Чэн Чи с досадой покачал головой, давая понять Тянь Мяохуа, что та не улавливает всей сути:
— Только что вспомнил: Линлун уже четыре года живёт у нас. Когда она пришла, ей было, кажется, шестнадцать… Значит, сейчас ей двадцать! Если бы сегодня об этом не заговорили, я бы и не заметил — и вот уже опоздал бы с её замужеством!
Тянь Мяохуа протянула «А-а-а…». Двадцать лет — возраст немалый, неудивительно, что Чэн Чи встревожился.
Хотя служанкам нередко приходится оставаться в доме дольше, если хозяева привыкают к ним и не спешат отпускать. Так что её возраст ещё не повод для паники. Реакция Чэн Чи показалась Тянь Мяохуа излишне тревожной.
Он обеспокоенно обратился к ней:
— Может, нам пора начать искать ей жениха? А то вдруг она не захочет выходить ни за Чэнвэня, ни за Дапэна… И если ещё на пару лет затянет, так и останется старой девой…
Едва слова сорвались с его языка, он почувствовал лёгкое смущение — будто что-то пошло не так. А когда увидел выражение лица Тянь Мяохуа — «А-а-а?..» — вдруг вспомнил, что перед ним сидит женщина, вышедшая замуж лишь в тридцать лет. Щёки его вспыхнули, и он растерялся, не зная, что сказать.
— Я… не то имел в виду… Я просто…
Тянь Мяохуа с интересом наблюдала, как он мучительно подбирает слова, краснеет всё больше и никак не может выдавить из себя объяснение. Наконец она неспешно произнесла:
— Линлун сейчас служит мне, верно?
— Верно! — радостно подхватил Чэн Чи, обрадовавшись возможности ответить хоть на что-то.
— Тогда её делами займусь я. Тебе не стоит беспокоиться.
Чэн Чи с облегчением выдохнул. Он ведь сам никогда не заботился о собственном браке — как ему разбираться в судьбе чужой девушки?
Однако через мгновение добавил:
— Хотя, конечно, всё зависит от желания Линлун… Но если она не будет возражать, может, сначала рассмотреть кого-нибудь из своих…
Он осёкся, заметив, как Тянь Мяохуа спокойно смотрит на него. Просто смотрит — и этого взгляда хватило, чтобы он замолчал.
Тянь Мяохуа, конечно, не собиралась давать ему договорить. Ведь если хозяин дома прямо скажет такое, Линлун, даже имея собственные мысли, наверняка их скроет.
Когда разговор закончился, Тянь Мяохуа так выразительно посмотрела на него, будто давая понять: «Ты можешь идти». Чэн Чи почувствовал, что немного испортил настроение, и золотая шпилька в его кармане вдруг стала нестерпимо колоть — он не знал, что делать.
— У тебя ещё что-то есть? — спросила Тянь Мяохуа.
Сердце Чэн Чи дрогнуло. В груди сжалось от напряжения — разговор с ней казался куда мучительнее ожидания перед боем, когда гул барабанов зовёт в атаку.
Собрав всю волю, словно решившись на последний бой, он быстро вытащил из кармана золотую шпильку и, не дав себе передумать, положил её в руку Тянь Мяохуа:
— Это… тебе!
— Мне? — Тянь Мяохуа взяла мягкий красный мешочек со шпилькой. — Можно посмотреть?
Чэн Чи кивнул, стараясь сохранять спокойствие, но невольно выпрямился — будто снова оказался простым солдатом перед лицом великого полководца. Он тревожно ждал: понравится ли ей его подарок?
Развернув ткань, Тянь Мяохуа машинально оценила вес шпильки, качество коралловых бусин, примерно прикинула себестоимость, рыночную цену и сколько, вероятно, заработал на ней ювелир.
— В последние годы в Шуйсие слишком много ювелирных дел, — подумала она, — уже до болезни разбираюсь в ценах.
Она поспешно отогнала эти мысли и улыбнулась:
— Спасибо.
По лицу Тянь Мяохуа Чэн Чи не мог понять, нравится ли ей шпилька. Он уже собирался спросить, но услышал её спокойный голос:
— Я приму этот подарок. Но, муж, впредь не стоит так тратиться. Иначе в день расставания нам будет трудно рассчитаться.
Она говорила это с улыбкой, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Но слова её ударили, словно ледяная вода с головы — и Чэн Чи вдруг протрезвел. Исчезло всё то томление и мечтательность, которые накопились за последние два дня.
Он вспомнил, кто он. Вспомнил, кто такая Тянь Мяохуа. Вспомнил об этом браке… и обо всём прошлом.
«Как я мог забыть? — подумал он с горечью. — Всего полмесяца спокойной жизни — и уже забыл все раны?»
Изменения на лице Чэн Чи были едва уловимы, но Тянь Мяохуа ничего не упустила.
Она смотрела, как он постепенно стирает с лица ту наивную, почти влюблённую улыбку, с которой ходил последние дни, и снова становится тем мужчиной, каким был на второй день после свадьбы — тем, кто пытался отправить её домой, пряча все чувства.
Он делал вид, будто сердце его не дрогнуло, будто последние полмесяца внутренних колебаний никогда не существовали. Но Тянь Мяохуа знала: в быту он слишком прозрачен. Возможно, на поле боя годы службы научили его держать лицо, но в личной жизни он был открыт, как книга.
Улыбка Тянь Мяохуа, казалось, стала ещё мягче — но разгадать её было куда труднее. Для Чэн Чи она по-прежнему выглядела сладкой и беззаботной. И именно эта сладость теперь колола сердце.
— Не поможешь надеть? — спросила она, протягивая ему шпильку.
Чэн Чи замер. Даже та решимость, с которой он только что вручил подарок, теперь повисла в воздухе — ни туда, ни сюда, без движения и без выхода.
Но отказаться он не мог. Молча взяв шпильку, он увидел, как она чуть склонила голову, и с величайшей осторожностью вставил украшение в её причёску.
Картина — его шпилька в её волосах — словно перышко коснулась сердца. Тянь Мяохуа улыбнулась:
— Мне пора собираться. Сегодня нужно съездить в деревню Лицзяцунь.
Чэн Чи рассеянно кивнул. Его взгляд неотрывно следовал за ней, пока она не скрылась за бусинами занавески.
Тянь Мяохуа, уже не глядя на него, всё ещё улыбалась. Теперь уже неважно, решит ли он открыть сердце или закрыть его — выбор больше не принадлежал ему.
…
Тянь Мяохуа собралась и собиралась выйти. Чэн Чи хотел отправить с ней Дапэна — всё же неспокойно в дороге, — но началась зимняя посевная. Чэнвэнь уехал, и на двадцать цинов собственных полей осталось только двое — он сам и Дапэн.
Урожай с этих полей шёл не только на пропитание семьи, но и на нужды Тянь Мяохуа, поэтому она не хотела задерживать посев и убедила Чэн Чи оставить Дапэна дома.
Тогда Линлун решительно заявила:
— Госпожа, я пойду с вами!
— А как же маленькие господа? — спросила Тянь Мяохуа.
Сегодня няня Юй снова прилегла — плохо себя чувствовала. Линлун растерялась, но потом решительно сказала:
— Возьмём маленьких господ с собой!
Тянь Мяохуа взглянула на мальчиков, которые, услышав это, загорелись надеждой, но тут же сделали вид, будто им всё равно. «Ну конечно, — подумала она, — такие же, как отец».
Идея была не самой плохой, но она уточнила:
— А кто поведёт повозку?
Линлун растерялась. Вдвоём с госпожой они могли бы и пешком — всё равно не медленнее вола. Но с маленькими господами, уставшими быстро и шагающими медленно, это уже проблема.
— Тогда… я попробую править! — решительно заявила Линлун.
Тянь Мяохуа с лукавой улыбкой не стала её останавливать:
— Ну что ж, иди попробуй запрячь коня.
Линлун, засучив рукава, гордо направилась к конюшне. Но, сколько бы она ни тянула поводья изо всех сил, конь лишь фыркал и не сдвинулся с места.
— Так и думала, — подумала Тянь Мяохуа. — Это же боевой конь Чэн Чи из армии. Не каждому подвластен.
Мальчики, с самого начала следившие за происходящим, поняли, что на Линлун надеяться не приходится. Взявшись за руки, они подбежали к Тянь Мяохуа и с надеждой посмотрели на неё:
— Мы сами пойдём! Нам не нужна повозка!
— Вы уверены? — спросила она. — Слово — дело серьёзное. Если устанете по дороге, никто не понесёт вас на руках.
— Никогда! Мы дойдём сами! — хором заявили они.
Тянь Мяохуа взглянула на Чэн Чи. Она не возражала против похода — мальчики окрепли, пора им и на свежем воздухе побегать. Чэн Чи тоже не был из тех, кто балует детей. Наоборот, с тех пор как они поправились и стали румяными, он уже задумывался, как начать учить их боевым упражнениям.
Когда он кивнул, Тянь Мяохуа обрадовалась — похоже, в вопросах воспитания они единодушны.
Мальчишки радостно закричали и бросились к выходу, но Тянь Мяохуа остановила их, строго напомнив, что в дороге они обязаны слушаться, иначе последует наказание.
Чэн Чи с улыбкой смотрел, как она наклоняется, чтобы поговорить с детьми. Но в его улыбке уже не было прежней нежности и мечтательности — лишь горечь.
Тянь Мяохуа, получив обещания, добавила:
— Вы же сыновья великого полководца! Не подведите отца — держите своё слово.
Мальчишки тут же вспыхнули от гордости и громко возмутились её недоверию:
— Мы всегда держим слово!
Линлун с восхищением подумала: «Госпожа — настоящий мастер манипуляции людьми!»
Попрощавшись с Чэн Чи, Тянь Мяохуа вышла из дома в сопровождении Линлун и мальчиков. Чэн Чи проводил их взглядом и сказал:
— Будьте осторожны в дороге.
Тянь Мяохуа не обернулась, лишь лениво оглянулась через плечо и помахала рукой.
Линлун же торжественно обернулась:
— Генерал, не волнуйтесь! Я позабочусь о госпоже!
Тянь Мяохуа усмехнулась. Она знала: Линлун, хрупкая, как тростинка, вряд ли сможет её защитить.
Они шли медленно — Тянь Мяохуа подстраивалась под шаги мальчиков, делая частые остановки. Времени у неё было вдоволь. Линлун предусмотрительно взяла с собой фляжку с водой, пирожные в восковой бумаге и полотенца для мальчиков, чтобы вытирать пот.
Дорога шла меж осенних холмов и бескрайних полей — больше походило на прогулку, чем на путь по делам.
Вдруг Тянь Мяохуа чуть замедлила шаг — почти незаметно. Но останавливаться не стала: всё равно уже поздно.
Линлун, ничего не подозревая, гналась за мальчиками, увлечёнными бабочками. Внезапно из густых кустов на склоне выскочили трое в масках. Линлун взвизгнула и схватила ближайшего — Чэн Сяомина, но Чэн Сяокая схватили и подняли в воздух.
Один из разбойников, держа нож для разделки свиней, рявкнул:
— Ни с места! Ни звука! А не то этого мальчишку зарежу!
Линлун, дрожа, прижала к себе Чэн Сяомина и зажала себе рот. Но Чэн Сяомин, пришедший в себя от испуга, уже готов был зареветь.
Второй разбойник, направив на них топор, крикнул:
— Чтоб не плакал!
Линлун тут же зажала рот мальчику и, дрожа, спросила:
— Что… чего вы хотите?
Их взгляды скользнули по служанке и остановились на Тянь Мяохуа. Один из них насмешливо произнёс:
— Ты, стало быть, госпожа из дома Чэнов? У богачей всегда красавицы в жёнах! Смирно, бери мальчишку и иди за нами!
Тянь Мяохуа молча оглядела троих. Хотя они и прикрыли лица, одежда выдавала в них местных крестьян.
Видимо, семья Чэнов недавно переехала сюда, а госпожа уже успела прославиться — то зерно скупает, то работников нанимает. Кто-то из соседних деревень решил поживиться за её счёт.
Она уже заметила засаду заранее, но даже если бы они сейчас развернулись и ушли, разбойники всё равно бросились бы в погоню. Поэтому она решила дождаться их появления.
С Линлун рядом нельзя было сразу расправиться с ними. Раз они хотят взять в заложники — она пойдёт с ними.
Выступив вперёд, она сказала:
— Я пойду с вами. Но моя служанка — всего лишь прислуга, ей нет цены для вас. Отпустите её.
http://bllate.org/book/6794/646473
Готово:
