Чэн Сяомин тут же замолчал. Пусть даже они обычно не слишком близки с отцом или боятся, что он их бросит — всё равно не хотели, чтобы с ним случилось что-нибудь плохое.
Посоветовавшись, мальчишки решили ничего не говорить няне Юй, пока та не поправится. А вдруг испугается — и болезнь усугубится?
Тянь Мяохуа вовсе не обращала внимания на их шёпот. Она уже испекла лепёшки из фиников, грецких орехов и красного сахара и позвала ребят к столу. Велела хорошенько вымыть грязные руки и усадила их прямо перед собой.
— Ешьте, — сказала она, поставив перед ними тарелку с лепёшками.
Вчера они уже пробовали сладкий отвар из фиников и мёда, и сегодня, как только почувствовали аромат свежих лепёшек, у них самих собой потекли слюнки. Хоть и старались не выдать жадности перед «женщиной-демоном», их глаза и выражение лица всё выдавали.
Тянь Мяохуа нарочно отвела взгляд и неторопливо занялась чисткой креветок, бросив небрежно:
— Быстрее ешьте. Потом ещё надо отнести обед няне Юй.
Услышав про няню, мальчишки наконец нашли повод сбросить напускное достоинство и, больше не сдерживаясь, принялись жадно уплетать лепёшки.
Тянь Мяохуа, увидев, что они начали есть, перестала притворяться и отложила миску с креветками в сторону. Вдруг подумала: ведь она готовила сладкий отвар и лепёшки, чтобы успокоить детей после испуга… А получилось так, будто сама их пугает.
Чэн Сяокай съел две лепёшки величиной с ладонь, а Чэн Сяомин, поменьше аппетитом, ограничился одной.
Когда они уже почти закончили, Тянь Мяохуа разлила по тарелкам говяжье рагу с таро для няни Юй, добавила белого риса и заодно приготовила завтрак для Линлун. За ней, как хвостики, потянулись оба мальчика в сторону служебного двора.
Сначала Тянь Мяохуа заглянула в комнату Линлун. Та, надышавшись усыпляющего порошка, проспала до самого полудня. Лишь когда хозяйка вошла в спальню и незаметно помахала над кроватью платком, пропитанным противоядием, Линлун наконец пришла в себя.
Она ужасно смутилась: проспать до полудня и заставить госпожу лично принести завтрак! Тянь Мяохуа мягко утешила её:
— Ты вчера устала, ухаживая за няней Юй. Ничего страшного, что подольше поспала.
Линлун чуть не расплакалась от благодарности. Где ещё найти такую добрую и заботливую госпожу!
— Твой завтрак я оставлю здесь, — сказала Тянь Мяохуа. — А это — говяжье рагу с таро для няни Юй. Очень полезное, укрепляет силы. Пусть обязательно съест побольше.
Она сама решила, что няне Юй сейчас вовсе не хочется её видеть, и не стоит добавлять ей тревог в таком состоянии.
Линлун, торопливо натягивая одежду, ответила:
— Да, госпожа! Обязательно заставлю няню съесть всё! Будьте спокойны!
Она вертелась, как волчок: быстро оделась, выскочила во двор, умылась, снова ворвалась в комнату, причесалась, за пару минут проглотила завтрак и, схватив поднос с едой для няни, вылетела наружу.
Тянь Мяохуа лишь улыбалась, наблюдая за её суетой, и в последний момент напомнила, чтобы Линлун не забыла взять с собой двух мальчишек, которые всё это время тихонько подглядывали в дверь, но не решались войти.
Едва Линлун вышла из комнаты, как на неё с криком накинулись оба маленьких господина.
До этого Чэн Сяокай и Чэн Сяомин уже извелись от нетерпения, но всё же помнили воспитание: нельзя без спроса входить в спальню незамужней девушки. Да и «демон» там, внутри — разве можно говорить при ней?
Наконец дождавшись, когда Линлун собралась, они ухватили её за руки и потащили к комнате няни Юй.
Линлун, неся поднос с едой, с трудом бежала за ними, боясь и расплескать блюдо, и задеть мальчишек:
— Эй-эй, маленькие господа, потише! Зачем так спешить?
Ребята подняли пальцы к губам и громко зашикали:
— Тс-с-с! Не говори!
Они утащили её подальше от комнаты, убедились, что Тянь Мяохуа не идёт следом, и тут же окружили Линлун, перебивая друг друга:
— Тётя Линлун! Наша мачеха — демон! Мы сами видели!
— Она хочет нас погубить! Папу убьёт! Уа-а-а!
Линлун с досадой посмотрела на обоих. Она понимала, что мальчишкам трудно принять новую мать, но не ожидала, что они додумаются до таких выдумок.
— Маленькие господа, — вздохнула она, — так плохо отзываться о госпоже нельзя. Генерал рассердится. Больше так не говорите, хорошо?
Они были глубоко огорчены: Линлун им не верит! Старались доказать:
— Правда! Она ещё летает! И нас на дерево повесила — помнишь, то, что у кухни!
Линлун прикинула высоту того старого дерева и снова вздохнула. Освободив одну руку от подноса, она погладила обоих по голове:
— Вы, наверное, просто приснилось всё это. Вчера так испугались на дереве… Не бойтесь, сны — они ненастоящие.
Теперь Линлун уже не думала, что мальчики злобствуют, но и объяснить им ничего не могла.
— Ладно, пойдёмте, я вас провожу к няне, — сказала она. Ведь оба с детства не расставались с няней, и её отсутствие явно тревожило их. Может, увидев няню, немного успокоятся.
Линлун первой направилась к комнате няни Юй. Мальчишки плелись сзади, почёсывая затылки. Их план оказался слишком прост: они думали, стоит только рассказать кому-то страшную тайну — и все сразу поверят. А вот о том, поверят ли — не подумали.
— Брат, что делать?
— Ничего страшного. Тётя Линлун всё время с мачехой — наверное, уже околдована. Пойдём к дяде Дапэну и дяде Чэнвэню!
Но сейчас главное — навестить няню.
Они вошли вслед за Линлун в комнату. На её одежде Тянь Мяохуа незаметно нанесла противоядие от усыпляющего порошка, и как только Линлун поставила поднос на стол, няня Юй сразу проснулась.
Мальчишки тут же окружили кровать:
— Няня! Няня!
Няня Юй приподнялась и внимательно осмотрела обоих:
— Хорошо спали? Позавтракали?
Перед больной няней они вели себя тихо и послушно, кивая:
— Да, спали хорошо. И поели.
Хоть волосы и растрёпаны, одежда помята, но хотя бы сыты и отдохнули — няня немного успокоилась.
Она нежно погладила их по щекам:
— Няня сейчас не может за вами ухаживать. Обязательно ешьте вовремя, ложитесь спать и не сердите госпожу. Она вам не родная мать, но до совершеннолетия вам всё равно придётся жить под её крышей. Если рассердите её — няня теперь не сможет вас защитить…
Чем дальше она говорила, тем грустнее становилось. Линлун не выдержала:
— Няня, хватит об этом! Госпожа приготовила вам говяжье рагу с таро — очень полезное, укрепляет силы. Ешьте скорее! Врач же сказал: вам нужно спокойствие, нельзя волноваться и грустить!
Мальчишки, услышав про врача, тут же отпрянули к двери. Они знали: няня всегда изводит себя из-за них, а иногда даже плачет, просто глядя на них.
— Мы хотим, чтобы няня встала! Не болей, няня! — тихо и жалобно пропели они из угла.
Няня Юй чуть не расплакалась, но сдержалась и вытерла уголки глаз:
— Хорошо, хорошо… Няня не будет думать о плохом. Обязательно скоро поправится. Ради вас.
Она часто сетовала на свою горькую судьбу: её собственный ребёнок умер в полгода, а сама она после родов лишилась возможности рожать снова. Муж бросил её, и, оставшись совсем одна, она попала в дом господина и госпожи, где стала кормилицей. Там встретила ту чудесную девушку…
Раньше для неё было величайшей радостью видеть, как растёт и цветёт её госпожа. Но та оказалась так несчастлива: умерла, так и не дождавшись генерала, и даже не увидела своих детей.
А разве не горька и её собственная судьба? В таком возрасте пережить смерть той, кого она любила как родную дочь…
Но потом появились эти два трогательных мальчика — и небо вновь подарило ей луч надежды среди отчаяния.
Когда-то, в самой чёрной безысходности, её спасли господин и госпожа. И даже сам генерал — тот самый, кого так ждала её госпожа — оказался добрым человеком. После смерти своей жены он и пальцем не тронул старую кормилицу.
Няня Юй опустила глаза на тарелку с говяжьим рагу, что подала ей Линлун, и тяжело вздохнула. Ведь и новая госпожа… разве она плоха?
Такая добрая, умелая и заботливая. Сколько бы няня ни придиралась — всё равно не находила ни единой ошибки. Каждый раз, сталкиваясь с ней, няня чувствовала себя побеждённой. Она прекрасно понимала: если бы госпожа захотела, её старые кости давно бы разлетелись в прах. Но госпожа снисходительно терпела её капризы…
Просто… ей самой не удавалось простить. Казалось, стоит принять новую госпожу — и она предаст память своей прежней госпожи. А этого она не могла.
…
Покинув комнату няни Юй, Чэн Сяокай и Чэн Сяомин не знали, где найти дядю Дапэна и дядю Чэнвэня, и с повешенными головами потащились обратно на кухню к мачехе. Им показалось — или во дворе мелькнули тени, исчезающие, едва они пытались их поймать?
Тянь Мяохуа, увидев их, медленно и многозначительно улыбнулась. От этой улыбки у мальчишек мороз по коже пробежал: неужели мачеха узнала, что они жаловались Линлун?
Они замерли на месте, боясь пошевелиться: вдруг демон разозлится и правда их съест!
Но мачеха лишь отвернулась и снова занялась готовкой. В доме теперь работали трое взрослых мужчин, да ещё трое — дети и старики — нуждались в особом питании. Готовить было хлопотно.
Правда, Тянь Мяохуа и сама любила готовить, да и с Чэн Чи договорилась: она управляет домом, считая это работой. А награда за труд, как она знала, будет щедрой.
Говяжье рагу с таро, приготовленное для няни Юй, остальные тоже могли есть — просто включили его в общий обед. Утром Чусюэ и Чуся уже слепили куриные фрикадельки с кукурузой и овощами и поставили их на пар.
Поскольку первые два блюда были нежными, для детей и больной, для мужчин Тянь Мяохуа приготовила острое «куриное рагу с перцем». А очищенные креветки соединила с грибами, помидорами и яйцами, сделав сочное рагу с креветками и яйцами — яркое, ароматное, с нежными яйцами и упругими креветками.
Только Чэн Сяокай и Чэн Сяомин отлично помнили: когда они уходили, креветки ещё лежали в миске целыми! Как же так получилось, что за время их короткого визита к няне все креветки уже превратились в аккуратные кусочки?
Сколько же у этой ведьмы заклинаний?
Они терпеливо, затаив дыхание, дождались, когда отец и мужчины вернутся с поля на обед, и тут же, пока мачеха отвернулась, бросились искать дядю Дапэна.
Дапэн, выслушав их, только честно и просто ответил:
— Госпожа — добрая. Маленьким господам стоит чаще с ней общаться и лучше узнать её…
Мальчишки даже не стали дослушивать — сразу записали его в околдованных и побежали к следующему спасителю, дяде Чэнвэню. Но там их ждало полное разочарование: у кухонной двери дядя Чэнвэнь, как преданный пёс, вилял хвостом вокруг мачехи и ласково звал её «снохой».
Всё пропало.
Они даже не стали разговаривать с ним.
— Вы тут что делаете? Пора обедать. Руки помыли? — раздался за спиной голос, в котором они в последнюю очередь надеялись услышать спасение.
Оба медленно обернулись. Перед ними стоял их высокий, могучий отец — генерал, водивший в бой тысячи воинов!
Хоть они и побаивались отца больше всех, он был их последней надеждой.
Они уже открыли рты, чтобы всё рассказать…
Но тут Тянь Мяохуа заметила Чэн Чи и радостно окликнула его:
— Вернулся! Устал? Иди скорее обедать!
— Хорошо, — спокойно ответил Чэн Чи, но ноги его уже неслись к ней. Он решительно отодвинул Чэнвэня и сам встал перед женой, тихо и нежно спросив:
— Дай я тебе помогу с подносом.
У Чэн Сяокая и Чэн Сяомина от изумления челюсти отвисли.
http://bllate.org/book/6794/646469
Готово:
