешила от таких слов. Погладив обоих мальчиков по голове, она мягко спросила:
— Что случилось? Новая госпожа плохо с вами обращается?
На самом деле, няня Юй задала этот вопрос скорее для порядка — сама она вряд ли поверила бы в такое. Ведь перед ней стояли два пухленьких, румяных мальчика: щёчки их были надуты от сытной еды, кожа — нежная и гладкая от дорогих мазей, а одежда — чистенькие жёлтые шёлковые рубашки — без единого пятнышка. Честно говоря, по сравнению с тем, как она сама за ними ухаживала, новая госпожа делала это гораздо лучше.
Но мальчишки, полные обиды, тут же раскрыли шлюзы и, перебивая друг друга, принялись жаловаться:
— Плохо! Она каждый день заставляет нас учить иероглифы, а если не получается — не даёт сладостей!
— И ещё постоянно посылает папу следить, как мы одеваемся и умываемся! Всё сама ему поручает!
Чэн Сяомин при этом тихо пробурчал:
— Папа ведь совсем не умеет это делать…
Образ его отца, до сих пор казавшийся ему таким могучим и непогрешимым, теперь серьёзно пошатнулся!
— Да! Она ещё заставляет нас работать! После еды надо самим убирать посуду, а иногда ещё и посылает за разными вещами бегать!
— Няня, ты теперь здорова! Пожалуйста, прогони эту мачеху и вернись к нам!
Няня Юй на мгновение онемела. Всё, о чём жаловались мальчишки, она сама никогда бы не заставила их делать. Но, по совести говоря, поступки новой госпожи были абсолютно правильными — разве не ради их же пользы всё это?
Особенно её тронуло, что генерал лично заботится о детях. За все эти годы у них с сыновьями почти не было такого количества совместного времени.
Хотя маленькие господа и жаловались, в их голосах каждый раз, когда они упоминали отца, сквозила неподдельная гордость. Было ясно: на самом деле они счастливы.
Сердце человека всегда склоняется к своим. Раньше няня Юй думала только о своей госпоже и полна была обиды к генералу и новой жене. Она хотела спрятать обоих мальчиков за своей спиной и, не жалея сил, сама вырастить их.
Но после болезни она вдруг осознала: она уже в возрасте и не сможет присматривать за ними до совершеннолетия. Если с ней что-то случится, им всё равно придётся полагаться только на генерала и новую госпожу.
Вспомнив о том, как ежедневно специально для неё готовили разнообразные целебные блюда, няня Юй глубоко вздохнула и погладила мальчиков по голове:
— Хватит говорить такие глупости. Вы уже достаточно взрослые, чтобы понимать. Слушайтесь новую госпожу. Эх…
Глаза обоих мальчиков распахнулись от изумления — что вообще происходит?! Неужели и няня тоже под действием ядовитого зелья этой ведьмы?!
Долгое время в детстве Чэн Сяокай был убеждён, что живёт в мире, искажённом злой колдуньей. Его няня, отец, вся семья — все под её чарами и уже не те, кем были раньше. А он, будучи ещё слишком мал и слаб, мог лишь терпеть, есть побольше, упражняться и расти как можно быстрее, чтобы однажды победить ведьму и спасти свою семью.
А Чэн Сяомин?
Ха-ха.
Предатель.
Тянь Мяохуа потратила несколько дней, чтобы полностью заполнить амбары зерном, и лишь тогда временно прекратила закупки.
Чэн Чи, хоть и видел в армии десятки тысяч цинов зерна, но здесь, в другом месте, чувствовал себя совершенно иначе. Глядя на полные закрома, он испытывал неописуемое удовлетворение и теперь смотрел на Тянь Мяохуа почти как на волшебное дерево, с которого сыплются зёрна.
Тянь Мяохуа сказала, что после постройки мастерской она соорудит там новый амбар, и тогда в следующем году он сможет наполнить его собственным урожаем. От этой мысли радость, наверное, будет ещё сильнее нынешней.
Закончив с закупкой зерна, Чэнвэнь должен был отправляться в столицу.
Дапэн привёл лошадей для Чэн Чи и Чэнвэня. Чэн Чи решил лично проводить брата до окраины уезда, поэтому прощание прошло без излишних слёз и сантиментов. Зато Чэнвэнь, глядя на Тянь Мяохуа, не скрывал своей грусти:
— Сноха, я обязательно вернусь! Я постараюсь приехать как можно скорее! Жди меня, сноха…
Чэн Чи, не выдержав, хлопнул его по затылку:
— Уходишь или нет? Если не пойдёшь сейчас, стемнеет!
— Но ведь только утро, братец…
— Пошли!
И, схватив его за воротник, Чэн Чи выволок брата на улицу. Как только тот вышел за ворота, Линлун с облегчением выдохнула:
— Теперь-то в доме стало спокойно!
Чэн Чи быстро проскакал до уездного города, и, пожалуй, никогда ещё проводы не были такими лёгкими.
Едва они не дошли до ворот города, как Чэнвэнь сослался на необходимость купить кое-что в дорогу и спешился. Чэн Чи не удержался:
— Всё необходимое тебе уже собрала сноха. В твоём мешке даже сладости на дорогу есть. Что ещё тебе нужно? Время-то ещё есть, но если будешь так медлить, не доберёшься до постоялого двора и придётся ночевать в поле.
Хотя он и ворчал, всё равно спешился вслед за братом.
Услышав про сладости, Чэнвэнь обрадованно ухмыльнулся:
— Сноха просто чудо! Такую сноху, братец, тебе надо беречь!
Каждый раз, когда Чэнвэнь заводил подобные разговоры, Чэн Чи предпочитал делать вид, что не слышит. Он нетерпеливо спросил:
— Так что же тебе купить?
Чэнвэнь огляделся по сторонам, заметил лавку и потянул брата за рукав:
— Вот она, вот она!
Подойдя к двери, он даже сам взял поводья у Чэн Чи и привязал лошадей к столбу.
Чэн Чи поднял глаза и с изумлением увидел, что это ювелирная лавка, торгующая исключительно женскими украшениями.
Он с досадой посмотрел на брата:
— Зачем ты зашёл в такую лавку? Здесь ведь ничего тебе не нужно!
Чэнвэнь, подталкивая его внутрь, ответил:
— Не мне, а тебе! Ты ведь ещё ни разу ничего не подарил снохе!
Чэн Чи немного замялся. Хотел спросить: «А свадебные подарки в счёт не идут?»
Правда, он прекрасно понимал, что их отношения не требуют таких формальностей, но сказать это вслух не мог. А оказавшись внутри лавки и увидев разноцветные, сверкающие украшения, он вдруг почувствовал, что уходить прямо сейчас не хочет.
Его взгляд незаметно скользнул по прилавкам. Он совершенно не разбирался в женских вещах — всё казалось одинаково ярким и непонятным.
Чэнвэнь сразу понял, что брат заинтересовался, и тут же обратился к хозяину:
— Покажите лучшие украшения!
Хозяин, увидев щедрого покупателя, поспешил принести самые дорогие изделия. Чэн Чи, однако, слегка потянул брата за рукав и тихо сказал:
— Давай сегодня не будем. Лучше я сам как-нибудь зайду…
Сегодня он выехал провожать Чэнвэня и при себе имел мало денег.
Но Чэнвэнь, как будто заранее всё предусмотрел, махнул рукой:
— Не волнуйся, братец! Выбирай самое лучшее! Деньги у меня есть. Главное — порадуй сноху! Чтобы вы жили душа в душу — вот что важно!
И он торжественно хлопнул Чэн Чи по плечу:
— Братец, больше не сомневайся. Смело стройте свою жизнь вместе. Я в столице всё контролирую — никто не посмеет вам мешать!
Чэн Чи тоже похлопал его по руке в знак благодарности, но ничего не ответил.
Хозяин уже принёс несколько украшений, аккуратно разложенных на красном шёлке. В таком захолустном уезде, как Цантянь, настоящих драгоценностей не найти — даже «лучшие» украшения стоили не больше ста лянов и редко находили покупателей. Зато цены здесь были честными, без накруток.
Чэн Чи, глядя на эти украшения, вдруг почувствовал, что даже «лучшие» из них недостойны Тянь Мяохуа. От этой мысли в его груди взыграла какая-то странная гордость.
— Братец, как тебе вот это? — Чэнвэнь взял массивную золотую шпильку с красными и зелёными рубинами в виде цветов и свисающими цепочками. — Сразу видно — богатство!
Действительно, украшение было громоздким, золота использовано много — именно то, что любят состоятельные дамы и старшие госпожи. Вкус Чэнвэня оказался простым и прямолинейным.
Чэн Чи с досадой посмотрел на него и вдруг осознал: хоть он и не разбирается в женских вещах, но его вкус всё же куда лучше, чем у брата.
Он машинально произнёс:
— Ты думаешь, твоей снохе столько лет?
Но тут же понял, что, возможно, ошибся — Тянь Мяохуа, в самом деле, уже не молода.
«Всё равно не подходит», — подумал он, делая вид, что не заметил своей оговорки, и снова склонился над украшениями.
Просмотрев всё, он выбрал лишь одну золотую шпильку с коралловыми бусинами. Хороша она или нет — он не знал, но показалась ему красивее остальных.
Чэнвэню она показалась недостаточно роскошной, но раз дарить будет не он и носить не ему, то главное — чтобы подарок был сделан. Он щедро расплатился и ещё раз напомнил:
— Братец, обязательно передай это снохе! Не клади в карман и не стесняйся!
Чэн Чи, пряча завёрнутую шпильку в карман, покраснел от смущения:
— Да ты и рта не закрываешь!
Чэнвэнь, улыбаясь, вышел из лавки и пошёл к лошадям. Теперь он мог спокойно уезжать.
Чэн Чи вышел вслед за ним и сказал:
— В следующий раз, когда приедешь, я верну тебе деньги за шпильку.
— Не надо! Братец, с чего ты вдруг стал так церемониться? Я один — сыт, и вся семья довольна. Ем либо в казарме, либо у тебя дома. Деньги мне всё равно некуда девать.
Чэн Чи всегда был рассеян в личных делах — свои вопросы решал лишь тогда, когда другие начинали его подгонять. И только сейчас он вдруг заметил, что Чэнвэнь уже совсем не мальчик. Он спросил:
— Когда ты собираешься жениться? Есть какие-то планы?
В этот момент он впервые почувствовал то же самое, что, наверное, испытывали старый генерал и его супруга, постоянно подгоняя его самого.
Но Чэнвэнь, равнодушно поправляя упряжь, ответил:
— Это ведь ты решаешь, братец.
— Я? — Чэн Чи растерялся. — Почему это на меня всё свалилось?
— Ну конечно! Ты же хозяин. Браки домочадцев всегда решает хозяин. Найдёшь подходящую служанку в доме, назначишь свадьбу — и дело в шляпе. Таковы правила. Хотя у нас в доме только Линлун… Так что решай сам: отдать её мне или Дапэну. Мне не пристало лезть в это дело. Хотя характерец у Линлун… Эх, может, братец, заведёшь ещё пару служанок?
Чэнвэнь говорил совершенно спокойно, но Чэн Чи был ошеломлён.
«Такие правила вообще существуют?!»
Неужели Чэнвэнь ждёт, что он сам подыщет ему жену? А может, и Линлун с Дапэном тоже ждут того же?
И сколько, кстати, лет Линлун?
Чэн Чи внезапно почувствовал огромное давление. Он и правда никогда не задумывался об этом и не знал, что Чэнвэнь до сих пор считает себя домочадцем.
Хотя изначально он и подобрал Чэнвэня, дав ему свою фамилию для оформления документов, он никогда не воспринимал его как слугу. Особенно сейчас, когда Чэнвэнь уже стал офицером и официально вышел из крепостной зависимости. Чэн Чи и представить не мог, что тот до сих пор считает себя его домочадцем.
И, судя по всему, ещё и Линлун считает своей невестой?
Всё ещё ошеломлённый, Чэн Чи проводил Чэнвэня и поспешил домой к Тянь Мяохуа — у слуг об этом не спросишь, а больше спросить не у кого.
Он быстро проскакал до дома, решительно вошёл и бросил поводья Дапэну.
Чэн Сяокай и Чэн Сяомин, игравшие у внутреннего двора, увидев отца, тут же вытянулись и громко крикнули:
— Папа!
Но Чэн Чи прошёл мимо них, спрашивая:
— Где ваша тётя Мяо?
Мальчишки не стали называть её мамой, и он не настаивал, но его поспешность вызвала у них лишь презрение:
«Ой, папа совсем стыд потерял! Всего на пару часов отлучился — и уже бежит к жене!»
Тянь Мяохуа, услышав голос, выглянула из внутреннего двора:
— Я здесь. Что случилось?
Чэн Чи решительно вошёл во двор, схватил её за руку и повёл в дом. Два мальчика за его спиной ещё больше вознегодовали:
«Бесстыдники!»
— Что стряслось? Ты так взволнован? — спросила Тянь Мяохуа спокойно.
Только оказавшись в комнате, Чэн Чи рассказал ей о разговоре с Чэнвэнем. Выслушав, Тянь Мяохуа кивнула:
— Обычно так и бывает. Домочадцы целыми днями заняты службой у хозяев, у них нет возможности познакомиться с кем-то снаружи, у свахи к ним не ходят. Поэтому хозяева сами подбирают им пару из числа домашних — так надёжнее и спокойнее. Иногда служанку выдают и за человека со стороны, но только с разрешения хозяев.
Она улыбнулась:
— Даже если ты раньше не знал об этом, не стоит так переживать.
http://bllate.org/book/6794/646472
Готово:
