На лице Тянь Мяохуа всё ещё играла улыбка, но в ней чувствовалась такая жутковатая нотка, что обоим малышам вдруг стало не по себе. Не успели они опомниться, как перед глазами всё завертелось, тела внезапно оказались в воздухе, в ушах засвистел ветер — и вот они уже сидят на высокой ветке дерева, будто прошла всего лишь мгновенная вспышка.
Детская реакция всегда немного запаздывает. Когда малыши наконец пришли в себя, Тянь Мяохуа уже спокойно стояла под деревом и смотрела вверх:
— Раз не хотите признавать меня своей мачехой, считайте, что я вас и не спасала. Возвращайтесь на дерево и ждите, пока ваша семья вас не найдёт. Хотя… по идее, мне следовало бы отвезти вас обратно в горы, но я добрая: вдруг там вас не сыщут? Так что оставайтесь здесь. Не стоит благодарить.
Чэн Сяокай, хоть и был ребёнком, прекрасно понимал: это разве что доброта!
Он закричал Тянь Мяохуа:
— Обманщица! Старая ведьма!
У Тянь Мяохуа дёрнулся уголок рта. Она мысленно убеждала себя не опускаться до уровня мелкого сорванца и уже повернулась, чтобы вернуться на кухню и продолжить готовить финиковые пирожки.
Лишь когда она развернулась и пошла прочь, оба мальчика осознали: она вовсе не шутит — она действительно собирается оставить их на дереве! Это старое дерево было гораздо выше того, на которое они взбирались в горах. Достаточно было взглянуть вниз, чтобы сердце замерло от страха. А ведь никто не знал, сколько им придётся здесь торчать! Чэн Сяомин не выдержал и заревел.
Услышав плач Чэн Сяомина, Тянь Мяохуа остановилась и подняла глаза, ожидая, не извинятся ли они.
Но Чэн Сяокай, хоть и побледнел от ужаса, упрямо не хотел плакать при мачехе. Если бы его упрямство проявилось в чём-то другом, Тянь Мяохуа, возможно, даже похвалила бы его. Однако он упрямо противился именно своей старшей по положению мачехе — и за это ей следовало преподать ему урок.
Иначе сегодня она может простить, а завтра придёт другая мачеха — и кто знает, какая она окажется?
Тут Чэн Сяокай крепко обнял Чэн Сяомина и убеждённо сказал:
— Не бойся! Она не посмеет нас здесь оставить! Мы ведь единственные наследники отца, настоящие молодые господа в этом доме! Если она так поступит, отец вернётся и немедленно разведётся с ней!
Тянь Мяохуа, услышав подобные рассуждения, лишь закрыла лицо ладонью. Что же такое няня Юй вдала им в голову? Вместо родственных чувств — одни разговоры о наследниках и статусах!
Эти неблагодарные малыши! Кто их спас? Кто для них еду готовит? А они ещё и упрямствуют! Что ж, сегодня она их точно оставит на дереве!
Едва Тянь Мяохуа вошла в кухню, Чэн Сяокай растерялся. Его детский ум не мог понять, где он ошибся. Почему мачеха действительно посмела так поступить? Что теперь делать? Ему ведь тоже страшно!
Вдруг плач Чэн Сяомина подсказал ему выход. Он перестал его успокаивать и возбуждённо закричал:
— Плачь громче! Ещё громче! Я тоже буду кричать! Как только няня Юй и Линлун услышат, они нас спасут!
Чэн Сяомин тут же заревел ещё сильнее, а Чэн Сяокай во весь голос закричал:
— Няня Юй!! Линлун!!
Однако их разговор дословно услышал Юньмин, прятавшийся в тени. Он тут же подал знак Юньъяню и сам стремительно умчался, чтобы подбросить няне Юй и Линлун сонный дым.
Чэн Сяокай и Чэн Сяомин кричали до полного изнеможения, но никто так и не откликнулся. Тогда они наконец поняли: от мачехиной власти им не уйти.
Теперь Тянь Мяохуа в их глазах превратилась в настоящую злобную ведьму. Не то чтобы она так с ними обошлась — сам факт, что она могла так легко забросить их на дерево, уже доказывал: она точно ведьма! Старая ведьма!
Когда отец вернётся, они непременно всё ему расскажут и заставят развестись с этой демоницей!
Но если Чэн Сяокай и был упрямцем, то у Чэн Сяомина такой выдержки не было. Он плакал до тех пор, пока не начал задыхаться от судорог, голова закружилась, и если бы не брат, давно бы свалился вниз.
Чэн Сяокай знал, что младший брат очень слаб здоровьем и легко заболевает. Как старший, он всегда старался его защищать, но сейчас, глядя на то, как тот безудержно рыдает, он растерялся и не знал, что делать.
Тем временем Тянь Мяохуа поставила на огонь пароварку с финиковыми пирожками с грецкими орехами и мёдом, а на малом огне начала томить суп из бычьего хвоста с корнем диоскореи для няни Юй. Лишь после этого она вышла из кухни и спокойно уселась на стул, наблюдая за детьми, уже молчавшими на дереве.
Она понимала: проблема не в Чэн Сяомине. Тот, хоть и предубеждён против мачехи, мягок по характеру — его легко уговорить и обучить. Настоящая трудность — упрямый Чэн Сяокай, стоящий у него на пути. Хотя… нет, и это не трудно.
Тянь Мяохуа лениво улыбнулась, явно изображая злодейку, и обратилась к Чэн Сяокаю:
— Вы точно решили остаться на дереве и не признавать меня своей мачехой? Посмотри, как страдает Сяомин — лицо совсем побледнело. Не плачьте слишком долго, а то совсем расхвораетесь.
Чэн Сяокай, будучи ребёнком, не понимал многого, но фраза «расхвораетесь» сразу его встревожила. Он посмотрел на брата, который всё ещё всхлипывал, и крепко стиснул губы, не зная, как быть.
Тянь Мяохуа, подождав немного, пожала плечами и с притворной нежностью сказала:
— Когда решишь — позови меня. У меня дел по горло, некогда тут с тобой торчать.
С этими словами она встала и ушла на кухню. Чэн Сяокай, конечно, не любил ведьму и при её появлении всегда хмурился, но когда она ушла, ему стало ещё страшнее. Вдруг она и правда их здесь бросит? Ведь сейчас она — единственная, кто может их спустить.
Он даже начал молиться, чтобы эта ведьма скорее вернулась — пусть даже снова поспорят!
На кухне Тянь Мяохуа застала Чусюэ и Чуся, которые как раз готовили кукурузные овощные фрикадельки на обед. Когда девушки только приехали, они сохраняли привычки из Шуйсие: ничего не спрашивали и молча выполняли поручения. Но за эти два дня атмосфера в доме и более близкое знакомство с Тянь Мяохуа развеяли их опасения — хозяйка оказалась совсем не похожа на строгого управляющего, и девушки постепенно стали разговорчивее.
Чусюэ, будучи постарше и рассудительнее, наконец решилась задать вопрос, мучивший её последние дни:
— Девушка, вас здесь, неужели, обижают?
Обращение «девушка» было особым почётным титулом в Шуйсие. Всего несколько женщин в обители удостаивались такого звания, и даже после замужества их продолжали так называть. Ведь для Шуйсие их девушка оставалась девушкой навсегда, просто обзаведясь мужем.
Исключение составляла лишь та, кто становилась супругой главы секты.
Когда их четверых вызвали помочь Цзинь Дило, они не задумывались. Неважно, ленива ли хозяйка или в доме не хватает прислуги — им сказали делать, и они делали. Смена обстановки казалась даже интересной.
Но чем дольше они наблюдали за жизнью в этом доме, тем больше всё казалось странным. Не то чтобы они вмешивались в отношения между мужем и женой — это их личное дело. Но няня Юй и эти дети явно отвергали новую госпожу, сваливая на неё всю домашнюю работу. Неудивительно, что она вызвала их на помощь.
Люди из Шуйсие нигде не терпят унижений. Цзинь Дило — главный управляющий Шуйсие, её положение уступает лишь главе секты и его супруге. Зачем же ей терпеть такое?
Стоит хозяйке дать слово — и они немедленно разделаются с этой старой каргой, чтобы та больше не смела досаждать ей.
Однако Тянь Мяохуа лишь улыбнулась — спокойно, безмятежно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном:
— Пускай обижает. Мы будем делать своё дело. Всё равно она ничего не добьётся.
— Но, девушка… — Чусюэ чувствовала, что дело не в этом, но раз хозяйка так сказала, возразить было нечего.
Чуся, младшая и более наивная, только сейчас осознала, о чём речь. Она растерянно и удивлённо спросила:
— А? Девушку обижают? Кого убить? Кто это делает?
Чусюэ с досадой посмотрела на неё и погладила по голове:
— Ничего, смотри за своим котелком.
Раз хозяйка не хочет вмешательства, нет смысла объяснять это наивной Чуся.
Тянь Мяохуа знала: правда о доме Чэн рано или поздно станет известна Чусюэ и остальным. Они же постоянно находились в тени этого дома — чего только не увидишь?
Поэтому она ничего не отрицала, но и не подтверждала. Пусть думают, что хотят. Без её личного признания это останется лишь догадкой, и они не станут докладывать в Шуйсие. Но если она сама признается в своих отношениях с Чэн Чи, кто-нибудь из них наверняка не выдержит и побежит жаловаться.
Шуйсие всегда защищает своих. Такой обычай укоренился от главы до последнего слуги. Не исключено, что они уничтожат весь род Чэн и тут же начнут искать ей нового мужа.
Поэтому она никому не собиралась рассказывать о своих делах с Чэн Чи. Поживёт пока в доме Чэн, заработает побольше приданого, а потом в подходящий момент разведётся и вернётся к той жизни, о которой мечтает.
В этот момент снаружи донёсся неуверенный голосок:
— Эй…
Тянь Мяохуа прекрасно слышала, но раз её не звали по имени, решила не откликаться.
Прошло немало времени, прежде чем снаружи снова послышался ещё более тихий и неохотный зов:
— Мачеха…
Это прозвище ей совсем не нравилось.
Лишь когда он, наконец, выдавил из себя:
— Тётя Мяо!
Тянь Мяохуа вышла наружу. Вот оно как! Значит, он всё-таки знает, как правильно обращаться. Звать её «мамой» она не требовала — всё равно не собиралась оставаться в этом доме надолго. Пусть так и зовёт.
Она с трудом сдерживала улыбку, глядя на выражение лица Чэн Сяокая — будто он жертвует собой ради брата.
Тянь Мяохуа знала: с детьми надо иногда давить, но не слишком. Иначе, как только они сдадутся, тут же вспылят от стыда. Главное — они уже пошли на уступки. Раз первый раз сдались, дальше будет легче.
Она спокойно спросила Чэн Сяокая:
— Решил?
Чэн Сяокай крепко сжал губы, проглотил комок в горле и выпалил:
— Решил! Спускай нас скорее!
Тянь Мяохуа продолжала смотреть на него. Тогда он добавил:
— Тётя Мяо, пожалуйста, спустите нас…
О, теперь даже «пожалуйста» научился говорить.
Она чуть не рассмеялась — уж не думала, что их так плохо воспитали.
На этот раз Тянь Мяохуа не позволила им просто упасть. Лёгким движением она взлетела на дерево и мягко приземлилась на ветке.
Чэн Сяомин и Чэн Сяокай замерли с открытыми ртами, втягивая воздух — она летает! Ведьма и правда летает!!
Она неторопливо прошла по ветке, взяла каждого за шиворот и весело сказала:
— Поехали вниз~
И тут же оба малыша, широко раскрыв рты, полетели вниз, наглотавшись ветра.
Поставив их на землю, Тянь Мяохуа наклонилась и, улыбаясь сладко, как злая волшебница из сказки, предупредила:
— Слушайте сюда. Когда рядом никого нет, вы обязаны находиться там, где я нахожусь. Никаких побегов и отлучек из моего поля зрения. И если вы кому-нибудь проболтаетесь о том, что сейчас произошло… — она поочерёдно встретилась взглядом с каждым ребёнком и ласково, но зловеще закончила: — Я вас съем.
Рты у мальчиков так и не закрылись, а лица снова стали зеленоватыми — монстр! Настоящий монстр!!
У-у-у… Что теперь делать?! Папа женился на демонице!!
…
Всё утро оба молодых господина вели себя образцово. Их посадили во дворике — и они послушно играли в грязь. По крайней мере, внешне.
На самом деле, стоило Тянь Мяохуа отвернуться к кухне, как они тут же начинали шептаться, обсуждая, как разоблачить мачеху-ведьму.
Чэн Сяомин сомневался:
— Может, не надо, брат? Ведь она же ведьма… Если мы попытаемся её разоблачить, она сразу поймёт…
Чэн Сяокай, хоть и был ребёнком, говорил с таким видом, будто воспитывает неразумного:
— Ты что, забыл сказки, которые нам рассказывала няня?! Ведьмы обязательно вредят людям! Если мы не предупредим отца, он рано или поздно погибнет от её рук!
http://bllate.org/book/6794/646468
Готово:
