Привыкнув разговаривать с Яньли, Наньван теперь, отвечая Бэйгу, невольно задумалась, как бы смягчить свои слова.
— Выходит, я всё-таки немного уступаю ему? — спросила она, прекрасно понимая смысл сказанного, но лишь улыбнулась. — По крайней мере, когда он играет с тобой в вэйци, у него есть преимущество.
Бэйгу давно слышал, что многих девушек нельзя критиковать — их можно только хвалить. Но Наньван оказалась не такой. В её голосе не прозвучало ни тени досады, напротив — она говорила с полной искренностью. Бэйгу не стал многословничать и просто сказал:
— Будем учиться. Я тебя научу.
Тем временем Е Чжоу, ожидая, пока Яньли принесёт персиковое вино, заскучал и невольно бросил взгляд в сторону Наньван. За окном персиковые деревья в императорском городе цвели сплошным розовым покровом — оттенки нежно переходили друг в друга, яркие, словно вечернее небо. Солнце медленно опускалось за горизонт, оставляя на вершине гор лишь узкую полоску света.
Наньван и Бэйгу сидели у окна напротив друг друга, и этот последний луч мягко ложился на них, отчего даже ветки персиков на столе казались ещё краснее.
В это время в ресторане Сяосянлоу было особенно оживлённо, снизу доносился гул голосов. Но, глядя на них, Е Чжоу вдруг почувствовал, будто между Наньван и Бэйгу царит полная тишина, будто они находятся где-то в горах, среди бамбуковых зарослей, совершенно отрезанные от суеты этого мира.
Они словно были созданы друг для друга.
Накануне отъезда Е Чжоу допоздна работал в кабинете и, возвращаясь в свои покои уже глубокой ночью, проходя мимо двора Утун, где жила Наньван, заметил, что в её комнате ещё горит свет. Он подошёл и спросил за дверью:
— Почему так поздно ещё не спишь?
Наньван, похоже, вздрогнула от неожиданности, но тут же воскликнула:
— Брат? Заходи скорее! Я как раз хотела тебя кое о чём спросить.
Е Чжоу толкнул дверь и вошёл. Наньван сидела за письменным столом, перед ней лежало несколько книг. Он удивился:
— Утром тебе уже уезжать, а сейчас ещё читаешь?
— Несколько дней назад, разговаривая с Яньли, я услышала, что день рождения Бэйгу — десятого числа десятого месяца. Хотела бы подарить ему что-нибудь такое, что он мог бы всегда носить с собой. Но я плохо разбираюсь в таких вещах, да и в книгах почти ничего не сказано об украшениях, которые носят его сословия, — Наньван уныло опустила голову на стол. — Ты ведь больше меня знаешь. Может, подскажешь?
— Десятого числа десятого месяца? — Е Чжоу не мог поверить своим ушам. — Сейчас только май начался, а ты уже так далеко заглянула?
— Но ведь после отъезда у меня не будет времени этим заниматься. Раз уж пришла мысль — лучше сразу всё подготовить.
Е Чжоу задумался на мгновение.
— Раз уж хочешь подарить что-то, что можно носить с собой, почему бы не сделать браслет из бусин? Когда-то мы навещали даосский храм Цинхуэй, и у Даоса Цинняня на запястье была такая чётка — восемьдесят одна бусина, символизирующая чистейшую янскую энергию девяти девяток.
— Так ведь, наверное, у всех в храме Цинхуэй такие есть? Может, у него их уже полно, — Наньван разочарованно захлопнула книгу.
— Да ты что, совсем глупая? — Е Чжоу лёгонько стукнул её по лбу. — То, что даришь ты, и то, что раздают всем в храме, разве может быть одним и тем же?
Наньван поняла.
— Пожалуй, ты прав. Тогда подумаю, что можно выгравировать на бусинах и добавить к ним.
Видя, что она наконец дошла, Е Чжоу сказал:
— В кладовой, кажется, ещё остались такие бусины, но их немного — придётся потрудиться, чтобы найти. — Он усмехнулся. — Целый браслет, а ты столько сил вкладываешь… Если он осмелится не оценить — просто разбери бусины и кинь ему в голову. Я за тебя постою.
Наньван провозилась всю ночь, и когда на рассвете Е Чжоу пришёл её будить, обнаружил, что она уснула прямо за столом.
Услышав шорох, Наньван сонно приоткрыла глаза:
— Уже пора?
— Почти. — Е Чжоу смотрел на неё с досадой и заботой. — Сколько раз тебе говорил: дела надо делать заранее. Ты же завтра уезжаешь, а сегодня до утра не спала — как ты вообще соберёшься в дорогу?
— Ничего страшного, сегодня вечером на постоялом дворе пораньше лягу, — Наньван встала и потянулась.
— Войска уже ждут за городом, и в Государственном особняке тоже всё готово. Поторопись, — подгонял её Е Чжоу.
Сундуки с багажом давно отправили к войскам — за ними следовала отдельная повозка. Наньван лишь успела умыться, уложить волосы, переодеться и достать из шкатулки свой меч «Цинфэн», чтобы повесить его на пояс. Перед тем как выйти, она не забыла взять со стола чётку и спрятать её в рукав.
У ворот её уже держал коня слуга. Наньван ловко вскочила в седло и вдруг заметила на противоположной стороне улицы, у ворот Государственного особняка, знакомую фигуру на коне.
Е Чжоу, стоявший позади неё, впервые не предложил проводить её за город и лишь сказал:
— Береги себя в пути.
Наньван обернулась и улыбнулась ему, после чего пришпорила коня и помчалась по улице Чанъань, чтобы поравняться с Бэйгу.
На этот раз поездка на северные границы должна была проходить незаметно: войска и припасы готовили втайне, и проводов, подобных тем, что были в прошлый раз, не предполагалось. Наньван и Бэйгу выехали ранним утром, пока на улицах ещё было мало людей, чтобы за городом присоединиться к армии и двигаться дальше по уединённым дорогам.
Хотя на дворе уже был май, утренний воздух всё ещё был прохладен. Ветер, дувший в лицо на скаку, быстро разогнал сонливость Наньван, и она даже успела поболтать с Бэйгу.
— Почему Яньли сегодня не пришёл проводить тебя? — с любопытством спросила она.
Бэйгу тихо рассмеялся:
— Говорит, я только недавно вернулся, а уже снова уезжаю — ему в особняке некому играть, злится на меня.
— Уж такой у него характер, — Наньван тоже улыбнулась, но тут же сделала вид, что серьёзна. — Но думаю, разозлится он ненадолго — скоро снова начнёт скучать по тебе.
Бэйгу бросил на неё взгляд.
— Отчего-то мне кажется, что твои слова звучат всё страннее и страннее.
— В чём же странность? — Наньван приняла невинный вид.
— Продолжай насмехаться. У меня ещё будет время с тобой расправиться, — Бэйгу, сидя в седле, протянул руку и щёлкнул её по лбу, заставив Наньван вскрикнуть от боли.
Пока они болтали, уже добрались до городских ворот. Небо едва начало светлеть. Стражники, узнав их, тут же распахнули ворота, не осмеливаясь медлить.
Обычно перед дальней дорогой люди любят ещё раз оглянуться на Линцан, но Наньван, хоть и чувствовала сожаление, никогда не любила оборачиваться. Едва ворота открылись, она уже собралась тронуться в путь, как вдруг услышала позади крик, призывающий их остановиться.
Наньван натянула поводья и обернулась. По улице Чанъань к ним во весь опор мчался всадник на чёрном коне. Подъехав, он осадил лошадь. На нём был Юйнин — личный слуга Е Сяои.
— Что случилось? В императорском дворце неприятности? — нахмурилась Наньван.
— Нет, в дворце всё спокойно, — ответил Юйнин. — Просто ночью пришло срочное донесение от правителя Цзюэяньчэна: на западе вновь вспыхнул бунт. Его Величество уже издал указ: вам, генерал, надлежит отправиться в Цзюэяньчэн и взять ситуацию под контроль. Что до Леса Байюй на севере — туда отправится Великий Государственный Наставник с войсками, к нему прикомандуют ещё двух генералов второго ранга.
— Что?! — Наньван и Бэйгу вырвалось одновременно.
Увидев их изумление, Юйнин спросил:
— Вам кажется, что в этом есть что-то неправильное?
Бэйгу нахмурился:
— Наше совместное назначение на северные границы было решено давно. Почему вдруг меняют планы в последний момент?
Юйнин взглянул на Наньван:
— Генерал, вы сами знаете: обстановка на границах постоянно меняется. Когда именно донесение достигнет столицы — не в нашей власти. К счастью, Его Величество успел отдать приказ до вашего отъезда, иначе в Цзюэяньчэне могла бы возникнуть настоящая катастрофа.
— Я сама пойду спрошу Его Величество, — Бэйгу уже собрался развернуть коня, но Наньван остановила его.
— И что ты хочешь выяснить? — спросила она.
— Указ уже подписан. Даже если вы увидите Его Величество, он не отменит своего решения. Вы лишь напрасно потратите время, — Юйнин снова посмотрел на Наньван. — Генерал, ваш багаж уже перенесли, войска ждут вас у западных ворот. Пора выезжать.
— Хорошо, можешь возвращаться, — сказала Наньван Юйнину.
Когда тот скрылся из виду, она повернулась к Бэйгу:
— Здесь слишком много людей. Поговорим за городом.
Они выехали за ворота и остановились в уединённом месте. Наньван ещё не успела заговорить, как Бэйгу спросил:
— Значит, ты согласна ехать в Цзюэяньчэн?
Наньван усмехнулась:
— Указ не зависит от наших желаний. Если в Цзюэяньчэне беда — я поеду.
— Если бы речь шла только о подавлении бунта, это было бы ещё полбеды. Но мне кажется, его замыслы куда сложнее, — холодно произнёс Бэйгу.
— В чём же их сложность?
— Ты никогда не задумывалась, что он…
— Мне всё равно, что он обо мне думает. Для меня он — государь, а я — его подданная. Не волнуйся об этом, — попыталась успокоить его Наньван.
Но Бэйгу покачал головой:
— Не только в этом дело. Придворная обстановка сейчас совсем иная, чем раньше. Ты ещё не знаешь многого…
— В любом случае, на северных границах сейчас не ведут войну, а в Цзюэяньчэне мне будет гораздо полезнее. Разве я могу возражать? — сказала Наньван. — Даже если бы он не издал указ, узнав о бунте, я бы всё равно выбрала Цзюэяньчэн. Я всегда ставила интересы государства превыше всего. Подавление мятежа нельзя откладывать ни на час. Если больше нет вопросов — я поеду к западным воротам.
— «Я всегда ставила интересы государства превыше всего», — повторил Бэйгу эти слова, и в его голосе уже слышалась досада. — А я всего лишь хотел увезти тебя подальше.
Наньван взяла его за руку:
— Не думай только об этом. Я как можно скорее улажу дела на западе и приеду к тебе.
— Легко сказать. Разве я не знаю, что значит твоё «как можно скорее»?
— Ну и что с того? У нас впереди ещё много времени вместе. Разве несколько месяцев что-то значат? — Наньван редко говорила так мягко.
Бэйгу смотрел на неё с неоднозначным выражением лица, но в итоге лишь вздохнул:
— Ладно. Береги себя.
Солнце уже прорвалось сквозь облака, окутав Наньван золотистым сиянием. Она улыбнулась Бэйгу и сказала: «Жди меня», — после чего резко тронула коня и помчалась прочь. Бэйгу долго смотрел ей вслед, чувствуя, как на сердце завязался узел, который, казалось, невозможно развязать.
В тот же день, после утренней аудиенции, Е Сяои отправился в павильон Мусян в императорском саду. Завтрак уже был накрыт внутри. Май — время цветения мусяна, и гирлянды жёлтых цветов, словно занавеси, спускались с лиан по краям павильона, создавая прекрасное зрелище.
Едва Е Сяои вошёл в павильон, как сзади раздался голос Е Чжоу:
— Ещё издали почувствовал аромат пирожков с мёдом и свининой чашао и овсяной каши с жемчужным ячменем. Уже проголодался.
— Тогда присоединяйся, — сказал Е Сяои, усаживаясь на каменную скамью.
Е Чжоу без церемоний вошёл вслед за ним и сел. На столе, помимо упомянутых блюд, стояли изысканные сладости.
— Давно слышал, что твой завтрак — настоящее искусство. Сегодня, наконец, смогу насладиться им, — поддразнил Е Чжоу.
— Откуда такие слухи? — усмехнулся Е Сяои, беря тыквенный пирожок. — Если мой завтрак таков, то в генеральском особняке, наверное, не хуже.
Е Чжоу налил себе каши, но не спешил есть, а лишь медленно помешивал ложкой.
— Кажется, в твоих словах скрыт какой-то намёк?
— Ты слишком много думаешь, — Е Сяои положил тыквенный пирожок на тарелку Е Чжоу. — Он хрустящий снаружи и мягкий внутри, начинка сладкая, но не приторная, а кунжут придаёт особый аромат. Попробуй.
Е Чжоу откусил и похвалил:
— Все восхищаются главным поваром ресторана Сяосянлоу, но, по-моему, императорские повара по праву заслуживают титул лучших на Восточном Источнике.
Е Сяои улыбнулся:
— Ты ведь последовал за мной не ради еды. Если есть что спросить — говори прямо.
— Тогда спрошу, — Е Чжоу положил палочки. — Ты сам разрешил Наньван отправиться с Бэйгу на северные границы. Почему вдруг передумал и посылаешь её в Цзюэяньчэн?
— Как канцлер, тебе следовало бы меньше задавать подобных вопросов, — Е Сяои опустил глаза и не смотрел на Е Чжоу.
— Конечно, я понимаю: подавление бунта важнее строительства лагеря. Но в государстве не только Наньван — генералы. Те два генерала второго ранга, которых ты отправляешь на север, не уступают ей в стратегии. Для постороннего твой приказ выглядит логично: раз Наньван — высокопоставленный генерал, ей и поручают важнейшее задание. Но сколько людей догадаются, что ты поступил так лишь из личных побуждений?
Е Чжоу, сам не зная почему, становился всё злее, и его слова звучали всё резче:
— Ты говоришь, что указ нельзя отменить, но ведь этот самый указ, изданный в последний момент перед отъездом, сам по себе отменяет прежнее решение!
— В этом деле вы, конечно, правы, — тон Е Сяои стал холоднее. — Но ведь ты сам сказал: я действую из личных побуждений. Раз так, мне не до других соображений.
— Я думал, ты всё-таки умён. Раньше твоя лень была лишь маской, чтобы скрыть проницательность. А оказывается, в этом ты так же глуп, как и прежде, — вздохнул Е Чжоу. — Ты всерьёз думаешь, что таким способом сможешь их разлучить?
— Всё равно надо попробовать, — Е Сяои не стал раскрывать Е Чжоу, что его личные побуждения куда сложнее.
http://bllate.org/book/6790/646248
Готово:
