Ду мама не подняла глаз, чтобы взглянуть на лицо госпожи, но почувствовала, как на неё лег пронзительный, но в то же время плотный и глубокий взгляд. Почти не в силах совладать с собой, она низко поклонилась, и в её голосе прозвучало благоговение, которого она сама от себя не ожидала:
— Рабыня кланяется старшей госпоже!
Шуй Линлун указала на круглый табурет рядом:
— Садись.
— Благодарю старшую госпожу! — Ду мама послушно села, однако держалась на самом краешке, будто готовая вскочить в любой миг. Всего месяц прошёл с их последней встречи, а старшая госпожа словно обрела ещё больше величия. Ду мама невольно затаила дыхание, и заранее приготовленные радостные слова так и застряли у неё в горле — вместо них вырвалось строгое и почтительное сообщение:
— Старая госпожа велела передать молодой госпоже немного мандаринов.
Шуй Линлун взглянула на несколько плодов, лежавших на столе, и слегка улыбнулась:
— Из округа Тунсянь?
Ду мама, опустив глаза, ответила:
— Так точно, госпожа. Именно из Тунсяня — с того самого поместья, где вы раньше жили.
Шуй Линлун вежливо осведомилась:
— Как здоровье бабушки? А отец и матушка?
— Погода стала холоднее, старая госпожа временами кашляет, но ничего серьёзного. Господин и госпожа чувствуют себя хорошо. Только вторая молодая госпожа заперта под домашним арестом и устраивает немалые скандалы.
Что там делает Шуй Линси, Шуй Линлун было совершенно безразлично. Она ещё немного побеседовала ни о чём, после чего вручила Ду маме красный конверт с деньгами и приготовила для старой госпожи снежный женьшень — чтобы подкрепить силы.
Ду мама встала, поблагодарила и вышла, но, переступив порог, вдруг вернулась. Она замялась, будто колеблясь, затем решительно стиснула зубы и всё же покинула комнату.
Она не ушла сразу, а направилась к Цзун маме, которая как раз стирала бельё. Та вытерла руки сухим полотенцем и приветливо улыбнулась:
— Ты пришла! Зайдёшь ко мне на минутку?
Ду мама огляделась по сторонам, осторожно потянула Цзун маму в уголок галереи и, понизив голос, сказала:
— Сестра Цзун, спрошу у тебя кое-что. Ответь мне честно.
Цзун мама удивилась:
— Говори.
— Знакома ли старшая госпожа с неким Сюнь Бинем?
— А? Никогда не слышала!
Ду мама глубоко вздохнула, и в её глазах мелькнула тревога:
— Не стану скрывать: в начале года в дом министра поступил очень способный мальчик. В день поминальной службы именно он раскрыл предателя среди слуг в покоях молодого господина.
Про скандал с Шуй Минъюй она умолчала. — Однажды я заметила, как он тайком смотрел на старшую госпожу. Тогда я не придала этому значения. Но когда господин уволил его, он сказал мне: «Моя жизнь — дар старшей госпожи. Без неё меня бы не было». Перед уходом он хотел поклониться ей в знак благодарности. Я подумала, что, возможно, старшая госпожа когда-то спасла ему жизнь. Но ведь тогда она уже была обручена с наследным князем, так что я утаила это дело — даже не передала, что он просил её прийти в «Сянманьлоу».
У Цзун мамы от страха выступил холодный пот:
— Ты поступила правильно! Если бы это стало известно, репутации старшей госпожи несдобровать!
— Старшая госпожа, скорее всего, не знает такого человека. Однажды я специально спросила её: «Госпожа, не знаете ли вы в поместье парня по имени Бинь? Его рекомендуют на службу». Она ответила, что не знает такого. — Ду мама нахмурилась. — На днях я снова побывала в поместье и допросила всех слуг — никто не слышал о Сюнь Бине! Подумай хорошенько: точно ли рядом со старшей госпожой никогда не появлялся человек по имени Сюнь Бинь? Надо быть готовыми ко всему — вдруг он всплывёт и начнёт клеветать на нашу госпожу?
Она действительно беспокоилась за Шуй Линлун, но и любопытство играло свою роль. Ду маме очень хотелось выяснить, не завела ли старшая госпожа где-то тайных поклонников.
Цзун мама, всё ещё дрожа, прижала руку к груди:
— Я запомню. Спасибо, что предупредила.
Как только Ду мама ушла, Цзун мама немедленно отправилась к Шуй Линлун. Другие слуги боялись задавать хозяйке неудобные вопросы, но она — нет. Ведь все видели в ней госпожу, а Цзун мама — дочь. Отослав прислугу, она прямо спросила:
— Старшая госпожа, вы когда-нибудь называли своё имя и положение в незнакомом месте? Там, где легко можно встретить простолюдинов!
Это точно не был праздник сливы — там собирались лишь знатные семьи. Откуда простому слуге знать о ней? Неужели Цинь Фанъи опять замышляет что-то?
Шуй Линлун закрыла книгу, которую читала. Обычно она могла одновременно беседовать с Чжи Фань и другими, но перед Цзун мамой проявляла особое уважение:
— Когда выхожу за покупками, всегда ношу вуаль и никому не называю своего имени. Что случилось?
— Почему тогда некий Сюнь Бинь говорит, что вы спасли ему жизнь? Вы кому-нибудь помогали?
Бах!
Книга выскользнула из пальцев и упала на пол, издав звонкий хруст — словно зимний сосулёк, внезапно оборвавшийся с карниза и рассыпавшийся ледяными осколками, которые больно впились в лицо и даже пробрались под воротник…
Ледяной холод пронзил до костей — такого она ещё никогда не испытывала.
Шуй Линлун вздрогнула, мысли будто застыли, и разум на мгновение перестал работать.
Только когда Цзун мама потрясла её за руку, она очнулась и, почти сорвав голос, спросила:
— Где ты его видела?
— Не я… Это Ду мама… — Цзун мама испугалась её растерянного вида и запнулась, прежде чем смогла повторить всё, что рассказала Ду мама.
Шуй Линлун вдруг застыла.
«Его жизнь — мой дар». Кто ещё, кроме её Биня, мог так сказать?
Это не однофамилец. И не сон!
Она возродилась — и её сын тоже!
Он был так близко… совсем рядом! Он искал её, стремился к ней… а она… ничего не знала!
Ей хотелось убить Ду маму!
Как она посмела скрыть его приглашение в «Сянманьлоу»?
Нет, Ду мама даже намекала ей: «Госпожа, не знаете ли вы кого-то по имени Бинь? В поместье ищут новых слуг, одна из надзирательниц на кухне просит протеже… фамилию забыла, помню только имя — Бинь».
Тогда она подумала: «В этой жизни я не выйду за Сюнь Фэня, значит, у меня не будет сына Сюнь Биня. Этот человек — просто тёзка». Поэтому она решительно ответила: «Не знаю такого».
Если бы она тогда расспросила подробнее, всё могло бы сложиться иначе.
Но в жизни нет «если» — есть лишь последствия.
И вот результат: она упустила собственного сына!
В этот момент Чжи Фань отдернула занавеску:
— Старшая госпожа! Аньпин просит срочно принять его!
Шуй Линлун вышла во двор «Мохэ», где её уже ждал Аньпин с мрачным лицом. Первым делом она хотела спросить, что он делал в тот день в трактире «Хуанцзи», но, видимо, вспомнив что-то, сдержала порыв:
— Что случилось?
Аньпин тихо ответил:
— Как вы и приказали, я послал Сяо Ци следить за Сяоанем. Оказалось, он тайно связался с отрядом наёмных убийц — около десяти человек. Сейчас они все двинулись на север.
На север… Значит, они собираются убить Го Яня!
Чжу Лююнь был против убийства Го Яня, но наложница Дэ, видимо, не сдается!
«Не выходи замуж за наследного принца! Он не станет императором! Если выйдешь за него — жди беды!»
«Считай, что я услышал это от одного мудреца-монаха, но поверь мне: Юнь Ли не станет императором! Не только он — весь род Юнь погибнет. Не имей с ними ничего общего!»
«Линлун не переносит морепродукты! У неё аллергия!»
«У меня всего один наряд, да и туфли уже дырявые, смотри!»
«Можно… можно я тебя обниму?»
Го Янь, Сюнь Бинь, Сюнь Бинь, Го Янь…
Лицо Шуй Линлун изменилось. Она повернулась и направилась в кабинет Чжу Гэюя, откуда извлекла продолговатую шкатулку, обтянутую парчой, и отправилась в главный двор.
— Что ты делаешь? — удивлённо спросил Чжу Лююнь, глядя на коленопреклонённую Шуй Линлун.
Она знала, что раны Чжу Лююня давно зажили и инвалидное кресло — лишь прикрытие, но всё равно участливо осведомилась:
— Как ваше здоровье, отец? Есть ли улучшения?
— Мм, — коротко ответил он, не подтверждая и не отрицая, но тон его позволял считать это утвердительным.
Шуй Линлун не стала тратить время на вежливости:
— У меня есть дар для вас, отец, но взамен я прошу одну услугу!
С этими словами она протянула ему шкатулку.
Чжу Лююнь открыл её, достал свиток и развернул. Насмешливое выражение лица мгновенно сменилось изумлением!
Золотистые краски мягко мерцали, изображение Гуаньинь, восседающей на лотосе, будто источало свет, озаряющий тысячи миров и спасающее бесчисленных живых существ.
Разве это не знаменитый «Лотос Бодхисаттвы Гуаньинь»?
Шуй Линлун подняла глаза на ошеломлённое лицо Чжу Лююня и торжественно произнесла:
— Этот свиток — вам. Я случайно получила его и долгое время считала обычной картиной. Муж сказал, что это карта сокровищ Мохэ. Сначала я не поверила, но когда принц Мохэ преподнёс императору поддельную карту, я решилась довериться словам мужа. Однако ни он, ни я не хотели навлекать на себя беду, поэтому хранили молчание.
Она не солгала ни в чём. Её мать изначально не собиралась передавать ей карту — боялась, что «простому человеку сокровище не к лицу». Лишь украв материн приданое, Шуй Линлун узнала о существовании этого предмета. А упомянув мужа, она заранее обезопасила себя — Чжу Лююнь не стал бы винить любимого сына.
Чжу Лююнь пристально смотрел на неё, проверяя, не дрогнет ли хоть ресница. Убедившись в её искренности, он сдержал волнение и спокойно спросил:
— Что ты хочешь взамен?
Шуй Линлун глубоко вдохнула и чётко произнесла:
— Защитите Го Яня!
* * *
Дом Яо.
— Сяо Си, держись! Держись! Повитуха уже идёт! — Яо Чэн сжимал руку Чжу Гэси, метаясь, как угорь на сковороде. Роды должны были начаться только в середине декабря, а сейчас — почти на месяц раньше! Что происходит?
С тех пор как они снова поженились, его болезнь отступила, память вернулась, и в следующем году он сможет вернуться на службу. Он три ночи не спал от счастья — ведь у него всё, о чём может мечтать мужчина: любимая жена, ребёнок, будущее…
Но теперь, глядя, как Сяо Си корчится от боли, он вновь растерялся.
Чжу Гэси обливалась потом, лицо её побелело, как бумага. Она вцепилась в запястье Яо Чэна, оставляя на нём кровавые царапины:
— Больно! Почему так больно рожать? Яо Чэн, я не хочу больше!
Он наклонился и поцеловал её в лоб, дрожащим голосом утешая:
— Потерпи, Сяо Си. Мама говорит, все так мучаются при родах…
— Ты подлец! Всё из-за тебя! — Она не хотела его обидеть, просто внутри всё дрожало от страха. Говорят, роды — это шаг через врата смерти, и никто не знает, вернёшься ли обратно. Она не хотела, чтобы Яо Чэн заметил её тревогу, не желала признавать, что отважная Сяо Си вдруг испугалась — вдруг не сможет родить этого малыша.
Яо Чэн кивал, как заведённый:
— Да, да! Я подлец! Всё моё вина! После этого ребёнка больше не будем! Не заставлю тебя страдать…
Старшая госпожа Яо смотрела на кровавые царапины на руках сына и готова была отрезать пальцы Чжу Гэси. Особенно разозлили её глупые слова сына — она чуть не лишилась чувств от ярости. Но, вспомнив, что невестка рожает, сглотнула обиду:
— Сяо Си, ты… ты больно царапаешь Яо Чэна…
Яо Чэн резко обернулся и бросил на мать такой ледяной взгляд, что у той мурашки побежали по коже. Она нервно сжала платок:
— Ладно, ладно! Я здесь только мешаю. Пойду проверю, готов ли женьшеневый отвар. Яньин, присмотри!
Фэн Яньин поклонилась:
— Хорошо, матушка.
Она подошла к кровати, глядя на бледную от боли Чжу Гэси и на их сцепленные руки. В душе у неё вспыхнула зависть, но она мягко сказала:
— Сестра, первые роды всегда трудны. Со вторыми будет легче. Когда я рожала Чжи-гэ’эра, муки длились целых семь часов, а Тун-гэ’эра родила почти без боли — едва успела лечь.
http://bllate.org/book/6693/637540
Готово:
