Он налил два бокала чая и один поставил перед Е Чжоу.
— Ты столько наговорил — выпей глоток, освежи горло.
Е Чжоу, однако, поднял другую тему:
— Неужели ты поверил словам Е Чэна?
— Вздор! Е Чэн — болтун без удержу. Я как раз думаю, когда бы его понизить. Как можно верить ему? — Е Сяои провёл пальцем по узору на чашке, но почти сразу поставил её обратно. Движение было молниеносным, но не укрылось от глаз Е Чжоу.
Е Чжоу знал Е Сяои достаточно хорошо, чтобы понять: именно так тот вёл себя, когда лгал.
В детстве Е Сяои частенько тайком выбирался из дворца погулять. Когда у Е Чжоу не было занятий, тогдашний наследный принц приходил к нему в генеральский особняк. Вдвоём они лазали по деревьям, ловили цикад и потом несли их на кухню — там их жарили в масле и ели.
Обычно они играли до самого закрытия ворот дворца. Люди искали наследника повсюду, готовые перевернуть весь дворец вверх дном. Лишь Е Ци с трудом находил этих двух проказников, прятавшихся в особняке и игравших в прятки, и волочил обоих во дворец, чтобы они просили прощения у императрицы.
Е Чжоу тогда слышал от придворных: императрица никогда не допрашивала сына, а просто подавала ему сладкий чай. Если принц нервничал и теребил чашку, она сразу понимала — и давала ему хорошую взбучку. Позже Е Чжоу не раз проверял — и каждый раз убеждался, что это правда. Прошло столько лет, но даже зная за собой эту привычку, Е Сяои так и не смог от неё избавиться.
Хотя Е Чжоу всё понял, он не стал выдавать его. Просто взял чашку, сделал глоток и поставил обратно. Е Сяои заметил, как тот слегка нахмурился, и с беспокойством спросил:
— Неужели чай тебе не по вкусу?
— Коротколистная сосна с северных пределов, заваренная росой с листьев лотоса на рассвете. Аромат чистый, послевкусие долгое. Вовсе не то, чтобы не по вкусу, — ответил Е Чжоу. — Просто слишком горячий, из-за чего я и выдал себя. В сравнении с этим, чай из варёных фиников, что подавали зимой прошлого года во дворце Вэйян, был куда удачнее.
Е Сяои улыбнулся:
— Возможно, тогда на улице было так холодно, что даже горячий финиковый чай казался тёплым.
— Возможно, — вздохнул Е Чжоу. — Язык уже онемел от жара. Завтрак, видимо, придётся пропустить. В таком случае, позвольте откланяться.
Когда Е Чжоу ушёл, Е Сяои взял чашку и сделал глоток. Чай уже остыл. Если прикинуть, между их действиями прошло совсем немного времени — когда Е Чжоу пил, чай вовсе не мог быть «слишком горячим».
— Прошлая зима… — Е Сяои крутил в руках чашку и вдруг рассмеялся. — Всего лишь время, давно ушедшее.
Е Чжоу вернулся в особняк, и управляющий тут же подошёл, спрашивая, что подать на еду. Сегодня утром он проводил Наньван и, ничего не съев, сразу отправился на утреннюю аудиенцию. Именно тогда Е Сяои издал указ, по которому Наньван временно направляли в Цзюэяньчэн.
— Нет аппетита. Пусть приготовят одну корзинку пирожков с мёдом и свининой чашао, — сказал Е Чжоу.
Управляющий кивнул и уже собрался уходить, но Е Чжоу остановил его:
— Позже сходи в Государственный особняк и пригласи Второго Государственного Наставника. Скажи, если у него сегодня нет дел, пусть заглянет к нам. В любое время — я буду ждать.
— Уже пришёл! — раздался голос Яньли ещё до того, как Е Чжоу договорил. Тот только переступил порог, но выглядел крайне раздражённым.
Е Чжоу усмехнулся, обращаясь к управляющему:
— У Второго Государственного Наставника сегодня неважный вид. Сварите ему кастрюльку сладкой каши из сладкого картофеля с лонганом. От сладкого настроение всегда улучшается.
Когда управляющий ушёл на кухню, Яньли произнёс:
— С таким государем хорошее настроение — разве возможно?
Е Чжоу провёл его под виноградник, где обычно сидел с Наньван, играя в го.
— Значит, ты тоже к нему ходил?
— Ещё бы! Едва я появился, он сразу сказал: «Знаю, зачем пришёл. Но спорить мне лень. Если что неясно — иди к Е Чжоу».
Яньли налил себе чай и, не дождавшись, пока Е Чжоу его остановит, сделал глоток — и тут же выплюнул.
— Почему такой странный вкус?
Е Чжоу неловко протянул ему платок.
— Ты слишком быстро. Не успел и рта открыть, как уже глотнул. Этот чай заваривали вчера днём, когда Наньван со мной беседовала. Видимо, слуги забыли убрать.
Он тут же велел подать свежий чай.
Яньли кашлял и ворчал:
— Наньван точно со мной поссорилась! Даже уехав, не забыла подставить мне подножку.
Когда он привёл себя в порядок и стал пить свежий чай, Е Чжоу пересказал ему разговор с Е Сяои в павильоне Мусян. Яньли слушал, всё больше хмурясь. Когда подали завтрак, он взглянул на корзинку пирожков и фыркнул:
— Да чтоб их! От одного вида этих пирожков злость берёт.
Е Чжоу налил ему миску сладкой каши и усмехнулся:
— Ты, Второй Государственный Наставник, и с корзинкой пирожков воюешь?
— Второй Государственный Наставник — ничто по сравнению с Его Величеством из Восточного Источника, — язвительно бросил Яньли.
Е Чжоу вздохнул:
— На самом деле мы давно должны были понять, что так будет.
Яньли съел несколько ложек каши и немного успокоился.
— Императоры всегда подозрительны. Даже если мы возвели его на трон, он всё равно будет бояться, что мы объединимся и свергнем его. После слов Е Чэна я почувствовал неладное, но надеялся, что Е Сяои хоть немного помнит нашу заслугу. А вот и нет…
— Думали, избавившись от императрицы-матери, станет легче. А теперь Е Сяои превратился в такого… — сказал Е Чжоу.
Яньли всё ещё хмурился.
— Десятки тысяч гвардейцев, прежде служивших императрице-матери, теперь под его началом. Плюс его собственный корпус «Чилинь» — сила внушительная. Но у Наньван всё ещё есть военная власть, а в даосском храме Цинхуэй немало Чёрных Драконов. Боюсь, следующим шагом Е Сяои потребует, чтобы они подчинились ему.
— Наньван всегда носит при себе тигриный талисман. Я давно велел ей беречь его как собственную жизнь. Отдать его будет нелегко. Без военной власти нас сделают куклами. Тебе стоит написать Бэйгу и предупредить, — напомнил Е Чжоу. — Только объединённые корпус «Динъюань» и Чёрные Драконы заставят Е Сяои дважды подумать, прежде чем действовать. Сейчас он таков, что, хоть нам и не хочется, но приходится быть настороже.
— Думаю, если мы откажемся сдавать войска, он понизит нас в звании. Видимо, скоро мне придётся вернуться в горы и заниматься практикой под началом наставника, — беззаботно рассмеялся Яньли.
Е Чжоу тоже выглядел безразличным.
— Всего лишь должность. Понизят — и слава богу, будет время отдохнуть.
— Ты, по крайней мере, понимаешь жизнь. А вот тот, кто во дворце, не ведает, что не все так одержимы троном, как он, — сказал Яньли.
Он посмотрел на финиковый чай в чашке и вздохнул:
— Возможно, раньше он и сам не знал, что так привяжется к трону.
После завтрака Е Сяои в одиночестве вернулся в павильон Сюаньцзи. Едва переступив порог, он увидел на высоком троне статую девяти драконов из чистого золота. Пары глаз из рубинов пристально смотрели на него, и ему стало трудно дышать.
— Ваше Величество, — Е Кай уже ждал внутри. — Я послал людей следить за великим генералом и Великим Государственным Наставником. Оба последовали вашему указанию и отправились туда, куда должны. Можете быть спокойны.
— Хорошо, — Е Сяои сел на трон. — Запомни: без моего разрешения ни в коем случае не трогай великого генерала.
Е Кай чуть приподнял глаза, вспомнив слова своей внучки, сказанные ему несколько дней назад — слова, от которых весь Восточный Источник пришёл бы в смятение, узнай о них кто-нибудь.
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество… Вы держите в сердце прежнюю дружбу с великим генералом или…
— Если не дружба, то что ещё? — перебил его Е Сяои. — Осуждать мысли государя — сколько жизней тебе нужно, чтобы заплатить за такую дерзость?
— Просто… если вы хотите довести это дело до конца, нельзя колебаться. Эти двое и их окружение — все до одного умны. Если они заподозрят что-то, вам будет трудно найти такой шанс ещё раз…
— Ага, вот почему с самого утра столько шума! — раздвинула бусинную завесу Е Жучу. — Господин Тайвэй, вы — дедушка Цинхэ, а её мать была любимой наложницей покойного императора. Его Величество всегда уважал вас. Неужели вы дошли до того, чтобы сеять раздор?
— Почему ты не спишь в своём дворце Луаньпэй, а пришла сюда? — спросил Е Сяои.
Е Жучу небрежно ответила:
— Весь двор говорит, что Его Величество подозревает генеральский особняк и Государственный особняк и хочет разобщить их, чтобы потом устранить поодиночке. При таких новостях как уснёшь?
— Ваше Величество преувеличиваете, — вмешался Е Кай. — Как вы сами сказали, государь ко мне благоволит. Зачем же мне губить верных слуг?
Е Жучу бросила на него презрительный взгляд и не стала отвечать. Вместо этого она посмотрела на Е Сяои:
— Ты, неужели, действительно поверил?
— Не в этом дело. У меня есть свои соображения, — холодно ответил Е Сяои.
— Тогда… — Е Кай перевёл взгляд с одного на другого. — Позвольте мне продолжить…
Е Жучу прервала его:
— Продолжать следить — значит ранить сердца верных слуг.
— Ваши слова ранят моё сердце, Ваше Величество. В чём моя неверность?
— Делай, как сказал, — обратился Е Сяои к Е Каю. — Пошли людей из корпуса «Чилинь». Мне не о чем беспокоиться.
Е Жучу смотрела, как Е Кай уходит с повиновением, и с досадой сжала губы.
— Ты…
— Ты, — Е Сяои посмотрел на неё ледяным взглядом, — с каких пор начала вмешиваться в дела правления?
Е Жучу не могла вымолвить ни слова. Она с недоверием смотрела на него долгое время, а потом горько рассмеялась:
— Ладно, Е Сяои. Делай, как знаешь.
Наньван получила письмо от Е Чжоу в конце июля. На западе стояла нестерпимая жара, цикады оглушительно стрекотали. Хотя вокруг царила суета, письмо Е Чжоу читалось спокойно.
Он писал, что Его Величество, тронутый её трудами, повелел ей отдохнуть дома некоторое время, а надзор за чиновниками передал недавно назначенному главному цензору Е Чэну.
Хотя Е Чэн и получил повышение, формально он лишь помогал канцлеру, но теперь явно исполнял обязанности канцлера. Е Чжоу находил это забавным, но писал, что теперь целыми днями занимается цветами и кормит рыбок — так же беззаботно, как и раньше.
Прочитав письмо, Наньван не рассердилась.
— Канцлер превратился в бездельника — такого я ещё не слышала. Но раз Е Сяои так с ним обращается, пусть лучше держится подальше от всей этой грязи. С Яньли всё в порядке — пока даосский храм Цинхуэй стоит, Государственный особняк в безопасности.
Она подняла глаза на противоположную сторону стола — там никого не было.
Стрекот цикад за шатром вдруг стих. Вокруг воцарилась тишина. Наньван замерла, потом тихо вздохнула.
Прошло уже три месяца, но в минуты рассеянности ей всё ещё казалось, что Бэйгу сидит напротив и слушает её.
Весной Е Сяои приказал повысить налоги на западе. Наньван знала, что у него есть планы, но он торопился. Западные земли и так не были богатыми: урожай приходилось возить далеко на продажу, что отнимало много времени и сил, а по дороге большая часть портилась.
Люди здесь и так жили в бедности, а после указа о повышении налогов начались жалобы. Поэтому беспорядки на западе устраивали не только люди из Западного Предела, но и местные крестьяне.
Е Чжоу давно говорил, что западные земли нуждаются в поддержке, а не в дополнительных налогах. Но Е Сяои возражал: если сделать исключение для запада, другие регионы почувствуют несправедливость. Нужно относиться ко всем одинаково.
— Глупый правитель, — пробормотала Наньван, складывая письмо и убирая его. В этот момент подбежал подчинённый и доложил, что бунтовщики снова напали на продовольственный склад военного лагеря.
У Наньван заболела голова. Она последовала за ним к складу и увидела, как солдаты и толпа стоят друг против друга, не решаясь нападать.
Наньван особенно не хотела сражаться с этими людьми. В конце концов, они — подданные Восточного Источника, и вина лежит на Е Сяои. До крайности они бы не дошли. С тех пор как она приехала сюда, старалась избегать столкновений, проявляя терпение.
Именно поэтому она так долго тянула с решением. Если бы пришлось применить силу, она бы быстро всё уладила.
— Великий генерал! — солдаты одновременно отдали ей честь. Бунтовщики, увидев командира, ещё больше заволновались и стали требовать объяснений.
http://bllate.org/book/6790/646249
Готово:
