Чэн Чи без церемоний хлопнул его по затылку, но Тянь Мяохуа, улыбнувшись Чэнвэню, сказала:
— Как только твой старший брат оденет Сяокая и Сяомина, можно будет садиться за стол.
Чэнвэнь машинально пробормотал:
— Старший брат? Он справится?
Грубый воин, привыкший только к лагерю и сражениям, будет одевать двух нежных малышей? Не то чтобы Чэнвэнь ему не доверял — просто сам он в него не очень верил.
Однако никто не интересовался его мнением. Тянь Мяохуа лишь лениво улыбнулась и бросила на Чэнвэня лёгкий взгляд:
— Раз уж сумел детей родить, неужели не научишься за ними ухаживать?
Чэн Чи смутился и ещё сильнее ударил Чэнвэня по затылку — мол, заткнись, болтун! Из-за этой безудержной языкастости его репутация в глазах Тянь Мяохуа, наверное, уже безнадёжно испорчена!
Тянь Мяохуа улыбнулась и, повернувшись к Чэн Чи, сказала:
— Я положила их одежду рядом с кроватью. Одень их, а потом зайди на кухню за водой, чтобы умыть. А я пока накрою на стол и подожду вас.
Чэн Чи кивнул:
— Хорошо, сейчас придём.
Когда Тянь Мяохуа ушла, Чэнвэнь, потирая ушибленный затылок, задумался: что-то здесь не так…
— Старший брат, а ты точно нормально женился? Разве не мать обычно заботится о детях? Пусть даже мачеха — всё равно мать! Почему это ты теперь прислуживаешь племянникам? Неужели из-за того, что ты всё время в кабинете спишь? Так нельзя! Если будешь часто спать отдельно, супруга обидится… Эй, старший брат, подожди меня!
Чэн Чи не обратил на него внимания и направился в комнату рядом со спальней хозяев. На кровати два малыша, обнявшись, крепко спали.
Их невинные, спокойные личики смягчили его сердце, и на миг ему захотелось дать им поспать подольше. Но он всё же был человеком военной закалки и не желал приучать детей к лени.
Он наклонился и слегка потряс обоих:
— Сяокай, Сяомин, вставайте.
Несколько раз подряд он их будил, прежде чем малыши начали шевелиться. Они заспанными глазами потёрли лицо и уже собирались что-то сказать, но, увидев отца, тут же замолчали. Оба мгновенно проснулись и, поспешно сев, выпрямились, как солдатики:
— Па-папа…
Чэн Чи был озадачен. Он не знал, каким образом выглядел в глазах детей. Правда, он почти не общался с ними: большую часть времени проводил в походах, а возвращаясь в столицу, виделся с ними лишь на коротких приветствиях и задавал пару простых вопросов об их жизни.
Но ведь они тогда были совсем крошками — он даже не ожидал, что они смогут связно говорить. Поэтому его вопросы ограничивались парой фраз вроде «хорошо кушайте» и «слушайтесь няню». Он никогда их не ругал, так откуда же у них такой страх?
Увидев, как сильно дети напуганы, он не знал, какое выражение лица принять, и просто протянул им одежду:
— Идите сюда, одевайтесь.
Он думал, что малыши протянут руки, и он сам наденет на них одежду. Но вместо этого они, дрожа от страха, сами схватили вещи и начали неуклюже натягивать их на себя.
Чэн Чи хотел помочь, но потом подумал: раз уж сами хотят — пусть учатся самостоятельности.
Он скрестил руки на груди и, сохраняя суровое выражение лица, стал наблюдать, как они одеваются. Не подозревая, что его вид пугает детей ещё больше: чем сильнее они нервничают, тем хуже справляются, а Чэн Чи, считая себя терпеливым, спокойно ждал, пока они закончат. Малыши уже были готовы расплакаться.
Говорят: появилась мачеха — появился и мачехин муж.
Два маленьких господина прониклись этим изречением на собственном опыте — хотя до конца так и не поняли разницы между родным отцом и «мачехиным мужем».
Образы отца и матери в их сердцах давно стали размытыми. Всё, что они знали, — это то, что няня Юй рассказывала: мать была прекрасна и добра, а отец — великий генерал, храбрый и грозный, которого боятся все солдаты и злодеи.
А ещё где-то слышали, что воевать — значит убивать множество людей. От этого в их сознании постепенно укрепился страх перед отцом.
Что до Тянь Мяохуа, то няня Юй никогда прямо не говорила о ней плохо. Но с тех пор как дети были совсем малы, она частенько при них ворчала: «Что будет, если генерал возьмёт себе мачеху?» А после свадьбы то и дело бормотала себе под нос: «Теперь у генерала новая любовь, скоро совсем забудет старых… Надеюсь, новая госпожа не станет обижать детей покойной госпожи».
Она думала, что дети ещё слишком малы, чтобы понимать, но они, хоть и смутно, уже запомнили эти слова.
И вот теперь отец, который раньше совсем не обращал на них внимания, вдруг начал заботиться о них. Вместо радости у детей возникло смутное беспокойство: ведь няня говорила, что у отца скоро появятся новые дети, и если они будут непослушными, он их бросит!
Эти угрозы, которыми их пугали ради послушания, глубоко врезались в память. Они всё время думали: неужели отец наконец пришёл проверить, хорошие ли они? А вдруг найдёт недостатки и откажется от них?
Няня всегда твердила: «У вас осталась только я, только я вас люблю». Но теперь няня больна — что им делать?
…
Дапэн тоже давно проснулся. Помочь на кухне он не мог, да и неудобно было туда соваться, пока госпожа готовит. Поэтому он пошёл чистить лошадей и кормить коров. Когда Чэнвэнь побежал во двор, Дапэн последовал за ним, чтобы нарубить дров и пополнить запасы.
Но, подойдя к поленнице, он увидел, что дрова лежат аккуратной, полной кучей — ни одной ветки не пропало. Его охватило разочарование: неужели опять Чэнвэнь всё сделал? Так он, слуга, выглядит совершенно бесполезным!
Он осмотрелся в поисках другой работы, но весь двор был безупречно чист: листья подметены, инструменты расставлены по местам.
Дапэн про себя решил: завтра обязательно приду с самого утра!
В этот момент во двор вошёл Чэн Чи с двумя маленькими господами. Дапэн молча наблюдал, как генерал медленно шагал вперёд, а за ним, выстроившись в колонну, шли два малыша. Их одежда была надета криво, причёски — растрёпаны, лица — напряжены, будто вот-вот заплачут, и они шли, стараясь выдерживать неуклюжую военную походку.
Дапэн некоторое время молчал, а потом вздохнул: «Генерал и вправду генерал — даже таких крошек уже начинает воспитывать по-военному». (На самом деле — большая ошибка.)
Тем временем завтрак уже стоял на столе, остывая. Так как погода была хорошей, стол накрыли прямо во дворе кухни. Тянь Мяохуа позвала всех:
— Садитесь есть. Я уже отложила порции для Линлун и няни Юй, сейчас зайду проверить, проснулись ли они.
Чэн Чи с благодарностью смотрел на Тянь Мяохуа. Многое из того, о чём раньше приходилось заботиться самому, теперь делала она — ему даже думать ни о чём не нужно. И даже завтрак оказался таким заботливым и вкусным… Его сердце наполнилось теплом, но в то же время он почувствовал лёгкую тревогу за неё.
— Тянь… э-э… Мяохуа, — сказал он, — не утруждай себя слишком сильно, береги себя.
Чэнвэнь тут же подхватил, кивая:
— Да-да, сестричка, не нужно столько блюд — это же трудно! — и при этом усердно набивал рот.
Тянь Мяохуа лишь улыбнулась и ничего не ответила. Два малыша впервые садились за стол вместе с отцом и мачехой. Сначала они хотели сохранить серьёзный вид и вести себя прилично, но, увидев еду перед собой, тут же забыли обо всём и тоже начали уплетать за обе щеки.
Тянь Мяохуа специально сварила тыквенную кашу погуще и послаще — чтобы детям понравилось. Пирожки с перцем и солью были для взрослых, а золотистые хрустящие весенние рулетики отдала малышам. Курицу тоже нарезала отдельно — без острого масла. Даже сельдерей, который дети обычно не ели, подала по-новому — и они с удовольствием его поедали.
В доме, конечно, никогда не позволяли детям голодать, но их худоба отчасти объяснялась привередливостью в еде.
Чэн Чи радовался, видя, как охотно дети едят, хотя и не выражал этого вслух, как это сделал бы Дапэн. Он даже подумал, не разбудить ли Линлун и няню Юй, чтобы и они увидели это чудо.
За столом, где подавали еду Тянь Мяохуа, никто никого не уговаривал — все сами ели с аппетитом.
Сама Тянь Мяохуа быстро наелась — её не так впечатляли собственные кулинарные таланты, как остальных — и вернулась на кухню.
Теперь, когда завтрак готов, у неё было время заняться лечебными блюдами для няни Юй и маленьких господ. Она верила: лучше поддерживать здоровье едой, чем лекарствами. Пусть травы и хороши, но не годятся для длительного применения.
Чэн Чи заметил, что она снова занята, и, колеблясь, быстро доел и тоже зашёл на кухню:
— Может, помочь? Может, сегодня не пойти в поле, а остаться дома и помочь тебе?
Тянь Мяохуа знала: этот мужчина не против поработать на кухне, но его умения ограничивались лишь тем, чтобы сварганить себе простую еду. Если он начнёт помогать, придётся отослать Чусюэ и Чуся, а это только замедлит работу.
Она вежливо, но решительно улыбнулась:
— Лучше иди занимайся полем. Оно такое запущенное — придётся много дней трудиться, чтобы успеть к зимнему посеву.
Причина была вполне разумной, но Чэн Чи всё равно почувствовал лёгкое раздражение: каждый раз, когда он предлагает помощь, ему отказывают.
Вернувшись во двор, он увидел всё ещё едущего Чэнвэня и тут же нашёл, на ком сорвать досаду. Он снова хлопнул его по затылку:
— Ещё ешь? При таком аппетите я скоро не смогу тебя кормить!
Чэнвэнь, не переставая жевать, съел последний пирожок и потянулся к тарелке малышей, чтобы схватить весенний рулетик:
— Старший брат, с чего ты вдруг стал таким скупым? Теперь ты ведь богатый землевладелец! Неужели пожалеешь немного еды? Я ведь потом буду работать на твою семью!
Дапэн тоже уже поел и встал:
— Генерал, позвольте и мне пойти с вами в поле!
Чэн Чи посмотрел на него:
— У тебя дома ещё дела остались. Не нужно идти с нами.
Дапэн неловко ответил:
— Сегодня дома делать нечего…
Он привык трудиться с утра до ночи и чувствовал себя неловко, когда не работал — боялся, что его сочтут лентяем. Он знал, что новая госпожа способна на всё, но всё равно чувствовал странную неловкость: разве госпожа должна выполнять работу слуг? И почему Чэнвэнь тоже лезет делать его работу?
Услышав это, Чэн Чи кивнул — лишние руки не помешают.
Трое мужчин сами убрали посуду. Два малыша ели медленнее и всё ещё усердно доедали. Чэн Чи остановился перед ними и сказал:
— После еды отнесите свои тарелки на кухню. Поняли?
Он просто напомнил, но мог бы сказать мягче. Однако с детьми он не умел иначе, как с каменным лицом. Его суровый вид тут же заставил малышей перестать жевать.
Чэн Чи внутренне вздохнул: он ведь не хотел их пугать! Видя их испуг, он не знал, что сказать, и поспешил уйти с Чэнвэнем и Дапэном, чтобы не вызвать у детей расстройства желудка от страха.
Тем временем на кухне Тянь Мяохуа готовила пирожки из грецких орехов с финиками и красным сахаром. Дети вдруг почувствовали, будто что-то стремительно пронеслось над их головами — но, подняв глаза, ничего не увидели.
Та неуловимая тень мгновенно скользнула на кухню. Тянь Мяохуа велела Чусюэ и Чуся заняться жаркой орехов, варкой финиковой пасты и замесом теста, а сама вышла и села напротив Чэн Сяокая и Чэн Сяомина:
— Почему вы так боитесь отца?
По её мнению, Чэн Чи, хоть и неловок и не умеет выражать чувства, всё же неплохой отец.
Но как только она задала вопрос, дети вспомнили: ведь именно из-за этой женщины отец женится снова и заведёт новых детей! А значит, скоро откажется от них! И даже заставляет убирать за собой посуду — няня Юй никогда такого не требовала! Они тут же перестали есть и отвернулись, отказываясь отвечать.
Тянь Мяохуа мягко, но твёрдо напомнила:
— Мачеха спрашивает вас.
Чэн Сяокай тут же выкрикнул:
— Мы не хотим тебя в качестве мачехи!
— Если сейчас не воспитать детей, то когда же?
http://bllate.org/book/6794/646467
Готово:
