Перед возвращением во дворец князя старая госпожа усадила её рядом и в мягкой, обходительной форме изложила суть своей стратегии: «Ты постарайся как следует расположить к себе князя и убеди его вывести Шуй Чэньсян из Холодного дворца. За твоих родителей и брата я лично возьмусь — позабочусь о них, как о собственных. А если не сделаешь… ну, тогда это „забота“ может обернуться совсем иным смыслом».
Но Люй Люй была не простой служанкой. В её душе почти не было рабской покорности — она верила скорее самой себе, чем любой госпоже. Поэтому у неё уже зрел собственный план.
Угрозы — вещь привыкательная. Раз пошла — два пойдёт, а там и до третьего недалеко. Сегодня старая госпожа просит лишь вывести Шуй Чэньсян из опалы, завтра захочет вернуть ей сына, а в будущем… кто знает, чего ещё надумает!
Раз всё равно просить князя, лучше сразу решить вопрос раз и навсегда!
Люй Люй преклонила колени перед Чжу Лююнем и, подняв на него решительный взгляд, произнесла:
— Прошу вашу милость… перевести мою семью из дома министра! Пусть их поместят в любое поместье, принадлежащее вашему дворцу!
Ведь одно дело — уговаривать князя освободить опальную наложницу, и совсем другое — попросить перевезти её родных из дома министра. Первое для князя почти невыполнимо, второе — пустяк. Она же не дура, чтобы выбирать трудное, когда можно просить о лёгком!
Чжу Лююнь холодно взглянул на макушку её головы — то ли оценивая, то ли просто наблюдая.
По спине Люй Люй струйками катился холодный пот. Она боялась, что князь откажет.
Прошла долгая пауза, после которой Чжу Лююнь спокойно окликнул:
— Юйбо!
— Слуга понял, что делать, — отозвался Юйбо за дверью.
Сердце Люй Люй радостно забилось: он согласился?!
Но тут же её взгляд потемнел. Наверняка за это придётся заплатить цену…
Чжу Лююнь протянул руку и коснулся её изящного лица. Его ладонь была холодной и шершавой — Люй Люй вздрогнула. Она отчётливо чувствовала жёсткие мозоли на его пальцах, медленно и нежно вычерчивающих контур её глаз.
— Иди, — сказал он. — Я отдыхаю.
Когда Люй Люй уже решила, что князь наконец-то собирается принять её в фаворитки, он вдруг отнял руку и спокойно отпустил её.
Она с облегчением выдохнула.
Ноябрь постепенно переходил в последнюю декаду, и в столице выпал первый снег. Он кружил в воздухе, то сбиваясь в хлопья, то рассеиваясь, и к утру крыши украсились сосульками, а земля скрылась под белым покрывалом — всё вокруг сияло чистотой и торжественной красотой.
Шуй Линлун надела короткую тёплую кофту цвета глубокого сапфира и юбку из белой ткани с рассыпанными цветочными узорами. На поясе висела нефритовая подвеска из белого хетяньского нефрита с алыми кисточками длиной в три цуня — наряд получился праздничным и благородным. На голове она сделала причёску Яотайцзи, слева воткнула золотую диадему с сапфировым камнем и пару миниатюрных жемчужных шпилек. Жемчужины едва виднелись в прическе, но их мягкий блеск напоминал мерцание звёзд на ночном небе — трогательно и очаровательно.
В «Тяньаньцзюй» мамка Цяо докладывала старшей госпоже обо всех делах в доме, связанных с подготовкой к Новому году и свадьбой Аньцзюньваня. Старшая госпожа слушала с горящими глазами.
— …Если вас устраивают предложенные блюда для пира, я утвержу меню. Раз уж одновременно и Новый год, и свадьба, все дворы стоит украсить особенно празднично. В прошлый раз купленных новогодних картин и парных надписей не хватило, так что я планирую сходить на рынок ещё раз… Западное крыло давно не используется и пришло в запустение. Боюсь, в день свадьбы гости могут случайно туда забрести, поэтому я уже наняла плотников и садовников — они начнут приводить его в порядок уже сегодня… — Мамка Цяо подробно перечисляла всё до мелочей.
Всё это делалось ради детей и внуков, так что старшая госпожа не возражала ни против одного пункта. Такие свекрови особенно нравились невесткам: она никогда не напускала важности и не держала власть в своих руках. Если сообщали ей — терпеливо слушала; если не сообщали — тоже не сердилась. Даже главная жена в Кашинцине ладила с ней прекрасно.
Закончив доклад, мамка Цяо скромно склонила голову, ожидая указаний.
Старшая госпожа взяла кукурузную конфету и положила в рот. Недавно ей запрещали сладкое, но вчера вечером Чжу Гэюй наконец снял «тревогу» и разрешил ежедневно есть одну сладкую булочку и три конфеты. Она была в восторге. С удовольствием доев конфету, она запила её тёплой водой и, чувствуя себя на седьмом небе, весело сказала:
— Ты много лет помогаешь княгине в управлении домом. Твои решения всегда отличные. Делай, как считаешь нужным!
Эти слова были приятны, и улыбка мамки Цяо стала искренней:
— Благодарю вас за доверие, госпожа.
Как раз в этот момент Шуй Линлун открыла занавеску и вошла в комнату. Она услышала последние слова и, стряхнув с мехового воротника снежинки, с улыбкой спросила:
— Мамка Цяо здесь! Как здоровье моей матушки? На улице такой мороз — в её покоях уже затопили уголь?
Мамка Цяо почтительно поклонилась:
— Княгиня немного поправилась, но всё ещё не может выходить на сквозняк. Она не любит топить углём — говорит, становится душно. Просто положили несколько грелок в постель.
— В прошлые годы тоже так было? — уточнила Шуй Линлун.
В прежние годы князь был рядом, и в этом не было нужды. В глазах мамки Цяо мелькнула печаль:
— Только в этом году. Видимо, из-за болезни.
Шуй Линлун не стала развивать тему. Она уселась на лежанку рядом со старшей госпожой и ласково позвала:
— Бабушка.
— На улице холодно? — заботливо спросила старшая госпожа, гладя её покрасневшие щёчки.
Шуй Линлун игриво заморгала:
— Сначала было холодно, но потом я так разгорячилась, что даже вспотела!
Мамка Цяо подхватила:
— Молодость — золотое время! Здоровье железное!
— Это правда! — засмеялась старшая госпожа. Потом её взгляд упал на тарелку с конфетами. Хотелось ещё одну, но дневная норма исчерпана. Она причмокнула и, развернув обёртку, положила конфету в рот Шуй Линлун: — Ну, хоть ты попробуй за меня эту сладость!
Вся комната засмеялась.
Мамка Цяо вышла по делам, и в покоях остались только старшая госпожа, Чжэнь-ши, Чжу Шу, Шуй Линлун и служанка Пинь.
Чжэнь-ши чувствовала себя виноватой. В тот день её служанка Лиючжу подслушала разговор князя с Люй Люй в переходе. Услышав, как Люй Люй укусила князя и предпочла смерть, лишь бы не стать его женщиной, Лиючжу тут же прогнал Юйбо. Чжэнь-ши подумала: «Люй Люй — простая служанка, но в ней оказалась настоящая стойкость. Если она действительно предпочтёт самоубийство, чем станет наложницей князя, как мне тогда испортить отношения между княгиней и Шуй Линлун?» Поэтому той же ночью она послала анонимное письмо родителям Люй Люй.
Письмо было без подписи, так что Шуй Линлун и Чжу Гэюй вряд ли заподозрят её. Они подумают, что всё это устроил сам князь, да и вряд ли осмелятся идти к нему с расспросами!
На этот раз Чжэнь-ши повезло — она действительно нашла слабое место! Что до Чжу Гэюя, то ему было совершенно всё равно — обычная служанка, живёт или нет.
А вот Шуй Линлун, хоть и не знала, что именно Чжэнь-ши отправила письмо, прекрасно понимала, что именно Чжэнь-ши намеренно «подсунула» Люй Люй Чжу Лююню. И за это Шуй Линлун не даст Чжэнь-ши спокойно встретить Новый год!
Доев конфету, Шуй Линлун бросила взгляд на Чжу Шу и спросила:
— Я несколько дней не видела Шу. Её простуда ещё не прошла?
Чжэнь-ши вздрогнула от неожиданности, потом натянуто улыбнулась:
— Нет, просто у неё такие плохие навыки шитья, что я заставляю её дома заниматься вышивкой.
Старшая госпожа недовольно скривилась:
— Не переутомляй её. Маленькая девочка целыми днями сидит взаперти — боюсь, заболеет от скуки.
Сердце Чжэнь-ши похолодело. Конечно, между главной женой и второй законной супругой разница огромна: когда главная жена воспитывает детей, старшая госпожа никогда не вмешивается. А тут всего лишь несколько дней заперла Шу — и уже недовольство.
Шуй Линлун сменила тему:
— Скоро приедет невеста. Вы уже выбрали для неё двор?
Глаза Чжэнь-ши на миг блеснули, но она быстро ответила с фальшивой улыбкой:
— Остановились на «Пинтинсяне». Там достаточно просторно и величественно. Уже наняли мастеров — скоро начнут красить стены.
«Пинтинсянь» действительно был лучшим из оставшихся дворов. Шуй Линлун поправила прядь волос за ухо и мягко улыбнулась:
— Уже начали ремонт? Тогда давайте заодно отремонтируем и двор для госпожи Дунцзя! Рано или поздно она тоже войдёт в дом. Лучше сделать всё сейчас, чем потом ремонтировать у неё прямо под носом у госпожи Цяо.
— Это… — Чжэнь-ши замялась. — Не слишком ли рано?
Шуй Линлун засмеялась:
— Госпожа Цяо сказала, что как только забеременеет, сразу разрешит Аньцзюньваню взять наложницу. Может, уже через два-три месяца! Вспомните старшую принцессу — она ведь легко забеременела?
Чжэнь-ши задумалась. Действительно, нанимать мастеров — сущая мука: придётся всем женщинам прятаться, даже служанкам — обходить стороной. Да и по всему пути нужно расставить надсмотрщиков, чтобы случайно не столкнулись с девушками или служанками — а то вдруг пойдут сплетни, и репутация пострадает. К тому же шум от работ очень сильный, а старшая госпожа днём часто спит — её легко разбудить. Разом всё сделать… неплохая идея.
Старшая госпожа подумала о том же и сразу поддержала:
— Шуметь будут до чёртиков! Сделайте всё сразу, чтобы второй раз не тревожили!
Чжэнь-ши посмотрела на Шуй Линлун: та улыбалась искренне, её глаза были чисты и ясны. Сердце Чжэнь-ши немного успокоилось.
— Хорошо, так и поступим.
Выйдя из «Тяньаньцзюй», Шуй Линлун с Чжи Фань направились в Двор «Мохэ». Снег прекратился, небо прояснилось, и солнечные лучи, отражаясь от снега, слепили глаза.
Проходя мимо заднего сада, они вдруг услышали тихие всхлипы и мольбы. Остановившись, они увидели у сливы женщину в роскошном наряде: тёмно-фиолетовая кофта с косым воротом и белая юбка с поясом. Её одежда не уступала наряду Шуй Линлун, а украшения в волосах, хоть и простые по форме, стоили целое состояние. В таком виде она могла бы свободно явиться ко двору императрицы.
— Это я виновата, что не уберегла госпожу Чжаоюнь! Прошу наказать меня! — служанка стояла на коленях в снегу и рыдала.
Чжи Фань удивилась:
— Люй Люй… теперь госпожа Чжаоюнь?
Шуй Линлун спокойно пояснила:
— Чжаоюнь — имя, дарованное князем. Обычно муж дарует имя жене после свадьбы, но я никогда не слышала, чтобы господин давал имя служанке и приказывал называть её «госпожой». Чжу Лююнь явно очень ею дорожит. Говорят, он перевёз родителей и брата Чжаоюнь в одно из своих поместий.
Видимо, старая госпожа чуть не лопнула от злости — упустила утку из-под носа.
Чжаоюнь (бывшая Люй Люй) вздохнула, приложила палец, из которого сочилась кровь, к губам и, глядя на маленькую служанку, которая, несмотря на свои десять лет, вела себя как образцовая девочка, нахмурилась:
— Это не твоя вина. Вставай! Я разве госпожа? Такая же служанка, как и ты. Впредь не падай на колени при каждом слове — это меня раздражает!
Привыкшая всю жизнь бороться с другими служанками за крохи внимания, она вдруг оказалась хозяйкой главного двора. Ей было… некомфортно от макушки до пяток, даже волосы чесались от этой роскоши!
«Видимо, у меня рабская душа, — подумала она с горечью. — Не приспособлена к жизни наложницы».
Вздохнув, Чжаоюнь взяла корзину, полную лепестков сливы, и направилась в главный двор.
Чжи Фань машинально хотела окликнуть её, поздороваться, но Шуй Линлун остановила её:
— Забыла, что Чжаоюнь сказала тебе перед уходом?
«Всегда извиняешься после того, как натворишь дел. Почему бы заранее не подумать о последствиях? Твоя главная беда — льстишь тем, кто далеко, и обижаешь тех, кто рядом. Мне это осточертело. Больше не приходи ко мне!»
Чжи Фань съёжилась:
— Она говорила в сердцах. Я знаю.
Шуй Линлун покачала головой и холодно посмотрела вслед уходящей фигуре:
— Ты уверена, что это были просто слова в сердцах? Ты не ценишь её заботу!
У Чжи Фань по коже пробежал холодок, и она промолчала. Люй Люй больше не существует — теперь это Чжаоюнь, новая фаворитка князя. Если она будет слишком часто общаться с ней, а потом случится что-то с князем или самой Чжаоюнь, Шуй Линлун первой окажется под подозрением. Раньше она считала себя самой умной, но теперь поняла: Чжаоюнь видит дальше.
Она тоже смотрела вслед подруге и чувствовала не только жалость, но и зависть. Когда-то они обе ели объедки со стола господ, а теперь одна из них взлетела высоко, словно феникс.
Время шло, и вот уже наступил декабрь. Дворец лихорадочно готовился к Новому году и свадьбе.
В один солнечный декабрьский день к Шуй Линлун вновь пришли месячные, и план по зачатию ребёнка провалился. «Революция ещё не завершена, супругам нужно продолжать усилия», — подумала она. Чжу Гэюй усилил свои «посевные работы»: не только усердствовал ночью, но и днём иногда «вспотевал от трудов».
http://bllate.org/book/6693/637556
Готово:
