Е Сяои нахмурился, вспомнив, как Наньван развернулась и ушла прямо перед ним, а затем — как сегодня на утреннем дворцовом собрании она посмотрела на Бэйгу… Возможно, с самого начала он не должен был посылать Бэйгу сопровождать её на границу. Теперь получалось, будто он сам собственноручно оттолкнул её от себя.
Е Кай тревожно смотрел на императора, опасаясь, что тот, погружённый в размышления, раскусит его коварный замысел. В заднем павильоне стояла мёртвая тишина. Е Кай поднёс рукав, чтобы вытереть пот, неизвестно когда проступивший у виска, и услышал голос Е Сяои:
— Так скажи же, что мне делать?
Е Кай облегчённо выдохнул:
— Генерал Хуайшунь, охраняющий Цзюэяньчэн на западе, прислал донесение: люди из Западного Предела по-прежнему не сдаются и просят Ваше Величество прислать подкрепление. Помнится, при императрице Су Жэнь великий генерал громогласно заявлял, что уже показал Западному Пределу свою мощь, но прошло меньше полугода — и вновь возникли волнения. Действительно ли великий генерал делает всё возможное?
— И что ты имеешь в виду? — сдерживая раздражение, спросил Е Сяои.
— По-моему, это незавершённое дело великого генерала, и именно ему следует его доделать. А Великого Государственного Наставника можно отправить на север. Разлучив их двоих, мы сможем справиться с каждым по отдельности.
Е Сяои холодно усмехнулся:
— Ты, видимо, забыл о способностях Великого Государственного Наставника.
— Действительно, тронуть Великого Государственного Наставника непросто. Но устранить великого генерала…
— Недопустимо! — резко перебил Е Сяои. — Больше не смей произносить таких слов при мне, иначе береги свою голову!
Е Кай поспешно опустился на колени и несколько раз стукнул лбом об пол:
— Ваш слуга знает, как близок Вам великий генерал, но всё, что он делает, Вы тоже видите собственными глазами. Боюсь, что, пока он набирает силу, может случиться беда. Если вдруг что-то произойдёт, будет слишком поздно устранять его!
Лицо Е Сяои постепенно потемнело, но он не стал наказывать Е Кая, лишь произнёс:
— Ступай. Мне нужно подумать.
— Да, да, — заторопился Е Кай, отступая к двери, но на пороге не удержался: — Горькая правда режет ухо, Ваше Величество. Прошу, хорошенько всё обдумайте.
Когда Е Кай ушёл, Юйнин, дежуривший за дверью, услышал звон чернильниц и грохот книг, швырнутых на пол. Он не осмеливался войти, лишь робко спросил у двери:
— Ваше Величество, не подать ли чай?
В павильоне воцарилась тишина, а затем раздался ледяной голос Е Сяои:
— Не надо.
— Ты ведь давно служишь при дворе Его Величества, — донёсся снизу лестницы ленивый женский голос, — как же ты в такие моменты становишься похож на наложницу, которая умеет только одно — предлагать чай да чай?
Увидев алый наряд, Юйнин немедленно опустился на колени:
— Простите мою глупость, Ваше Величество. Прошу милости у государыни.
— Вставай, — сказала Е Жучу и, не дожидаясь приглашения императора, подобрав подол, вошла в павильон.
Е Сяои всё ещё полулежал, опершись на руку, и наблюдал, как Е Жучу, редко для неё, нагнулась, чтобы подобрать разбросанные вещи и вернуть их на место.
Он не выразил благодарности:
— В прошлый раз ты так ловко умыла руки и даже не удосужилась явиться на пир. Что же за ветер занёс тебя сюда сегодня?
Е Жучу улыбнулась:
— Просто решила присоединиться к тем, кто тебе советует. Может, и я скажу что-нибудь стоящее.
— И что же за мудрость ты принесла? — язвительно спросил Е Сяои.
Е Жучу не стала спорить:
— Скажу лишь одно: тот, кто замышляет зло, вовсе не обязательно великий генерал.
— Ты имеешь в виду Е Кая?
— Я не осмелилась бы так прямо говорить. Просто мне кажется, что со стороны виднее. Ты ведь… К счастью, в тот раз, когда ты напился, ты пришёл именно ко мне во дворец и выложил всё. Иначе город уже кричал бы об этом на каждом углу. Е Кай не знает об этом, но, боюсь, ты хочешь от неё отказаться не из-за подозрений, а потому что не можешь её заполучить.
— Е Жучу, — тихо сказал Е Сяои, глядя на эту знаменитую красавицу империи, — ты должна знать, что больше всего на свете я ненавижу твою привычку вести себя так, будто полностью меня разгадала.
— На самом деле ты ненавидишь то, что не хочешь признавать, но факт остаётся фактом, — невозмутимо ответила Е Жучу, продолжая очищать виноградинки. — Если твой трон пошатнётся, меня тоже смоет в пропасть. Разве не так? Отец рассказывал мне сотни историй о заговорах и борьбе за власть ещё до того, как тебя провозгласили наследником. Разве ты до сих пор не понял?
— Но откуда мне знать, не замышляют ли против меня что-то в генеральском особняке или Государственном особняке? — парировал Е Сяои.
Е Жучу рассмеялась:
— Если бы они хотели тебя свергнуть, давно бы уже действовали, а не ждали бы до сих пор.
Е Сяои вновь замолчал. Е Жучу не торопила его, спокойно продолжая очищать виноград.
За дверью раздался удивлённый голос Юйнина:
— Принцесса Цзинжуй! Вы… Вы давно здесь? Его Величество и государыня беседуют, боюсь, сейчас неудобно вас принимать.
— Ладно, — с лёгкой насмешкой сказала Е Жучу. — Ещё одна важная персона пожаловала. Я пойду, дайте брату с сестрой поговорить наедине.
— Передай ей, что у меня болит голова и я не хочу никого видеть, — сказал Е Сяои.
Е Жучу, прекрасно знавшая характер императора, больше ничего не сказала и вышла.
Принцесса Цзинжуй, увидев Е Жучу, поклонилась:
— Здравствуйте, сноха.
Е Жучу сразу перешла к делу:
— Ты пришла убеждать брата последовать совету Е Кая?
Е Цинхэ неловко улыбнулась:
— Сноха, что вы такое говорите? Просто давно не видела брата и соскучилась.
— Ладно, — сказала Е Жучу. — Твой брат говорит, что у него болит голова и он не желает никого принимать. Пойдём со мной.
— Но… — замялась Е Цинхэ. — У меня занятие по живописи в Зале Ханьмо. Нужно спешить.
— А, — Е Жучу внимательно осмотрела её с ног до головы. — Иди.
Е Цинхэ поспешила прочь. Её служанка спросила:
— Вы направляетесь в Зал Ханьмо? До прихода учителя ещё далеко.
— Ты совсем безмозглая? — шепотом прикрикнула Е Цинхэ. — Сначала мне нужно в особняк Тайвэя. Быстро приготовь мне другую одежду.
Юйнин, проводив этих троих важных особ, услышал, как в павильоне снова воцарилась тишина. Он не знал, стоит ли теперь предлагать чай. К счастью, скоро стемнеет, и можно будет сменить тему на ужин.
Но Е Сяои сам окликнул его:
— Юйнин.
Юйнин поспешил внутрь:
— Прикажете, Ваше Величество?
— Передай приказ: собрать двадцать тысяч солдат и подготовить для них продовольствие.
— Это… — Юйнин замялся.
— Это отправится с великим генералом в Цзюэяньчэн. Подкрепление на северные границы будет считаться отдельно, — мрачно добавил Е Сяои. — Иди и исполни приказ. Ни одному слову не должно стать известно посторонним.
Только что прошёл Гу Юй, и последние персиковые цветы расцвели во всём своём великолепии. В Линцане самым знаменитым напитком в это время года было персиковое вино из ресторана Сяосянлоу.
Е Чжоу в тот день был свободен, но Наньван ушла с самого утра, и ему не с кем было пойти. Поэтому он один отправился в Сяосянлоу, чтобы купить дюжину-другую кувшинов и отправить их в генеральский особняк. Наньван любила по своему усмотрению добавлять в вино цветы и фрукты, и, закопав такие кувшины на некоторое время, потом доставала их и пила — получался напиток с особым вкусом.
Накануне вечером Наньван принесла в кабинет Е Чжоу кувшин розового вина, поболтала с ним и между делом сказала, что во дворе больше не осталось ни одного закопанного кувшина, а трогать старинные вина в погребе она не осмеливается — боится, что отец возьмёт пуховую тряпку и погонится за ней от начала улицы Чанъань до самого конца. Е Чжоу сразу понял: она намекает, чтобы он сходил за новым вином.
В погребе Сяосянлоу Е Чжоу выбрал немало отличного вина, расплатился и велел отправить всё в генеральский особняк. Как раз в этот момент в дверях появился Яньли.
— О, какая неожиданность! — воскликнул Яньли, подбоченившись. — Покупаешь вино?
— Дома много выпили с Наньван, нужно запастись, — улыбнулся Е Чжоу.
— Вы хоть пьёте его по назначению. А Бэйгу на днях сидел дома и ковал меч, использовав для закалки кучу отличного вина. У меня сердце кровью обливалось! — Яньли покачал головой, будто вновь увидел ту сцену. — Хорошо ещё, что в итоге получился прекрасный клинок для Наньван. Иначе я бы его придушил!
— Я тоже видел тот меч, — сказал Е Чжоу. — Действительно неплох.
— Бэйгу старался не зря, — добавил Яньли с многозначительной улыбкой, обнажив клык.
Е Чжоу лишь пожал плечами и похлопал его по плечу.
Яньли выбрал своё вино и, как и Е Чжоу, велел отправить его домой. Закончив дела, он повернулся к Е Чжоу:
— Раз уж мы оба свободны, давай поднимемся наверх и посидим?
Е Чжоу подумал и согласился. Обычно он общался только с Наньван, как и Яньли с Бэйгу. Сейчас Наньван, несомненно, была с Бэйгу где-то на улице, и они, двое «брошенных», могли хоть немного поболтать.
Ресторан Сяосянлоу имел пять этажей, и чем выше, тем дороже стоил столик. На первом этаже было шумно и многолюдно, поэтому Е Чжоу и Яньли поднялись на самый тихий пятый.
Яньли шёл впереди и внезапно остановился у самой верхней ступеньки. Е Чжоу, идя следом, не успел среагировать и лбом врезался ему в спину.
— Что случилось? — удивился он.
Яньли усмехнулся:
— Только что думал, что не услышу истории старика о вольностях Бэйгу, а тут как раз сам герой на месте.
Е Чжоу проследил за его взглядом. В самом дальнем углу у окна сидели Бэйгу и Наньван. Между ними стояли шахматная доска и кувшин вина, а рядом в белом фарфоровом сосуде красовались веточки персиковых цветов. Наньван нахмурилась — её фигуры попали в трудное положение. Бэйгу молча смотрел на неё, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Е Чжоу собирался сесть подальше, чтобы не мешать, но Яньли уверенно направился к ним:
— Перед тем как выйти, я встретил гонца от Е Сяои. Он сказал, что припасы уже готовы, и велел вам посмотреть на них, когда будет время. Через несколько дней вы отправляетесь в путь, а вы тут спокойно играете в шахматы!
Наньван вздрогнула, подняла глаза и, увидев Яньли и Е Чжоу за его спиной, чуть не выронила фигуру:
— Вы как сюда попали?
Яньли улыбнулся:
— Пришли за вином, а потом решили подняться поболтать.
Бэйгу безразлично ответил:
— На припасы и смотреть-то нечего. Е Сяои не настолько глуп, чтобы допустить ошибку — иначе ответственность ляжет и на него самого.
Хотя он отвечал Яньли, взгляд его не покидал Наньван.
— Ты всё прекрасно понимаешь, — вздохнул Яньли.
Е Чжоу смотрел на доску. Чёрные фигуры Бэйгу загнали белые Наньван в угол. Куда бы она ни пошла, положение оставалось опасным. Наньван не умела продумывать ходы на несколько шагов вперёд — в шахматах это недостаток, как и в бою. С тех пор как она стала великим генералом, Е Чжоу часто играл с ней, чтобы научить её стратегическому мышлению. Видимо, ученица нуждалась ещё во многих уроках.
Наньван долго размышляла, пытаясь избежать натиска Бэйгу, но тот тут же перекрыл ей все пути отступления. Е Чжоу всё понял: Бэйгу мог сразу вторгнуться вглубь позиций белых — это был бы самый жёсткий ход, и после него Наньван неминуемо проиграла бы.
Но он этого не сделал.
Для Наньван блокирование ходов казалось логичным, но она не знала, что Бэйгу вновь уступил ей. И Е Чжоу, и Яньли это видели, но никто не выдал его.
Уступать в шахматах гораздо сложнее, чем выигрывать. Е Чжоу думал, что только он, как старший брат, умеет так играть с Наньван. Теперь же он понял: Бэйгу не меньше его заботится о ней. От этой мысли Е Чжоу почувствовал неожиданное облегчение.
— Пойдём-ка лучше играть вдвоём, — Яньли толкнул Е Чжоу локтем. — Давно слышал, что ты мастер шахмат. Давай проверим, кто сильнее — ты или Бэйгу.
— Твои ходы настолько плохи, что любой из нас тебя разгромит без труда, — беззаботно бросил Бэйгу.
— Ты… — Яньли поперхнулся и обратился к Наньван: — Ты что, не можешь его одёрнуть?
Наньван высунула язык:
— Не получается.
— Ладно, ладно, я забыл, что вы заодно. Пошли, — Яньли потянул Е Чжоу к дальнему столику.
Наньван заинтересовалась:
— Он правда так плохо играет? Хуже меня?
Бэйгу задумался:
— Ты думаешь только о наступлении и отступлении, забывая обо всём остальном. А он не может усидеть на месте, рвётся к победе, и, получив преимущество, начинает безрассудно преследовать противника — из-за этого его легко обыграть.
Если бы Яньли спросил его напрямую, Бэйгу просто ответил бы: «Ты не лучше», и Яньли бы разозлился. Но если бы тот потребовал объяснений, пришлось бы ещё долго спорить.
http://bllate.org/book/6790/646247
Готово:
