— Да брось! — фыркнула старшая принцесса. — Как только Цяо Сюй тебя обведёт вокруг пальца, так ты и не вспомнишь, где юг, а где север, не то что про свои клятвы!
Чжу Гэси прикрыла глаза и медленно закачала плетёное кресло:
— Я тебе сказала, а ты не веришь. Зачем тратить слова? Не хочу с тобой разговаривать!
Старшей принцессе было невыносимо обидно. Её свёкр и свекровь вдруг узнали слух, будто Аньцзюньвань уже был женат в Кашинцине. Госпожа У настаивала, что это всего лишь выдумки, но родители мужа всё равно засомневались и попросили её лично съездить в дом Яо к Чжу Гэси, чтобы всё выяснить. Резиденция маркиза Сучэн находилась на юге города, а дом Яо — на севере. Принцесса так изболталась в карете, что чуть не вывернула себе кишки, а в итоге не узнала ни единой сплетни! Ах, как же это скучно!
Она схватила целую тарелку винограда и бросила Чжу Гэси вызывающий взгляд:
— За труды!
Чжу Гэси скрипнула зубами от злости. Этот виноград её второй дядя специально прислал из Кашинцина только для неё — всего десяток гроздей! А старшая принцесса, не моргнув глазом, умыкнула сразу две!
Чжу Гэси потянулась за виноградом:
— Ты столько съесть не сможешь!
Принцесса встала и ловко увернулась от её руки, улыбнувшись:
— Мы с мужем вместе поедим!
Чжу Гэси холодно на неё взглянула.
Старшая принцесса весело унесла виноград прочь. Едва она переступила вторые ворота, как столкнулась лицом к лицу с Шуй Линлун. Поздоровавшись, принцесса хитро прищурилась и таинственно улыбнулась:
— Невеста наследного князя, я кое о чём тебя спрошу.
— А? — Шуй Линлун широко распахнула ясные глаза, вся — невинность и наивность.
Принцесса про себя ликовала: «С Чжу Гэ — обольстительницей я не справлюсь, но тебя, милую сношеньку, точно обману!»
Спрятав блеск в глазах, она дружелюбно произнесла:
— Твоя старшая сестра только что сказала мне, что Аньцзюньвань уже был женат в Кашинцине. Она, наверное, шутила?
Если бы Шуй Линлун хоть на миг выдала замешательство, принцесса бы сразу поняла: Чжу Гэси лжёт!
Но Шуй Линлун и впрямь ничего подобного не слышала. Услышав вопрос, она искренне удивилась:
— А? Я об этом ничего не знаю!
Принцесса разочарованно вздохнула и махнула рукой:
— Ладно, я просто пошутила. Не принимай всерьёз!
Шуй Линлун вспомнила, как все обсуждали помолвку Аньцзюньваня и Цяо Хуэй, и Лэн Южжу тогда сказала: «На этот раз бы только ничего не пошло наперекосяк». Тогда она уже заподозрила, что у Аньцзюньваня в Кашинцине было обручение.
Теперь, услышав слова принцессы и вспомнив, как Чжэнь-ши подкупала госпожу У, она пришла к выводу: Аньцзюньвань действительно был женат в Кашинцине, но слухи тщательно замяли. Люди из резиденции маркиза Сучэн каким-то образом узнали об этом и решили выяснить правду через семью Чжу. Чжэнь-ши, вероятно, подкупила госпожу У, чтобы та выступила её ходатаем.
И теперь Чжэнь-ши вдруг возненавидела именно её — Шуй Линлун. Видимо, решила, что та знает правду и специально пустила слух!
Но почему именно она? В доме столько господ, почему подозрения пали именно на неё?
С этими мыслями Шуй Линлун передала Чжу Гэси детскую одежду, обменялась с ней парой вежливых фраз и отправилась обратно во дворец князя.
Всю дорогу она размышляла: кто же стоит за всем этим? Кто так хорошо осведомлён о делах в Кашинцине и сумел так ловко направить подозрения Чжэнь-ши на неё? Кто хочет, чтобы она и Чжэнь-ши сошлись в смертельной схватке?
Ответ… казался… очевидным.
Вернувшись в Двор «Мохэ», она застала как раз время ужина. Чжи Фань выложила блюда из коробки: кукурузу с креветками, тушёные рёбрышки, курицу с каштанами, тушеную бок-чой и маленькую тарелку острого ассорти из маринованных закусок.
Взгляд Шуй Линлун задержался на этом ассорти — остром, появляющемся за каждым приёмом пищи, специально для неё…
— Слышала от Сяо Си и Юя, что ты любишь острое. С сегодняшнего дня кухня будет готовить тебе отдельное блюдо, — сказала свекровь.
— Благодарю вас, матушка.
— Юй не переносит острого. Иногда мы идём тебе навстречу, но не принимай это за должное.
— Да, матушка, я запомнила.
…
Шуй Линлун отложила палочки, и её глаза постепенно потемнели.
На следующий день во Дворе «Мохэ» появился шестимесячный щенок — весь белый, как снег. Его звали Дуо Дуо.
Шуй Линлун кормила его острым говяжьим ассорти по кусочку. Сначала Дуо Дуо отказывался, но после двухдневного голодания перестал быть привередой.
Она отложила палочки, подняла щенка и, прищурившись, спросила:
— Дуо Дуо, наелся?
Щенок радостно залаял дважды. Шуй Линлун передала его Чжи Фань. Улыбка с её лица исчезла, и если присмотреться, в глазах мелькнуло даже презрение. Она не любила домашних животных, особенно пушистых!
Чжи Фань же была в восторге и, улыбаясь, унесла Дуо Дуо играть во двор.
Люй Люй отнесла остатки еды в столовую для служанок. Там уже сидела Хунчжу, другая первая служанка. Взглянув на пустую маленькую тарелку, Хунчжу едва заметно блеснула глазами:
— Невеста наследного князя и правда обожает острое! Ни крошки не остаётся!
Люй Люй не знала, что всё острое уходит в желудок Дуо Дуо. Она думала, что Шуй Линлун сама всё съедает, и холодно ответила:
— Хочешь попробовать? Закажи за свои деньги на кухне!
Хунчжу презрительно приподняла правый уголок губ. «Да кто это вообще ест? — подумала она. — Дурачок!»
Люй Люй взяла палочки, отложила немного еды в миску — это было для Чжи Фань, — и только потом села ужинать вместе с Цзун мама и Е Мао.
К ночи Шуй Линлун немного попрактиковалась в каллиграфии, почитала повесть и, прикинув, что Чжэнь-ши уже вернулась из «Тяньаньцзюй», отправилась в «Сянланьский двор».
В последнее время Чжэнь-ши всячески старалась её досадить: постоянно придумывала мелкие дела в «Сянланьском дворе» и заставляла прислугу Шуй Линлун выполнять чужую работу. Чжи Фань, Люй Люй и Е Мао не раз вызывали на побегушки. Е Мао, простодушная и добродушная, ничего не имела против. А вот Чжи Фань и Люй Люй злились до зелёного лица!
При этом Чжэнь-ши всегда заручалась разрешением Лэн Южжу, которая с удовольствием наблюдала за происходящим и, конечно, не возражала. Раз свекровь молчала, Шуй Линлун как невестка могла только покорно подчиняться.
Шуй Линлун прекрасно понимала замысел Чжэнь-ши: во-первых, та хотела вывести её из равновесия, чтобы та не мешала свадьбе Аньцзюньваня и Цяо Хуэй; во-вторых, Чжэнь-ши демонстрировала всем в доме свой статус, давая понять, что Шуй Линлун, как бы ни была важна, всё равно остаётся младшей и обязана уважать старших.
По сути, это была показная бравада. В краткосрочной перспективе — эффективно, но стоит только Чжу Гэюю унаследовать титул, как Чжэнь-ши придётся прижать хвост и убраться на свою территорию.
Поэтому Шуй Линлун не возражала против временных выходок Чжэнь-ши. Это напоминало ей времена, когда она сама управляла домом, а Цинь Фанъи совершенно не волновалась. Ведь Шуй Линлун рано или поздно выйдет замуж, а старая госпожа умрёт, и пока Шуй Ханге не отвернётся от неё, весь дом министра обязательно станет её!
Теперь, оказавшись на месте Цинь Фанъи, Шуй Линлун наконец поняла её тогдашнее настроение: дело не в том, что та не могла с ней соперничать, а в том, что ей просто не хотелось этого делать.
Конечно, ситуации не идентичны: Шуй Линлун управляла домом по собственной воле, а Чжэнь-ши действует под чьим-то влиянием. Свадьба Цяо Хуэй вот-вот состоится, а Чжэнь-ши становится всё агрессивнее. Если она объединится с резиденцией маркиза Сучэн и начнёт открыто противостоять Шуй Линлун, положение станет опасным. Поэтому та решила открыть ей глаза.
В главном зале «Сянланьского двора» Чжэнь-ши восседала на главном месте в изумрудно-зелёной расшитой кофте и белоснежной шёлковой юбке. Её чёрные волосы были уложены в изысканную причёску «Паоцзяцзи», по бокам сверкали жемчужные заколки. Вся она сияла, будто затмевая свет свечей.
Шуй Линлун улыбнулась и поздоровалась:
— Тётушка.
Чжэнь-ши подавила раздражение и натянуто улыбнулась:
— Садись. Что тебе нужно так поздно?
Шуй Линлун послушно села на стул Мао рядом. Служанка Лиючжу подала ей чай. Все во дворце знали, что Шуй Линлун любит чай «Иньюнь», но Лиючжу принесла «Лунцзин». Сама Чжэнь-ши тоже не терпела «Лунцзин».
Шуй Линлун невозмутимо отхлебнула глоток, будто не замечая намеренного пренебрежения, и спокойно сказала:
— Я пришла, чтобы откровенно поговорить и развеять ненужные недоразумения.
Зрачки Чжэнь-ши сузились. Она не ожидала такой прямолинейности.
— О чём ты? — холодно усмехнулась она. — Не понимаю! Между нами есть недоразумения? Неужели ты думаешь, что я нарочно мучаю тебя, заставляя твоих служанок работать?
— А разве нет? — без обиняков парировала Шуй Линлун.
Чжэнь-ши опешила. Разве Шуй Линлун не должна была сказать: «Да что вы, тётушка! Вы — старшая, вам всё позволено. Я и в мыслях не держала, что вы меня мучаете»? Хотя на самом деле именно это и происходило, и Шуй Линлун прекрасно это понимала!
Прямолинейность Шуй Линлун поставила её в тупик. Привыкнув к изворотливым женщинам, она впервые столкнулась с такой, что не ходит вокруг да около.
Ресницы Чжэнь-ши задрожали неровным ритмом, и она повысила голос:
— Если тебе не нравится, я больше не стану их вызывать! Зачем же искать повод, чтобы меня упрекать? Или ты считаешь, что я ем хлеб дворца даром?
Шуй Линлун не смутилась её гневом. Её голос звучал спокойно, как гладь озера без единой ряби:
— В чьём сердце живёт демон — все кажутся демонами; в чьём сердце живёт Будда — все кажутся Буддами. Важно не то, считаю ли я вас лишней обузой, а то, считаете ли вы так сами себя.
Взгляд Чжэнь-ши стал острым, как клинок, а рука, сжимающая платок, напряглась…
http://bllate.org/book/6693/637538
Готово:
